【IS】何もかも間違ってるかもしれないインフィニット・ストラトス

もう一丁、更新！ 

　
　何か、手がかりはないのか。
　右を防げば左から、左を防げば右から、縦横無尽に闇の世界を駆け回る幻影が、銃弾と鞭の嵐で一方的に責め立ててくる。腕にバリアを展開してガードしようとしても、銃弾はその動きをあざ笑うかの如くそれをすり抜けていく。

　既にそれは勝負とは言えず、ただの蹂躙でしかなかった。火薬と硝煙が充満し、鉛玉がぶちまけられる癖に命だけは散らない、嘘っぱちの戦場。そんな場所においてさえ、ユウは後れを取って弾丸を叩きこまれる。

「がはぁぁッ！？う、ぐ………」

　幾度となく襲った衝撃で既に体中に疲労が蓄積し、呼吸が荒くなっていく。
　何とか意識だけでも繋げようと必死で踏ん張り、何とか思考と反射のパフォーマンスだけは保つ。
　日々のトレーニングで鍛えた、マラソンのような状況で求められる忍耐力。それだけがユウを無理やり動かしていた。
　だが、それだけだ。

「ほぉら、よそ見しないッ！！」
「うあぁッ！？う、後ろか――」

　背中に衝撃。背後からの襲撃かと思い、捉えようと素早く反転して拳を振るう。
　拳は空を切り、その瞬間に左側面から閃光の刃が迸った。

「ハイ残念左でしたー♪それそれッ！！」
「うぐあああああッ！！ぐ、う……目眩ましをいいことにやりたい放題に！突然やって来たと思ったら人を襲って、手を抜いてるのか本気なのかも分からない……貴方は一体何なんだ！！」
「あれあれぇ？直接ふんじばって吐かせるとか意気込んでた勇ましいユウちゃんはどこ行っちゃったのかなぁ？」
「誤魔化すなっ！！」

　声を頼りに目星をつけた方向に足元の砂を蹴りあげ、砂粒の反射音に集中する。
　距離はおよそ4メートル、右方向。ステップを踏むように一歩で飛び出して、全力で拳を振るう。

「おりゃぁぁぁッ！！」
「うわっとぉ！？砂粒をレーダー替わりにした訳？原始的だけど有効ではあるね！ちょっとだけカスっちゃったよ？」
「この、ふざけるのも大概に……がぁぁぁッ！？」

　前触れもなく飛来した銃弾が次々に左肩に着弾し、追撃に移れずたたらを踏んだ。
　まただ、あの見えない弾丸だ。避け損なったせいでバランスを崩し、バリアエネルギーの残量が半分を切った。
　――まずい、狙い撃ちにされる。
　だが、咄嗟に無茶でもいいから体を逸らそうと力を込めようとしたその行動は、簪の言葉によって止められた。

「ユウ、動かないで！！」
「なっ、でも！」
「いいからお願い！！」

　強い口調に辛うじて留まった。この状況でその場に留まれとは何を考えているのか――とは思ったが、その瞬間を狙いすましたように、ユウの目の前と背後を打鉄弐式の『春雷』の砲撃が通り抜けた。

「のわぁッ！？危なぁッ！？」

　目の前を超高熱の砲撃が通り過ぎ、どっと冷や汗が溢れた。
　バチィッ！！と弾ける音がした。これは、荷電粒子砲がバリアエネルギーと衝突した時に生じる音だ。

「あっつぅ！？こ、この状況で当ててくるか！ノーダメで終わらせる筈だったのに！！」
「む………無茶するね簪！？僕に当たったらどうする気さ！？」
「だから、当たらないように撃った……」

　千載一遇のチャンスをものにした簪の射撃にユウは内心で賞賛を送った。
　あの乱戦の中、簪はユウに敵が接近する瞬間をずっと狙っていたというのだろうか。
　確かに攻撃はこちらに集中しつつあったが、この視界の悪い状態で味方スレスレに発砲など正気の沙汰ではない。それを、こちらが止まることを信じての砲撃。よく言えば信頼していたと言えるが、悪く言えばリスキー。

　しかし、この戦いは元々リスキーなのでそれ位でちょうどいい。むしろ簪を庇いながらの戦闘になりかけていた状況で反撃に転じた簪を、ユウは侮っていたと後悔したくらいだ。

「この視界の中で味方を囮に砲撃とは、肝据わりすぎでしょ！！ユウちゃんに当たって火傷でもしたらどうすんの！？責任問題よ責任問題！！親を連れて菓子折り付きで謝りに来なさい！！」
「うるさい。大体、仕掛けてきた貴方が悪い」

　思いっきり正論である。というか雷陰はさっきからユウにバカスカ攻撃しかけている癖に簪がやるのは悪いとはどういう暴論だろう。勝手に仕掛けてきてはユウをボコり、簪にもちょっかいを出し、挙句対IS発煙弾を使用しての撹乱戦法。それもある意味日本の未来を担うようなIS乗り二人相手に所属不明のISまで使用してのこれだから、普通に考えて悪いのはくノ一である。
　が、本人はそんな話は知ったことではないらしい。

「ま、一発当たったからどうなる訳でもないんだけどね。不可視の嵐(サドン・テンペスト)！！」

　辛うじて見えていた雷陰の姿がぶれ、また闇に消えた――瞬間、風花百華と打鉄弐式に同時に弾丸が襲いかかり、二機とも当時に吹き飛ばされた。

「キャアアァァッ！！」
「ぐうううううッ！？」
「あはははっ！そろそろエネルギーも限界かな？や、正直二発も貰うとは思ってなかったからねー。自慢していいと思うよ？」
「そ、そうかい………じゃあ、自慢ついでにもうちょっと……僕のお喋りを聞いていきませんか」

　疲労と痛みの蓄積でよろつく身体をパワーアシストで無理やり起こしたユウは、くノ一がいる方向を睨みつけた。風花百華の装甲はあちこちがひしゃげて黒ずみ、流れ落ちる汗がぽたぽたと砂を濡らす。既にこれ以上戦闘を行える様子には見えなかった。

　だが、ユウはまだ狙っていることがある。
　その狙っていることをやり遂げるまでなら、時間稼ぎだって隠し事だってするに決まってる。
　それがユウの精一杯の意地であり、全力だ。ユウは体を支えるふりをして、さりげなく右掌をくノ一に見えない角度にした。

「ん？お母さんそろそろ帰らなきゃいけないんだけどなぁに？お別れのキス？」
「ふざけたこと言ってるとぶん殴…………丑の刻参りで呪いますよ」
「ぶん殴れるかどうか怪しいから呪いで妥協した！？」

　事実、未だにぶん殴れていないことを気に病んでいるユウだった。

「ま、まぁそれはいいとして……何かしら？」
「そうですね……まず、貴方が不可視の嵐とかいう格好つけた名前を付けてる銃撃は、銃口が複数ありますね。数は最低で4つ、それもガドリング連発弾の類。多用していない所を見ると、隠したいからくりがあるらしい。さらに言えば、その銃口は貴方の雷陰の極近くでしか発射が出来ないんじゃないですか？」
「……ふーん。ただ撃たれてるのも癪だから分析してたわけね？じゃあ一発私に当てたご褒美に一つだけ答えてあげる。貴方の推理は概ね正解よ。それ以上はオンナの秘密だから言えないけど」

　襲いくる弾は発砲音に混ざって独特のモーター回転音が混ざっており狙いもアサルトライフルやマシンガンに比べて大雑把だったため、ユウは小型ガドリングだと踏んだ。
　加え、発砲の角度が必ず雷陰とそう離れていない場所からであり、背後など真逆からの弾丸が来なかったことから、BT系の独立兵装である線は完全に消えた。さらに言うならば、先ほどの銃撃で雷陰はおおよそ風花百華と打鉄弐式の直線状からの発砲だったということは、その場所が銃撃するのに都合が良かったからとも考えられる。

「そこで少し疑問に思ったことがある。つまり、何故あのミサイルガドリングを使用しないのかってことだ。あれの火力なら、それこそ僕と簪をこの空間に縛り付けながら一方的な銃撃を加えるくらい訳はない。なのに何故しないのか……それは、爆風でこの滞留する煙幕の拡散がさらに進むのを怖れたからだ」
「えー。別に煙幕くらいいつだって張り直せるから大丈夫だしぃー」
「本当にそうですかね？確かに煙幕を張り直すのは簡単でしょう。でも、この空間の煙幕は段々と薄れている。当たり前といえば当たり前ですね？今は風がさほど出ていませんが、遮蔽物のないこの場所では当然煙幕は拡散される。なのにたった今こうやって説明している間にも、貴方は煙幕を使わない」

　簪はその話を聞いて確かに、と思った。向こうはこの最悪の視界の中でも縦横無尽に動き回れるのだから手加減の必要はないだろう。
　そもそも、やるならば徹底的に煙幕をばらまいて完全に視界をシャットアウトできるほどの濃度にすればいい。そうすれば視界を完全に奪った状態での戦闘が可能だ。

「最初は人を舐めてるのか、いざという時のために取ってあるのかといろいろ邪推したんですけどね……なんか違う。戦闘に於いて態とうすぼんやり姿を見せる事で心理的圧迫感を狙っているのか？……それも理由としては弱い」
「……残弾が切れた……なんて、初歩的なミスとも、思えない。むしろ、使わない事を予め決めているような……？」
「そう、それだよ簪。考えれば最初から、貴方はずっと人を試すようなことばかりを口にしていた」

『後でまた来るから、そのへにゃった根性どうにかしたら？』
『それで、そっちの眼鏡っ子ちゃんは参加するの？しないの？』
『う～～ん……なんか望んだ展開と違うけど、まぁこれはこれでいいか』
『ユウちゃんにはまだ早かったのね』

　思い返せば思い返すほど……というか、未だにあのくノ一は明確な敵対意識を見せていない。
　ただちょっかいを出しているだけ。行動に意義は感じているが、戦うことそのものを行動の主軸に置いていないような違和感がある。

「こんなことを言うのは情けないが、今の僕たちのバリアエネルギーをゼロまで追い込むくらい貴方の技量なら訳のないことだ。………つまり、貴方は僕たちを倒せない訳じゃなくて、加減をしながらも試しているんじゃないか？そしてその試験を行うに当たって、機体の装備やパワーを意図的にセーブしてるんじゃないか？」

　これ以上を使うと絶対に勝てるからこれはしない、あれもしないと自分の装備を自分で封印する。
　ジョウやセシリアがよく行うことだ。ジョウはISでの模擬戦に於いて夏黄櫨の全武装のうちごく一部だけを選んで戦っているし、セシリアもまだBTや装備を隠し持っているような口ぶりを見せる。そんな独特の違和感のようなものは、シャルやラウラも時折見せる事がある。

　……ちなみに佐藤さんは分からない。その場で成長してるのかものすごい量の引き出しを持っているのか全然分からない。インビジリブル手の内でユウ以上の策士家なため素直に相手にしたくなかった。

　閑話休題。ともかく、その強者特有の手加減の感覚を、ユウはこの相手から感じていた。
　つまり、相手は武器を使えない訳でも持っていない訳でもなく、ただ単に使わないと決めているだけなのだ。
　そのルールを自分で破ることはありえない。何故なら、それをやる人間は特有の覚悟のようなものを持っているから。自分の決めたルールの上で負けたのなら、過程がどうあれ敗北には違いないからと素直に認められるからこそ、そのようなルールを作って遵守する。

「そして、貴方はそろそろ撤退しようと思っている。ここに来てから時間が経ち過ぎたし、一通り確かめたいことは確かめたような口ぶりだった。実際さっきはそろそろ帰ると言っていたし、本気で帰る気なんでしょう？」

　背中を見せろ、と心の中で呟いた。
　僕の推測は当たっている筈だ。彼女はもうすぐ帰る。それをこちらも了承することで、相手は本気で帰る。その自然の流れの中に生まれる一瞬の油断を突けるかどうか――それが問題だ。狙うのは完全な騙し討ち。圧倒的に強い相手にそれでも勝とうとするならば、これしかない。

　噴射加速による急速接近に合わせ、「裏合気遠当て」のバリエーションを見せる。
　今度は練習一つやっていないが、この程度の無茶はよくあることだ。
　ぶっつけ本番、破れかぶれ、行き当たりばったり。
　簪だって言っていたじゃないか。きっとこれが残間結章という男なのだ。

　恐らく、チャンスは一瞬――

「………なーんか面白くないなぁユウちゃん。ひょっとして何か狙ってる？」
（――勘付かれた！？忌々しいほどに勘がいい）

　動揺を鉄面皮の下に無理やり押し込んだ。
　自分に道化の才能がない事は知っている。それでも、この一瞬だけ相手を騙す事が出来れば。

「……今更何が狙えるって言うんですか」
「その何が、って言葉の裏に隠してるんでしょ？本当にやりたいことを、その隠した右腕の裏にさ」
「――ッ！！」

　ほら図星だ、と言わんばかりにくノ一はけらけらと笑った。
　何とか顔には出さなかったが――訪れる筈の一瞬のチャンスは、潰えた。

　この道化師と化かし合いをすること自体が間違いだったんだろう。右手に少しずつ、ほんの少しずつ、喋りながら収束していたエネルギーに勘付かれた。十束拳発射用の収束回路の中で可能な限り隠密にチャージしたこの拳も、出すことを見切られていては意味がなかった。

　その瞬間、ユウは静かに――心のどこかで敗北を認めざるを得なかった。

「じゃ、私帰るから。あっちでへばってる簪ちゃんを連れておめおめ逃げ帰っちゃえばいいんじゃない？掛かってきてもいいけど――今のユウちゃんじゃ無理だね？顔が負け犬モードに戻ってるもん」
「………………言いたいことは、それだけですか」
「あ、こらこら！幾ら悔しいからって唇噛まないの！傷になったらどうするのよ！今の情けない自分が悔しいんなら、その想いはもっと別の所で爆発させなさい、ユウちゃん」

　諭すようで、そしてどこか父親や兄を思い出すような暖かさの籠った言葉だった。

「貴方は――何なんだ」
「ん？何が？」
「貴方は、人のことをからかったり殴ったりする癖に、時々そうやって優しい言葉を吐いて人の心を弄ぶ。何がしたいんだよ……人の母親みたいに名乗ったり、人のパートナーを値踏みしたり！！貴方は何がしたいんだよッ！！」

　その叫びに、くノ一は厳しく突き放すように、こう答えた。

「今の弱いユウちゃんには、それを知ることすら許されない。弱者とはそういうものよ」

　静かに去っていくその背中を、ユウは目で追うことしかできなかった――


　


　――かに思えた。

『ユウ、聞こえる？』

　秘匿回線が入る。簪だ。
　くノ一はこちらに背を向けているから会話が悟られることはないが、もう声を隠しても隠さなくても意味のないことだ。

『今更何でそんなものを……勝負は着いたよ、簪。完敗だ』
『着いてない、かも』
『………え？』

　簪の言っている事の意味が分からずに聞き返したユウの耳に、決してくノ一には聞こえていない声で、それは告げられた。

『その……もしかしたら、不意打ち一発くらいなら、どうにかなる……かも、なの』
『へ？………ちょ、ちょっと待ってくれ。それってどういう』

『――そこから先は！簪さんに代わって！この！！峰雪つららがっ！！！ご説明いたしま～～～す！！作戦です！レッツプランニングです！！』

　そこに居る筈のない、いつもセシリアの横にいる筈のハイテンションな声が飛び込んできた。
　 

無情と無常は違うのですよ。当たり前ですけど。
20話近く出番の無かったアノコがとうとう帰ってきましたよ。さあ、喜びなさい（威圧）