SAO－銀ノ月－

　聞き慣れた金属音が規則的に響いていき、鉄と鉄がぶつかる感触が拳に感じられる。それを数十回と試行すると、打ちつけられていた鉄は、いつしかその姿を変容していく。彼女はこの瞬間が好きだった――新しい何かが生まれるのを見届ける瞬間が。

「ふぅ……」

　持っていたハンマーをくるくると回して肩に置くと、リズは変容していくインゴットを見ながら一息ついた。インゴットは事前に設定された通りに、片手剣として生まれ変わっていき、どのようなものか精査された後に品物に出されることとなる。自前の鑑定スキルを使って、なかなかの出来映えだと満足していると、その工房の扉が叩かれる。

「はーい！」

　今日の来客の予定は１人のみだ。彼女だろうと当たりをつけて挨拶を返すと、予想通り、青色のロングヘアがまず視界に飛び込んできた。

「こんにちは、リズ」

「やーっとノック出来るようになったわね、アスナ」

　リズは一旦片手剣をそのままにしておくと、少し遅れてやってきた親友に笑いかける。アスナは「まあね」――などと言って笑い返すものの、まだテンションが上がっていたり慌てていたりすると、ノックを忘れることもしばしばある。彼と再会出来た、アインクラッドの後半の時期のような――

「ささ、入った入った！」

　――何てことを少し懐かしく思いながら、リズは常備されているコーヒーを用意しながらアスナを迎え入れる。また、少々乱雑に積み上がっている物を力づくで端に寄せながら。、

「うん、お邪魔するね」

　そんなリズの様子を面白そうに少し見学し、机と椅子の準備が出来たのを見るとアスナはリズベット武具店へと入っていく。店番は店員NPCに任せることにすると、二人の少女は店の奥でまずは一服する。

「わ！ このコーヒー美味しい！ リズが作ったの？」

「あたし？ あたしには無理無理、ショウキの奴よ」

　コーヒーを自分好みにしてかき混ぜた後、ゆっくりと一口飲んだアスナは、料理スキルをカンストした者として驚愕を顕わにする。アインクラッド時代から飲み物を自作していた彼のスキルは、もちろんコーヒー作りにも発揮され――アスナのように料理が出来るわけではないが――リズの舌を唸らせていた。……コーヒー好きとしては少し悔しくもあるが。

「あいつがたまにコーヒー用の素材とか取ってきてたり、ね」

「へぇ……今度教えてもらおうかな。……それで、そのショウキくんのことなんだけど」

「……あとキリトのこともね」

　『アルバイト』に出かけている二人のことを口に出すと、やはり少々空気が重くなったように感じられた。菊岡誠二郎からのバイトは今に始まったことではなかったが、今回のバイトは特に様子がおかしかった。どちらも問い詰めたりしてはいないが、そんなことは見ていれば分かることだった。

「こーいう時に限って、菊岡さん――クリスハイトの奴は連絡がつかないし。逃げてるわよアレ、絶対」

　旧ショウキのような優男アバターの顔をした、菊岡誠二郎の分身ことクリスハイトのことを思い出しつつ、最近連絡がつかないことをリズは愚痴る。ショウキにキリトが話してくれないなら依頼主から、と思っていたものの、最近ALOに来る気配もない。

「うん……でもしょうがないよ。今はキリトくんたちのこと、信じよ？」

「やっぱりそうなるかぁ……」

　結局、結論はこれ以外に存在しないわけで。リズはアスナの出した言葉に空を仰ぐと、店内に設置された掲示板が目についた。そこには《MMOトゥデイ（仮）》の――まだ名前は決まっていないらしい――ALOに関する記事が表示されており、アスナもそこから一つの記事を見つけた。

「《天使の指輪》クエスト……あっ」

　大々的に載っている新たに追加されたクエストに、アスナは何か得心がいったかのように頷くと、リズはアスナの方から目を逸らした。しかしアスナはそれには構わず、あらぬ方向を眺めているリズに話しかけた。

「あのクエスト、ショウキくんと行く予定だったんでしょ！」

「むっ……」

　――図星だった。《天使の指輪》クエストとは、旧アインクラッド時代に実装されていたクエストであり、復刻版としてALO風にリメイクして追加されたものの一つだった。故に旧SAOプレイヤーである彼女たちは――とりわけ攻略組だったアスナには――馴染み深いクエストだった。

「《天使の指輪》かぁ……アインクラッドで一緒に取りに行ったのに、あの時はショウキくんじゃなくて、私と交換しちゃったもんね？」

　ニヤニヤとした緩んだ表情のまま、アスナの嬉しそうなアスナの追求は続いていく。《天使の指輪》クエストとはその名の通り、報酬アイテムとして《天使の指輪》が手に入るのだが……その効力は、ひと月に一度だけペアリングに言葉を送ること。フレンド登録をしていれば、ダンジョン以外でならいつでも連絡が取れる仕様のアインクラッドにおいて、正直それだけではいかんともしがたい。

　しかし、それ故にある種のロマンチックさを感じさせ、プレイヤーたちからの人気は悪くなかった。あるプレイヤーは友情の証として、あるプレイヤーはただのレアアイテムとして、あるプレイヤーは親愛の証として。当時はリズもそのクエストをクリアした……のだが、ショウキには渡せず、結局アスナと交換していたのだった。

「いーわよ、別に。シリカにリーファ連れてくんだから……あ、シリカって言えばさ」

　口では「別にいい」と言いながらも、表情では不満を隠さぬままに――そして今回はリベンジとばかりに誘っていたものの、あえなく今回のことが重なってしまい。せっかく受けていたクエストももったいないと、リーファにシリカを誘っていくことにしていた。……もちろんアスナも誘っていたのだが、残念ながら家の方で用事があるそうで。

「うん、私の分まで楽しんで……って、シリカちゃんがどうかしたの？」

　やけ酒ならぬやけコーヒーを飲み干した後、リズは《天使の指輪》から面白いことを思いだす。クエストに誘った際、やはりシリカもアインクラッド時代に、《天使の指輪》クエストを受注していたという。

「シリカも《天使の指輪》クエストやってたらしいけど、キリトの奴と一緒に行って、交換しちゃったらしいわよ？」

　――もっとも。キリトの奴は、不便な電話だ、くらいにしか思ってなかったみたいだけど。という言葉は最後まで言わずにいると、コーヒーを上品に口に運んでいたアスナの動きが、電源が切れたロボットみたいにピクリと止まる。

「ふふ、シリカちゃんの残念そうな顔が浮かんできそう」

　……かと思えば、ゆっくりとコーヒーをカップへと下ろし、余裕の貫禄で笑ってみせていた。リズはちょっと残念に思いながら、しばし時間が経った時計を確認する。

「アスナ、まだ時間は大丈夫？ 久々に簡単なクエストでも行きましょ！」

「いいね！ 何行く？」

　依頼のあった武器の作成も終わったことだし、《天使の指輪》クエストが始まるまで少し時間がある。この街中で完結するほどのクエストなら時間はあるかと、誘ってみるとアスナは喜んで快諾してくれる。最近、家の事情で忙しいらしいアスナと二人でクエストに行くのは久しぶりだと、行けそうなクエストをさっさと確認していく。

「あ、これなんて――」

　……こうして、こちらの世界は平和に過ぎていく。そして、話題にのぼった《天使の指輪》クエストでは、新たな人物と出会うことになるのだが、またそれは別の話に。

　――そして妖精の世界から、銃と硝煙の世界の話に移り。

「くそっ……！」

　悪態をつきながらも、ショウキは路地裏へと飛び込んでいく。踊るように走るリーベは、さらに路地の奥に進んでいくようで、本当に彼女は『鬼ごっこ』をするつもりらしい。

　普通なら放っておくところだが、今回はそういう訳にはいかない――彼女が語ったSAO失敗者とはどういうことか、この世界の情報源について――など諸々の理由から、まずはショウキも路地裏の奥へ走っていく。

　ふざけた走り方をしていてもリーベの速度は速く、地の利もあるが、彼女が本気で走れば容易く見失ってしまいそうだ。それを踊るように挑発しているおかげで、何とか見失わないことが出来ているが、このままではただのいたちごっこ……いや、いたちごっこならまだいい。踊りながら走るなど、明らかに彼女はこの路地を走り慣れている。撒かれてもおかしくない。

「仕方ない……」

　彼女が曲がり角を曲がる。遅れること数秒、俺もその曲がり角をしっかりと曲がって彼女の視界に入ると、そこから一瞬で消え失せた。先程まで後ろにいた俺の姿が消えたと、リーベはどうなったか確認しようと走るのをやめ、立ち止まって背後を振り向いた。

「えっ……！？」

　高速移動術《縮地》。リーベの視界の死角から死角へ飛び込み、立ち止まっているその隙に背後へと現れると、手首を掴もうとそのレースがついた腕に手を伸ばす。

「……おっと！ お触り厳禁だよ！」

　しかして、流石に移動した距離が長かった分、リーベが反応してしまうのも早く。まるで糸のように、スルリと俺の手から逃げられてしまう。倫理コードのこともあって、全力で掴もうとしなかったこともはあり、リーベは俺の手の射程距離ギリギリを維持する結果に終わる。

「スゴいスゴい！ ねぇ今どうやったの？」

「……この鬼ごっこを終わらせたら教えてやる」

　目を輝かせながら問うてくるリーベに辟易しながら、ポツリとそうなって欲しいという本音を零す。リーベは自らの指を頬に当てると、「んー……」と考えるような動作を示すと、自然な動きで後ろにステップを踏んだ。

「それは嫌かな、捕まえるまでが鬼ごっこです！」

　予想通り、リーベはよく分からないことを楽しそうに話しながら、ステップを踏みながら俺から逃げだそうとする。表通りに逃しては厄介だと、戻ろうとしたリーベの進路に割り込むと、リーベは一瞬だけ驚いた顔をしてまたもや路地の奥へ進んでいく。一度進もうとした場所は俺の《縮地》で阻まれ、退却しようにもそれは俺が妨害したが、リーベにはまだ一つ曲がり角という行き先がある。

　しかし、その行き先は罠だ。リーベと二人でしばし走った後、その道は袋小路となっているのだから。

　……要するに、行き止まりだ。

「よくこっちが行き止まりって分かったね、ショウキくん！」

　もちろん、この裏通りに詳しいらしいリーベが、そのことを知らない筈もなく。壁を背にキッチリとした態勢で振り向くと、息を整えながらこちらに笑いかけた。

「生まれつき目は良いもんでな」

　……今まであった曲がり角には目もくれなかったのに、先の曲がり角だけは曲がろうとしたリーベ、という違和感がまずは決め手だったが。ALOと違って電気やガスが流通しているこの世界は、裏通りだろうと奥まで見やすいという事もある。

「さあ、鬼ごっこは――」

「え？ もしかしてショウキくん、行き止まりから逃げられないの？」

　二度目の鬼ごっこ中止勧告に、心底不思議そうな顔をしたリーベが、首を傾けて疑問の意を示した。その言葉で、今から彼女がやろうとしていることを察したものの、もうすでに時は遅く。リーベは巨大な壁のようになっているビルの、登れそうな場所を見つけては器用に飛び乗り、そのままビルの屋上目指してジャンプを繰り返していく。

「……っ！」

　ついつい発そうとしてしまった舌打ちを飲み込むと、俺もリーベに習ってよじ登れそうなところを探すが、そうそう簡単に見つかるものではない。無理やりよじ登ることは可能だが、時間がかかってリーベに追いつくことは不可能になるだろう。また、リーベの行っているルートを辿るのも、身体の大きさや練度の違いから論外だ――と、そこまで考えると、俺は路地裏を逆走し始めた。

「これからこの建物を登るのはムリじゃないかなー？」

　建物を登りきったらしいリーベが、屋上に備え付けられた金網に寄りかかり、こちらを見下ろして話しかけてくる。見ようによっては、彼女がこれから飛び降りるような態勢だが、まさか今登ったところだとは誰も思うまい。

　その彼女の言葉は疑いようのない事実だ。今からリーベのいるビルの入口を見つけて屋上まで登る、などと悠長なことをしている間にリーベは逃げてみせるだろう。あのバランス感覚を見るに、あのビルからこの路地裏に飛び降りることも容易いだろう。

　――よって、俺は一定の距離を進んだことを確認すると、その場で急停止する。足をジリジリと滑らせて勢いを殺すと、そのまま反転……つまり、リーベのいるビルの壁に向かって走りだした。

「……ッ！」

　裂帛の気合いを一つ。そのまま体当たりでもするかのようにビルに向かうと、その壁に足をかける。出来るだけ屋上まで一直線な平らな部分に。

「うそぉ！？」

　リーベの間の抜けた声とともに、俺はビルの壁を垂直に走り始めた。身体中に重力がかかるのを感じながら、壁を蹴るように一歩一歩走っていき、何とか限界を迎える前に金網に手をかけることに成功する。

「わ、わたた……！」

　リーベもまさか垂直に壁を走ってくるとは思っていなかったらしく、慌てて金網から逃げようとするものの、時は既に遅く。今度こそ逃がさないとばかりに、掴んだ金網を引っ張った最後のジャンプをすると、リーベの目の前に着地する。

「捕まえた」

　リーベが何か余計なことをするより早く、俺の手がリーベの腕を捉えていた。


「ねねショウキくんってさ！ 実は曲芸師とかサーカスの人とかそんなんなんでしょ？」

「……違う」

　リーベを捕まえた約束通り、俺たちは再びガンショップを訪れることにした。《縮地》や壁走りを見たリーベは、興奮してマシンガンのように問いつめてくるが、そう言われると強く否定出来ない自分が悔しい。少なくとも剣士がやることではない。

「踊り子と曲芸師ならいいコンビになれるって！ 投げナイフとかも得意そうだし！」

「……そんなことより！」

　奇しくも、リーベが言った投げナイフが得意そう――正確にはクナイ――で、彼女に問いたかったことを思いだす。ガンショップへの道中、無理やり会話を打ち切ると、彼女が言ったあのことについて強く問いただす。

「あの《SAO失敗者》っていうのは……どういうことだ」

　この鬼ごっこが始まる直前、彼女は小さくそう呟いていた。……『自分はSAO失敗者なのだ』、と。俗に使われているSAO生還者ではなく、失敗者とは一体どういうことか。

「さて、そんなこと言ったかしら？」

　道の先を行くリーベはこちらにクルリと回転しながら振り向き、笑顔でそう言ってのけた。……そう言う可能性も考えてなかった訳ではないが。

「ふざ――」

「……でもさ？」

　自分にしては珍しく声を荒げて、もう一度問い詰めようとしたその時、リーベの顔が間近に接近する。二つに束ねたピンク色の髪の毛が視界を覆い尽くし、静かに彼女の口が言葉を発していく。

「BoBでウチを楽しませてくれた人には、もしかして何でも喋っちゃったり……して？」

　リーベはそれだけ言うと俺から離れ、到着したガンショップで案内人のように「着いたよー！」などと普段通りに言いだした。……一瞬だけ感じさせた殺気のような雰囲気は、そんなリーベからは欠片も感じさせない。そして、彼女はもう《SAO失敗者》について――少なくとも今は――何も語る気はないらしい、ということも。

「…………」

　……どうやら《死銃》以外にも、この世界でやることが出来たようだ。何が嬉しいのか、ピョンピョンと跳ねる踊り子を見て、俺はそう強く感じていた。


　……さて、ガンショップへと到着したはいいが、何がどんな銃なのか自分には皆目見当がつかない。何せ今まで、銃どころか、エアガンに触れたことすら危ういのだから。

　そういう事情もあって、俺は自らの銃を選ぶよりまず、試し撃ちをさせてもらうことにした。ガンショップに備え付けられた演習場……の片隅にある射撃訓練所。フィクションでよくある、人間型のデコイに銃を撃つタイプのものだ。

「重いな……」

　そこを訪れた俺は、リーベから試しに預かった銃を見つめた。《コルトパイソン》と呼ぶらしい、そのリボルバー型の拳銃は、どうしたことかずっしりと重かった。普段振り回している日本刀よりも、遥かに軽いはずなのにもかかわらず、だ。

　初めて持った銃の重さに少し感慨深くなりながら、俺は他の利用者の見様見真似でコルトパイソンを両手で構える。銃身をデコイに向けて撃鉄を少しずつ下ろすと、俺の視界に赤い円のようなものが表示される。

　このGGOのシステムの一つである《着弾予測円》。撃てる状態の銃を構えると、自分の視界のみに伸縮する赤い円が表示される。放たれた銃弾はその赤い円のどこかに当たり、集中すればするほどその円は小さくなるとのことだ。撃たれた方は撃たれた方で何やら発生するらしいが、相手はただのデコイだ、今は関係はない。

　なるほど、ありがたいシステムだ――と、俺は引き金を引くより先に深呼吸を一つ、自身の集中力を高める。皮肉にも引き金を引く経験は、かの妖精の世界に置いてきた愛刀で十二分にある。

　深呼吸とともに着弾予測円が狭まっていく。限界まで狭まったことを確認すると、俺はコルトパイソンの引き金を引く。

「…………ッ！？」

　ガウン、という独特の音を演習場に響かせ、銃弾はデコイに向けて発射される。……しかし、俺にはその銃弾の軌跡を追っている余裕はなく、コルトパイソンを放った反動に腕が吹っ飛ばされていた。予想以上に強い反動に驚愕しながら、俺はもう一度コルトパイソンをデコイに向け、撃鉄を下ろして着弾予測円を表示させる。

　残弾は五発。とにかく装填された分を撃ちきろうと、次は反動に吹き飛ばされないように構え、デコイに向けて引き金を引いた。

「うん、アレだねショウキくん、ヘタクソだね！」

「…………くっ」

　……演習場の試射から帰った俺を出迎えたのは、邪気も容赦もないリーベの一言だった。何か言い返したいところだったが、動かない的に五発撃って一発も急所に当たらなければ、そう言われてもぐうの音も出ない。丁重にリーベにコルトパイソンを返すと、どうするかとばかりにため息を一つ。

「よーするに、当たるようになればいいんでしょ？ ならリベえもんにお任せあれ♪」

　そんな俺の心中を知ってか知らずか、リーベがコルトパイソンと取り替えるように、一つの銃をこちらに渡してきた。先程の拳銃より遥かに大きく、肩にかけて狙い撃てるようなパーツもついている。

「ショウキくんにはこれが似合うって思ったんだ！」

　もちろんその大型の外見に違わず、コルトパイソンよりも重力があるようにも感じられるが、片手でも充分に振り回せるほどだ。期待に目を輝かせているリーベに応え、その銃を預かってもう一度演習場へと向かうことにする。

　……こうして俺は、この世界でも戦う力を手に入れる。俺が使っていた演習場の人型デコイは、腰から上の部分が丸々消し飛んでいた。

 

ちょっと中途半端なところですが。話は変わりますがイカジャム二巻下面白かったです。シャーリー可愛いよシャーリー