駄目親父としっかり娘の珍道中

随分とご無沙汰してしまいました。そんな訳で今回もよろしくお願いします。 

　洋上は地獄絵図と化していた。高杉一派の所有する偽装船に向かい、桂一派の艦隊が一斉砲撃を見舞っていた。砲弾が海面に激突する度に高い水しぶきが上がる。幸い桂一派の艦隊は砲台の命中精度が低いせいか致命傷にはなっていないが、いずれにせよこのままではたった一隻の偽装船だけではそうそう長くは保たないであろう。
　桂一派と高杉一派。
　かつては同じ攘夷の名の元に集った者達であったが、今では桂一派は争いごとを嫌う穏健派となり主だった攘夷活動はしていなかった。
　だが、高杉一派は違う。彼らは、特にそれを率いている高杉晋介は違う。彼には思想も何もないのだ。
　ただこの江戸の町を壊す。それしかないのだ。
　その為にこの二つの派閥は大きく違った道を行ってしまい、その結果こうなってしまった。
　仮に岡田が桂を斬らなかったとしても、結果的にはいずれこうなっていたのかも知れない。が、全ては既に起こってしまったに過ぎない。最早後戻りのできない所まで来てしまったのだ。

「おいおい、どうすんだよこれぇ―――」

　飛び立った偽装船を目の前にして銀時は溜息をもらす。急ぎ足で向かったは良かったのだが、結局間に合わず飛び立った偽装船と数隻の武装船の激しい空中戦を地上で見上げる羽目になってしまった。

「すまない、急いだつもりだったんだが―――」
「参ったなぁ、近くにパトカーとかねぇか？」

　あちこち見回すが残念な事に既にこの港近辺は引き払われた後らしく、乗り物関連なのは何も残ってはいなかった。後残っているのと言えば銀時と鉄子が乗ってきた銀時所有の原付位だ。だが、原付では空を飛べる訳がない。このままでは飛べない侍は只の侍である。

「ちっ、こんな時にあのじじい何か仕込んでねぇのかよ？　あのじじいのこったから【こんな事もあろうかと】って感じで何か仕込んでねぇのかよ」

　最後の希望として以前源外に修理させた原付を調べだす。どうせあの源外の事だから何かしら仕掛けでもしてるであろう。そんな淡い希望を胸にあちこち調査をしだした。

「何をしているんだ？　銀時」
「いやあれだよ。こう言う時アニメとか漫画とかでさぁ、何かしら最終手段とかその辺に転がってるもんなんだよ。ほら、俺ってこの小説の主人公じゃん。だからそう言った類の定理に当てはまるかなぁって思ってさぁ」
「そ、そう言う物なのか？」

　アニメの定理とか主人公の定理とか、はっきり言って鉄子には理解し難い事ばかりだったが、要するに銀時達が乗ってきたこの原付に何かしらの仕掛けが施されてる筈だと、そう言いたいのであろう。
　それだけは理解出来た。

「おっ、このボタンとかそれっぽくねぇ！？」

　今まで全然気づかなかったのだが、原付のすぐ下辺りに妙な存在感を醸し出す赤いボタンが其処にあった。もしかしたらこれを使えば或いは。

「うし、乗れ鉄子！　こいつ使って一気にあれに乗り込むぞ！」
「わ、分かった！」

　この場合はもうこれに縋るしかない。そう思い、改めて原付に乗り込む二人。
　
「頼むぜじじい！　江戸一番のからくり技師の腕前、見せてやれぇ！」

　渾身の力でボタンをプッシュ！　果たしてどうなる？
　緊張が走る両者。そんな二人に何処か聞きなれたアナウンスが流れだす。

【ピンポンパンポン。あぁ、お電話有難うございます。こちらチャーシュー麺です】
「只の出前だったああああああああああ！」

　散々期待した自分がまるでピエロのように思えた。恥ずかしさの余りハンドルの上に突伏してしまう銀時。そりゃそうだろ。散々主人公だのアニメだの定義など語った挙句逆転フラグまで立ち上げといて結果がこれなんだから。

「あの、銀時？」
「もうやだ！　何で俺ばっか何時もこんな扱いなの？　他の漫画の主人公みたいにかっこよく決めさせろよ！　何だってこう一番目立てる場面でこんなオチなんて用意してんだよあのクソジジイ―――」

　と、鉄子の前で銀時は意味不明な言葉を叫びながら激しく落胆していた。そんな銀時に対し、どんな言葉を掛けてやれば良いのか心底困ってしまった鉄子。時間だけが空しく過ぎ去って行くのが感覚的に理解出来た。

【……ってのは冗談だ。そんな事よりもだ、銀の字よ。とうとうこのボタンを押しちまったようだな】
「あん？　まだ続きあんのか」

　突如源外の声が聞こえてくる。だが、通信ではないようだ。恐らく予め録音していたのであろう。こんな無駄な事に手を出す暇があるなら何かしら装備でもつけてくれれば良かったのに。

【こんな無駄な装備つける位ならほかの奴つけとけば良かった。今は反省している（てへぺろっ】
「只の懺悔じゃねぇか！　しかも反省してる感が全く感じられねぇんだけど！　なんだよてへぺろって！　ちっとも可愛くねぇんだよクサレジジイ！」
【まぁ、前置きは置いといてだ。このボタンを押した事によりお前のバイクは別形態へと変形する。いわば変形スイッチだ。因みにこの変形は一回きりだから押す時は良く考えてから押せよ】
「おっ！　何だよあのじじい。ちゃんとそう言う措置してくれてんじゃねぇか」

　怒ったり泣いたり笑ったりと、忙しい銀時である。

「それで、これを使えば兄者の元へ行けるのか？」
「多分な。頼むぜじじい。江戸一番のからくり技師の腕前ってのを見せてくれよ！」

　銀時の表情がいきいきとしだす。いよいよ自分が主人公として目立てる時が来た。このままの勢いで偽装船に乗り込めばきっと周りから「来た！　メイン主人公来た！」とか「これで勝つる！」とか言われるのは目に見えて明らかと言えた。
　渾身の力を込めてアクセルのグリップを目一杯回す。
　それに呼応するかの様に音を立てて遠くへと飛んでいく原付の後輪。

「……ゑ？」

　突然起こった出来事に一瞬何が起こったのか分からず後ろに視線を移す銀時と鉄子。そんな二人の視線の先でコロコロと遠くへ転がって行く原付の後輪。
　その後、続けて原付の前輪もその場で外れて倒れてしまった。原付の移動の要と言える前輪と後輪の二つがアッサリと外れてしまった。
　その事実を目の当たりにした銀時は突如として発狂しだした。

「ふざけんなあのくそじじいぃぃぃぃぃぃぃ！！！」
「ぎ、銀時！？」
「あんのくそじじい！　何が変形だ！　これじゃただの解体じゃねぇか！　散々期待させやがっといて結局このオチかよ！　一体何考えて改造しやがったんだあの―――」

　喧しく発狂し続けていた正にその時であった。突如原付下部から轟音が響き渡る。何事かと思い下を見ようと身を乗り出そうとした銀時であったが、そんな事をする前にハンドルにしがみつきだした。
　原付が猛スピードで上空へと飛び上がっているのだ。

「んごごごごごごごぉぉぉぉぉ！！」

　猛スピードで上空へ飛び上がる為に相当な重圧が銀時と鉄子の二人に圧し掛かる。銀時は必至になってハンドルにしがみつき、その後ろに居る鉄子は必至に銀時にしがみつく。二人とも鶏を絞殺した時に出す断末魔の様な声をあげる程度の事しかできなかった。
　そんな二人を乗せた原付は悠々と空を飛び、真っ直ぐ上空を飛ぶ偽装船へと向かっていた。

【あ～、銀の字。万が一変形ボタンを押した時について注意しておくんだが、その変形機構は恐ろしく燃料を食う。多分お前の原付じゃもっても精々１分程度が限界だろう】
「マジかよ……おい、鉄子！　爆発する前に飛び乗るぞ！　何時でも飛び降りる準備しておけよ！」
「わ……分かった！」

　未だに凄まじい重圧が掛かるがこのまま原付にしがみついていては爆発に巻き込まれてしまう。そうなる前に原付から飛び降りなければならない。だが、まだ偽装船からは程遠い。今飛び降りてもとても取り付けはしない。
　恐らく爆発するのとほぼ同時にジャンプしなければ飛び移れないだろう。
　
「まだ爆発するなよ……もう少し、もう少し―――」

　歯を食いしばり、銀時は目の前に近づいてくる偽装船を睨む。徐々に偽装船が近づいてくる。しかし、それと同時に原付各所から部品や機材が軋む音がしだしてくる。いよいよ限界が近づきだしている事なのだろう。頼むからもう少しだけもってくれよ。
　祈る思いで銀時はハンドルを握りしめた。

「鉄子、飛ぶぞぉ！」
「わ、分かった！」

　銀時の合図を受け、鉄子は銀時と共に原付からジャンプした。だが、偽装船まではまだギリギリ届かない。手を目一杯伸ばしてもその手が引っ掛からない距離だった。
　まさか、目測を誤ったのでは？　不安が鉄子の脳裏を掛け廻った刹那だった。
　突如背後で原付が爆発を起こした。その爆風で二人の体が上空へと持ち上げられていく。そのお陰で難なく偽装船の甲板に取りつく事が出来た。

「あ、危なかった……まさか、爆発の爆風も計算に入れてたなんて」
「へっ、ったりめぇだろ？　俺はジャンプの主人公だぜ。この程度の計算なんざ朝飯前だってんだよ」

　余裕綽綽で答える銀時。だが、余裕に言っていた時の銀時の顔は物凄い冷や汗で顔面が濡れまくっていたのだが―――




　　　　　＊＊＊




　桂の手勢による突然の襲撃に会い、高杉一派は今混乱の最中にあった。船内を大勢の浪人達が右往左往している光景が見えていた。
　そんな光景を見て、また子は怒りを露わにしていた。こんな面倒事に巻き込まれてしまったのも全てはあの人斬りのせいに他ならない。
　今こちらを攻撃してきている攘夷志士達は皆、あの狂乱の貴公子と呼ばれる桂小太郎の手勢であった。恐らく仇討をしに来たのであろう。
　まぁ、いずれはこうなる事は予想は出来た。しかし時期が早すぎた。まだ紅桜も完全ではないと言うのに―――

「くそっ！　似蔵の奴―――」
「弱りましたねぇ、このままだとこちらも危ういでしょうねぇ」

　いきり立つまた子の横で武市はさも落ち着いた口調をしていた。まぁ、そんな口調をするのは何時もの事なのだが。今はそんな事に一々気に掛けてる場合ではない。如何にしてこの状況を退けるかが最重要であった。
　だが、生憎この船は世間の目を欺く為の偽装船として作られている為に主だった武装は備わってはおらず、迎撃の手段はほぼ無いに等しかった。それに逃げようにもこんな大型船では脚が遅い。逃げようとした所で後ろから狙い撃ちされてしまう。果たしてどうした物か―――

「武市先輩、何か秘策とか無いんすか？　こう言う時の策士じゃないんすかぁ？」
「そう言われましてもねぇ……私の予定には彼らの襲撃は予定されてませんので何も考えてませんのが現状だったりします」
「それでも策士っすか！？」
「お黙りなさい！　貴方もたまには何か考えたらどうですか？　あ、無理でしたね。貴方そう言う考える頭ないんでしたもんね」
「今、さり気なく私の事馬鹿にしたっすよね。頭ぶち抜くっすよ先輩！」

　仕舞いには落ち着いていたまた子や武市の両名ですら激しい口論を始めてしまう始末。この二人が一旦こじれだすと最早周りではどうする事も出来ない。下手に止めに入ったらそれこそ巻き添えを食らってしまうからだ。
　なので、例え喧しかろうとそんな二人を無視して通り過ぎる他ないのが現状だったりする。

「まぁまぁ二人とも、此処は一旦落ち着こうじゃない」

　が、そんな二人の間に入って喧嘩の仲裁をしようとする命知らずが居た。
　一体誰が仲裁をしているのか？　気になった者達が一旦その場に立ち止りその勇気ある者を見た。
　其処に居たのは小さな子供でありその子供がまた子と武市の間に割って入って仲裁を行っていたのだ。
　
「さっきから外が喧しいけどあれって何？　何かのお祭りとか？」
「残念ながら違いますよ。あれはあの桂小太郎と言うあんちくしょうの手勢です。どうやら私の秘蔵のグッズを目当てに襲ってきたのでしょう。厄介極まりない奴らですこんちくしょう」
「絶対違うっすよ！　最初のそれはあってたかも知れないっすけど後半は全く違うっすよ」
「良いじゃないですか。ほらあれですよ。類は友を呼ぶって有名な言葉があるじゃないですか」
「それをあんたに当て嵌めるのは失礼じゃないっすか？」

　途中からまたしても喧嘩が勃発してしまった。まぁ、要するに外でドンパチやらかしているのはあの桂の子分達のようだ。

「なんだ、それなら私に任せてよ」

　自信あり気になのはは自分の胸を叩いて見せた。

「桂さん達とは知り合いだから私が止めに入ったらきっと止めてくれる筈だからさ」
「え？　いや、それはないと思うんすけど」
「大丈夫大丈夫。ちゃっちゃと止めてくるから小舟に乗った気で待っててよ」
「いや、それを言うなら泥船の間違いじゃないっすかぁ！？」
「また子さん、違いますよ。正しくは大船ですよ。全く、これだから猪頭の相手は疲れるんですよ」
「言ってる場合っすかぁ！？　って、あぁ！　そんな事している間にぃぃ！」

　また子と武市の変わらない漫才になど興味を示す事なく、なのはは勇み足で外へと出向いて行った。現在上空では桂の手勢による激しい砲撃が見舞われている。
　幸い直撃こそない物のこんな状態で甲板に躍り出るのは自殺行為以外ない。
　まして、そんな場所で両手を激しく振って自己主張をしようものなら、正しく殺して下さいと言っているようなものなのである。

「お～～い、お～～い！」

　そして、現在進行形でなのははそれを実践しているのであった。甲板の上に躍り出て激しく砲撃している艦隊に向かい小さな体と両手を使い激しく自己をアピールしている。ぶっちゃけた話狙いやすい的でしかない。

「ちょっ、そんな事してたら危ないっすよ！」
「大丈夫大丈夫！　多分その内攻撃を止めてくれる筈―――」

　なのはが自身満々に答えていた矢先の事だった。突然軍艦から轟音と黒煙が巻き起こる。そして、それと同時に甲板に直撃する砲弾。
　激しい爆発と轟音と黒煙が甲板を覆い尽くす。黒煙が晴れた後、其処には煤だらけになり顔中真っ黒になったなのはとまた子、そして武市や他の攘夷志士達の姿が其処にあった。

「あっれぇ～、おかしいなぁ？　皆そんなに悪い人達じゃなかった筈なのになぁ」
「うん、まぁ……何時もならすぐに止めてくれるんでしょうっすけどねぇ……今はちょっとそれが通じない状態だったりするんすよ」
「まぁあれですよ。あそこの奴らは皆また子さんと同じ猪頭なんですよ」
「先輩！　あんたは毎回人の事を猪扱いしないと気がすまないんすかぁ！？」
「そりゃそうでしょう。何せ貴方は猪のお腹から生まれた猪女なんでしょ？」
「絶対違うっすよ！　人の事何神話生物扱いしてるんすかぁ！？」
「わぁわぁ、こんなとこで喧嘩しないでよ！　幾ら私でも其処まで面倒見きれないからさぁ！」

　前方では桂の手勢からの激しい砲撃、後方からはまた子と武市の激しい口論が勃発していた。流石にこの二つを一気に解決するのは無理の一言だと言える。
　そして、そんな場の空気を全く読まない行為をしている一同の元へ再度砲撃が浴びせられる。
　しかも今度はまたしても甲板直撃コースを通っていた。自分たちに向かい真っ直ぐに飛んでくる真っ黒い真ん丸な砲弾。

「げぇっ！　また直撃コース来たっすよぉ！」
「おおお、落ち着きなさいみなさん！　此処は先に取り乱した方が危ない危ないあぶあぶあぶあぶ……助けてママ～～ン！！」
「って、先輩が先に取り乱しているじゃないっすかぁ！」
「だから喧嘩してる場合じゃないってばぁ！　どうしようどうしようどうしようぅぅぅぅ！」

　最早事態の収拾が出来なくなり仕舞にはなのはまでもがパニックに陥りだしてしまった。そんな一同の元へ無情にも迫る砲弾。遂には砲弾が激突し凄まじい爆発が起こった。今度こそ撃沈出来たか？
　砲撃をしていた桂側の攘夷志士達は誰もがそう思っていた。
　だが、その思いは黒煙が晴れるのと同時に何処かへ消え去ってしまった。
　黒煙が晴れた後に見えたのは、未だ健在している高杉派の偽装船と、それを覆い尽くすように張り巡らされた謎の光の壁であった。
　先ほど放った砲弾はどうやらあの光の壁により完全に遮られてしまったようだ。
　その光景に驚く桂側の攘夷志士達。そして、それは勿論高杉側の攘夷志士達もまた同じであった。
　突然自分たちの船の周囲に謎の光の壁が張られたのだから辺りでは大慌てである。
　無論、それは甲板に居たまた子や武市も例外ではなかった。

「な、何すか？　これ」
「ふうむ、どうやらこれのお陰で私達は助かったようですねぇ。いやぁ設け儲け」
「まぁ、確かにそうっすけど……でもこの船にバリアなんて何時積んでたんすかぁ？」
「そんな物最初から積み込んでいませんよ。また子さんが用意なさったんではないんですか？」
「してないっすよ。それじゃ一体誰が―――」

　誰がこれを用意したのか？　その疑問は目の前に居るなのはを見た時点で払拭された。二人の前では両手を上空へ翳している彼女の姿が其処にあったのだ。
　彼女の両手は眩い光を放っており、それがこの偽装船を守っているバリアになっているようであった。
　しかも、それだけではなく、彼女の姿すらも劇的に変化していたのだ。
　今までの着慣れた着物姿から一変し、まるで武市が嵌っている魔法少女アニメの戦闘服をそのまま流用したような服装を身に纏っていたのだ。
　そう、今なのははかつてジュエルシード事件の時と同じ様にその身を魔力で構築された衣服を身に纏っていたのだ。
　だが、以前と違う点が一つあった。それは色であった。
　以前の時は純白の衣であったが、今はそれとは対照的に黒い色の衣を纏っていたのだ。

「ど、どう言う事っすか？　何でなのはが、こんな事出来るんすか？」
「成程、あのお方がこの子を客人として迎えた理由が分かりましたよ」
「どうしてっすか？」
「彼女は此処の人間じゃありません。言うなれば、向こう側の人間なのですよ。しかも、今まで類を見ない程の強力な力を有した子……なのですよ」

　確信を突くかの様に武市は言い張った。その言い分の意味が分からず、また子の頭上には無数の？が浮かび上がるのであったが、其処は遭えて割愛させて頂く。
　とにもかくにも、こうして再びなのはは魔導師として覚醒してしまった事になる。が、それは彼女自身もこれから起こるであろう厳しい戦いの運命の渦中へと身を投じる事になる。
　それをなのは自身が理解するのは、もう少し先の事でもある。




　　　　　つづく 

遂に江戸の地にて再び魔導師として覚醒してしまったなのは。これから先どうなってしまうのか？
しかも、何で色違いなのか？
それらは……その内考えます（汗）