Shangri-La...

　それは、七月最後の日。稲光が引き裂いた漆黒の空から降り注ぐ雨粒が叩き付けられる闇夜の底で、一人雷鳴を聞きながら。路地裏の物陰に隠れたままで、びしょ濡れになりながら『その時』を待つ。
　時ならぬ雷雨に、視界は最悪だが問題はない。軍用ゴーグルを操作し、熱源探知(サーモグラフィー)に切り替えて。覗きこんだ曲がり角の先に、悠然と歩いてくる人の形の熱源が一つ。


「あァ────面倒くせェ。何も、こんな日にまでヤる事(こた)ァねェだろうによォ」


　ゆっくりと、この豪雨の中を傘も差さずに歩く少年のらしき熱紋。それを確認して、常盤台の制服を纏う少女は握り締めている細身のライターのような形状の、スイッチのカバーを外す。


「オイオイ、何処に居やがんだァ？　今回はやけに消極的じゃねェか」
「……………………」


　あと五歩、まだ早い。この距離では駄目だ。ア(・)レ(・)が踏み込むまで。


「ンだよ、かくれンぼかァ？　怠(だっり)ィなァ、さっさと終(しめ)ェにしようや」
「……………………」


　あと四歩、まだまだ。この距離では、前(・)と(・)同(・)じ(・)結(・)末(・)だ(・)。


「チッ……無視かよ。あ～あ、段々腹立ってきたわ……」
「……………………」


　あと三歩、もう少し。遅過ぎても早過ぎても、通用しない。ジャストでなければ、死ぬのはこちら。


「よォ、どんな死に方が好みだァ？　挽き肉か、細切れかァ？　好きな方を選びやがれ」
「……………………」


　あと二歩、あの『能力』の効果範囲に─────


「返事なしかよ……ンじゃ、勝手に選ばせて貰うぜェ？」
「……………………」


　あと一歩、踏み込めば入(・)る(・)────！


「────────！」


　押し込まれたスイッチにより、少年の歩く路地に設置されていた爆弾────高指向性対人地雷、所謂『Ｍ１８　クレイモア』を学園都市の技術で更に強化した『Ｍ１８Ｒ　鋼の雨(スティール・レイン)』が、これ以上ないタイミングで起爆した。
　少年の直ぐ脇で、高指向性爆薬が爆ぜて内部の散弾を撃ち放つ。そもそも、それだけでも人どころか装甲車や戦車の無限軌道(キャタピラ)くらいなら吹き飛ばせる。


　だと言うのに────撒き散らされた子弾が更に炸裂して、電子制御により『少年』に向けてのみ、全方位から文字通りの『鋼の雨(スティール・レイン)』を撒き散らす。完全な過剰殺傷(オーバーキル)だ。
　故に、『対人地雷』としては失敗作。間違いなく、殺してしまうから。無論、それが足下で炸裂した『少年』はもう、肉片しか残っていない筈であり────


「────っ？！」


　覗き込んでいたゴーグルが、撥ね飛ばされた。茶色のショートボブの髪が、幾らか散る。それを為したのは、間違いなく──────
　負傷した片目を押さえる右手。零れ出す赤い滴、止め処なく。


「────細切れの後にィ、挽き肉だな。イィッツ、ショオォウ、タァァイム」
「あ────…………」


　その『濡れてすらいない右手』の持ち主である『白髪の少年』が稲光に照らされながら、悪鬼の如き笑顔のままに耳許に語り掛けた言葉を最後に─────雷鳴の轟く路地裏に、今度は血の雨が降って。


「…………第８３７６次実験“全方位同時飽和攻撃に対する反応テスト”の終了を確認。目撃者、なし。『廃品処理』の後、帰投します」


　それを、びしょ濡れのまま『見ていた』もう一人の常盤台の制服を纏う少女。彼女は、無惨な挽き肉と化した『少女だったもの』を見下ろしながら。


『お疲れ様、撤収後三時間で次の実験だよ。いつも通り指揮は任せるね、“中継装置(トランスポンダー)”？』
「了解しました、“教授”。“１００００号(トランスポンダー)”より伝達、８３７７号は次の実験の準備を。８３７８号から８４００号には撤収作業を開始を指示します」


　それを確認したもう一人の『彼女』は、ゴーグルに内蔵された通信機器に向けて呟いた。耳に届く掠れ気味の老人の声は、実に楽しげに。実に不快な余韻を残して、消えた。
　その声に答えて────周囲の物陰に、ゴーグルの光が無数に浮かんで。稲光が照らした『彼女』…………軍用ゴーグルを外し、雨雲に覆われた夜空を見上げる『御坂美琴』の姿。


「……………………何故」


　通信装置を切ってのその呟きは、雷鳴に掻き消されて誰にも届く事なく…………。


………………
…………
……


　現在時刻八月一日朝八時、風紀委員(ジャッジメント)第一七七支部への通勤途中。昨夜の雨に濡れた道は、しかしもう、夏場の猛烈な暑に乾きかけている。
　足下から這い上がってくる水蒸気に、少しは涼しいような。蒸す所為で不快な気分を味わいながら、嚆矢は歩く。


　その道々、通行人からクスクスと笑われる。子供からなど、指を指されてしまう始末。通常の学ラン姿、別に寝癖が付いている訳でもない。では、何故か？　当然、背中の少女の為だ。


「うむ、この『はんばーがー』とか言うものは実に合理的じゃな。紙で摘まんで食えるところが良い、合戦の最中には籠手が外せぬからのう」
「さいですか……つーか、俺の分まで食うなよ！」
「良いではないか、良いではないか。呵呵呵呵呵呵(かっかっかっかっかっか)！」


　『面倒じゃ』と歩く事を拒否して嚆矢に背負われたまま、つい先程コンビニで買った朝飯のハンバーガーを食いながら満面の笑みを浮かべる……紫と白の矢絣(やがすり)模様の大正の女学生風味な、夏用に紗で織られた裲襠(うちかけ)を羽織り、螺鈿(らでん)細工の施された笄(こうがい)のような簪(かんざし)で黒髪をポニーテールに結い上げた、市媛の。
　無論、二人分を。黒いポリエステル製の薄手の夏用学ランの肩口には、パン屑がポロポロと降ってきている。雲脂(フケ)のようなので、心底勘弁して欲しい。


　しかも、それを微笑ましく見られながら、だ。相変わらず、市媛の『魔術』というか『妖魅』により、周りからは『仲良し兄妹』と見られている。一種の、公開処刑の気分だ。


「あ、おはようございます、嚆矢先輩、織田先輩」
「おはようございますですの」
「あ、おはよう飾利ちゃん、黒子ちゃん」
「うむ！　苦しゅうない、大儀である」


　そこに行き合った飾利と黒子も勿論、『兄妹』として疑わない。『織田さん』等と、苗字が違う事も知っているのに。


「相変わらず、仲がお宜しいことですわね」
「呵呵(かっか)、妬くでない。儂(わらわ)は別に、男でも女でもイケるぞ？」
「何の話ですの、何の！」
「勿論、『ナニ』の話じゃのう。呵呵呵呵(かっかっかっか)！」


　と、黒子からジト目で見られていた市媛が、嚆矢の背から飛び降りた。翻る裲襠(うちかけ)の裾と袖、その下の……嚆矢ですら始めて見た、弐天巌流学園(ぼこう)の女生徒用学生服。
　モダンでシックな、これと言った特徴の無い黒のセーラー服。白いタイで襟には日本の白線、ミニのフレアスカートに海老茶色のストッキングで。卸し立ての革靴を鳴らしながら、からからと豪快に笑いつつ。


「……………………？」


　雲一つ無い快晴の青空を見上げた嚆矢は────燦々と注ぐ直射日光に『今日も暑く長い一日になりそうだ』と。一条棚引く飛行機雲と、抜けるような青色。モノレールの走り抜ける金属音、降り頻る蝉時雨を聞きながら。
　既にぐっしょりと掻かされた汗の不快感と共に亜麻色の髪を掻き上げ、青空を引き裂く幻影のような雲耀(うんよう)を。予感にも似た予兆(きざし)を、その目に見たような気がして。


「よ～よ～、兄ちゃん。朝っぱらから見せ付けてくれるねぇ！」
「羨ましいねぇ、俺らにもその幸せ分けてくれるぅ？」
「『一人は皆の為に(ワン・フォー・オール)』って言うだろぉ？」
「だぜぇ、独り占めはイケねぇよなぁ？」
「そ～そ～、一対三より六対三の方が余らなくて済むじゃん？」
「兄ちゃんは帰ってシングルプレイでどうぞぉ？」


　目の前に立ちはだかった『如何にも』な風体の六人組の不良男(スキルアウト)達を見て。
　怯えた飾利と男達の存在にすら関心を払わずに扇子で涼んでいる市媛を、黒子と共に庇い立つ。


「……朝っぱらから百(サ)分(イ)の(ア)一(ク)かよ」
「右に同じく……はぁ、朝からついてませんの」


　嚆矢は『硬化』のルーンを刻んだ革手袋を嵌めつつ、黒子は金属矢を指に持ちつつ、実に面倒げに。


「本当、この都市って退屈しねぇな……」


　心底から呆れ果てた風に吐き捨てながら、まだ装着していなかった『風紀委員(ジャッジメント)』の腕章を取り出したのだった。


………………
…………
……


　それは、遡って数分前の事。


「……………………」


　頬杖を突いてモノレールの窓の外を詰まらなそうに眺めていた、ハンチング帽に大きなヘッドホンを首に掛け、火の着いていない煙草を銜えた少女は、その青菫石(アイオライト)の瞳を一回だけ瞬かせる。
　一番端の席で隣の席にキャリーケースとビニール傘を置いて全てに関心を払っていない、薄手のジャケットにホットパンツ、ニーソックスとブーツの娘は。


「ちょっとちょっと聞いてんの～、お嬢ちゃん？」
「何だよ、無視することないじゃん？」
「俺らはさ、親切心から言ってんだよ～？」
「俺ら、学園都市に詳しいから案内してあげるってさぁ」
「そ～そ～、お兄さん達が手取り足取り腰取りな」
「なんなら、大人の階段まで案内しちゃうぜ～？」
「……………………」


　そんな少女の真横、通路側に下卑た笑い顔の男達が立っている。一つ前の駅で乗り込んできた、落第生(スキルアウト)だ。その六人が、実に友(・)好(・)的(・)な(・)笑(・)顔(・)と(・)言(・)葉(・)を向けながら。
　周囲の乗客は、見て見ぬ振りだ。それが一番、無難であるから。それもあろう、しかし一番の理由は。


「“────煩い、黙れ”」
「なっ────！？」
「テメッ────！？」


　無関心な様子のままの少女の発した、その台詞。それに、六人は逆上したように顔を真っ赤にして────喉を押さえて、錯乱したように。或いは、酸欠の金魚のように口をパクパクさせて。
　他(・)の(・)乗(・)客(・)と(・)同(・)じ(・)よ(・)う(・)に(・)、黙(・)ら(・)さ(・)れ(・)て(・)。


「“次の駅で降りて、その足であの男の周りの女をしつこくナンパしなさい”」
「「「「「「…………………」」」」」」


　初めて、表情に『怒り』じみたものを浮かべた彼女に与えられた言(・)葉(・)に、男達の目が虚ろに濁って。そのまま、ふらふらと出入口付近に立つと、タイミング良くモノレールが止まる。男達は、そこで降りていった。
　それに、興味を向ける事もなく。青菫石(アイオライト)の瞳を、また一回、瞬かせて。


「……本当、この都市って────退屈させてくれるわね」


　一点を────眼下で、女学生三人を連れた亜(・)麻(・)色(・)の(・)髪(・)の(・)少(・)年(・)を見詰めながら。深海のように静かな車内で、誰にともなく呟く。


「“ねぇ、浮気者の義兄(にい)さん？”」


　口角を、さながら三日月のように吊り上げて。『親愛』と言うには些か、熱の籠り過ぎた声色で────…………