白犬と黒猫

第四章

　杯を手にしながらだ。静かに微笑んで話した。
「そうなればいいと願います」
「そなたは胸が悪い。それでもな」
「安らかに安めよ」
　二人も優しい微笑みを浮かべて沖田に話すのだった。そうした話を三人で酒を飲みながら話したのだった。沖田が胸を病んでいることは彼等のみが知っていた。
　その中でだ。今度はだった。
　ある日沖田が見回りに夜の町を歩いているとだ。ある宿の前に。
　何かがいた。それは。
「犬！？」
「犬だな」
「そうだ、犬だ」
　仲間の隊員達が口々に言う。それは確かに犬だった。そしてその犬は。
「白犬な」
「何故こんな場所にいるんだ？」
「この宿の飼い犬か？」
「まさか」
「いや」
　しかしだ。ここで沖田は近藤が酒の場で話していたことを思い出してだ。そのうえでこんなことを話したのだった。そのことはというと。
「確か」
「確か？」
「確かというと」
「少し聞いてみましょう」
　こう同僚達に言う沖田だった。
「ここはです」
「ここは？」
「というと宿に」
「宿で、ですか」
「はい、聞いてみましょう」
　何を聞くかもだ。彼は言った。
「この宿の人にです」
「わかりました。それでは」
「そうしましょう」
　こうしてだった。彼等は宿の者に尋ねるのだった。その尋ねることは。
「あの犬は何なのだ？」
「宿の前に白犬がいたが」
「あの犬は何なのだ？」
「この宿の飼い犬か？」
　こう尋ねる。しかしだった。
　宿の者はだ。こう彼等に答えた。
「いえ、何も」
「何もというと？」
「あの犬はか」
「この宿の犬ではないのか」
「はい、うちでは犬なぞ飼ってはいません」
　そうだとだ。宿の者は話すのだった。
「ましてや白犬とは」
「ではあの犬は何なのだ」
「宿の前にずっといるが」
「この宿の犬ではないとなると」
「それでは」
「では、です」
　沖田はここで、だった。宿の者にこう尋ねたのだった。
「若しかして今日この宿で誰か亡くなりましたか？」
「えっ、何故そのことを」
　宿の者は沖田の問いに驚いた顔になってだ。
　そのうえでだ。彼に言うのだった。
「おわかりなのですか？」
「やはりそうだったのですか」
「ええ、実は」
　その通りだとだ。宿の者は沖田に答える。
「うちの大おかみが」
「そうでしたか。やはり」
「やはり？」
「あっ、こちらの話で」
　沖田はこのことは言わずにだ。それで彼に応えたのだった。