突然ですが、嫁ぎ先が決まりました。

　ミヤコの一日が過ぎるのはあっと言う間だ。
　マナーの勉強や、政治・経済。国の歴史・成り立ち。そして、ダンス。このダンスこそ、ミヤコの一番の難敵だった。
「そう、そこで右足を半歩前に出して」
「は、半歩……？」
　いきなり半歩とか指示出されても……。こ、これくらい？
「っ!?」
「ああっ！ごめんなさい!!」
　半歩どころか一歩弱くらい前に出してしまったらしい。ミヤコの足が講師の足を踏む。
　とっさに体重を移動させて直ぐに退かすも、踏んだ事実はなくならない。
「……ミヤコ様、今日はこの辺にしましょう」
「うぅ……はい……。ありがとうございました」
　講師から少し離れて、一礼。
　では、また次のレッスンに、とちょっと足を引きずって出て行く講師の様子にミヤコは申し訳なく思う。
　どうしても同じところで躓いてしまう。
　先生、こんな下手くそに付き合わせてごめんなさい。足、ちゃんと冷やしてね。
　何度か踏んでしまった先生の足を気にしつつ、ミヤコは疲れた表情のまま、用意されたお茶セットに手を伸ばした。
「あ、これ美味しい」
　思わず零れた呟き。ミヤコの顔に自然と笑みが浮かぶ。
「失敗してもそうやって、笑って差し上げれば大丈夫ですよ」
　空いたカップに紅茶を注ぎながらマリーが告げる。
「そうは言ってもね、マリー。あんなに何度も足を踏まれちゃ、誤魔化されてはくれないわよ」
「ミヤコ様はダンスが一番苦手でございますからね」
　苦手だから、やらない。とはねのけられれば良いのだが、そうもいかない。ダンスは身に付けなければいけない社交的必須スキルだ。
「ミヤコ様、気分転換に白夜に会いに行かれては？」
「いいの？」
　窺う様にマリーを見れば、仕方ないと言うように肩を竦められた。
　マリーの言う白夜とは、ミヤコの愛馬である。
「ミヤコ様は白夜と駆けている時が一番楽しそうですから」
「マリー!!」
　いいの？　本当に？
　嬉しさに顔がにやけてしまう。
「但し、一時間です。それ以上は私が王様に叱られてしまいますので」
　マリーが指を一本立てて、言い聞かせる。
「大丈夫!!　分かってるわ!!」
　居ても立ってもいられず、ミヤコはスカートの裾を掴んで着替えるために部屋を飛び出す。
「ミヤコ様!!　走ってはいけませっ……」
「マリー、また後でね!!　本当、大好きよ!!」
「そっ、そう言うのは恋しいと思う殿方に言って下さいっ!!」
　マリーの言葉に笑って、ミヤコはまた走り出した。




　頬に当たる風が心地良い。どこまでも走って行きたい、と願う程に。
　でも。
　私はセリア国の第二王女だから。
　きっと嫁いでしまえば、こうやって白夜に乗って駆けることさえ出来なくなってしまうのだろう。
　悲しい、と言うより寂しい。
　言ってもこれが自分の王女としての務めであることは理解していたし、覚悟もしていたことだから、みんなには言えない。
「白夜」
　手綱を引き、駆けていた足を止める。
　マリーから与えられた時間は僅かだ。このままずっと駆けて行くのでも良かったのだが、足は自然とミヤコのお気に入りの場所へ向かっていた。
　外れにある小さな湖畔。
　遠乗りをしていて、偶然見つけたミヤコだけの秘密の場所。
　白夜から下りて、手綱と鞍を外す。白夜は賢い。この二つを外したところで逃げるような事はしないし、もしはぐれたとしても、ちゃんと城に、ミヤコの所に帰って来る。
「あなたも疲れたでしょう？　少し休憩しましょ」
　そう言って白夜の首を軽く叩けば応えるように鼻を鳴らし、ゆっくりと歩いて行く。
「はぁ…」
　思わず出た溜め息。
　マリーはああ言っていたけれど、やっぱり今のままじゃまずいと思う。
「ふぅ、」
　目を閉じて軽く深呼吸。そのまま上に引っ張られるイメージをして、姿勢を正す。目の前に相手がいると仮定して、頭の中で音楽を流す。
　ステップを踏む。
　先ずは左足、それから右足を少し下げて……。
　あぁ、もう。
　頭では分かっているのに。
　どうしても体が思うように動かない。
「あーもう!!　止め止め〜!!」
　せっかくの自由時間なんですもの。そんな鬱々とした空気、私らしくない!!
「〜〜ラララ……」
　気分を変えるように唄を口ずさむ。
　昔聴いた、遠い海で囲まれた島に伝わると言う唄。
　人魚と人の恋の唄。
　初めて聴いたときには、あまりの素敵さに柄にもなくうっとりと聴き入ってしまった。
　楽士に頼んで唄を教えて貰った程だ。
　唄は悲しい結末を迎えてしまうけれど、曲調はそれ程暗くはなく、寧ろ明るい。それが彼女の想いを物語っているように感じて。彼女は幸せだったのだろうと思えた。
「──"これが彼女の物語"……」
　余韻に浸るように、小さく長く息を吐いた。
「悪くない唄だな」
「っ誰!?」
　突然後ろから聞こえた声に驚いて振り返った。
　まさか、他に人がいるなんて思ってもいなくて、本当に驚いた。早鐘を打つ胸を押さえつつ、ミヤコは声のした方を見やる。
　見た先にはミヤコより少し上だと思える青年が、木の幹に背を預け、寄り掛かって立っていた。
　振り返ったミヤコと青年の目が合う。
　無言で見つめ合った二人の間に、心地良い風が吹いた。