SAO－銀ノ月－

　エギルの店から電車のホームでリズと別れ、午後三時。アルヴヘイム・オンラインが臨時メンテナンスを終え、再びあの世界へ行くことが可能となる。道場で行っていたリハビリを兼ねた鍛錬を終えると、アミュスフィアを置いてある離れの自室へと向かう。

「あら」

　しかし、先日一晩中やり続けていたにもかかわらず、メンテナンスが終わったらすぐにゲームを始めようとするとは、どうやら自分もゲーム廃人の仲間入りか。いや、二年間もやりっぱなしだったのに今更か――などと益体にならないことを考えながら、道場から自室に向かっていると、買い物から帰って来た母と鉢合わせした。晩飯のメニューのようだが、多種多様な野菜が雑多に入っていて、どんな料理が完成するのか見当もつかない。

「翔希、今日のリハビリは終わり？」

「あ、ああ母さん。今から離れに行くところだよ」

　まさか、今からＶＲＭＭＯしに行くんだ、とは言えず。SAO事件を経て敏感になっている俺たちにとって、ＶＲＭＭＯのことは鬼門中の鬼門である。なので、出来るだけ平静を装って母の問いに答えたが……

「……翔希、最近何か隠してない？」

　……隠せていない。母は強しというべきか、母に勝てる気はまるでしない。買い物袋を持ってこちらを胡乱げに睨みつける母に、どう言い逃れをするか考えていると、母がいきなりクスクスと笑い出した。

「なに深刻そうな表情してるの。隠し事なんていくらでもあるでしょ、普通」

　そのまま笑いながら、母は台所の勝手口へと向かって行く。……からかわれただけなのに俺が気づいたのは、勝手口のドアがバタンと閉まる音とほぼ同時のことだった。

「くっ……」

　全身に満たされる敗北感に支配されながらも、時間を大分ロスしていることに気づき、足早に離れの自室へと走る。近くの店で買った簡単な鍵を掛けると、素早くアミュスフィアの準備を整える。

「リンク・スタート！」

　敗北感を解き放つかのように気合いを入れて叫ぶと、すぐに俺の意識は現実世界からもう一つの世界へと移っていく。現実世界の一条翔希から、仮想世界の風妖精のショウキへと。自室の布団で寝ていたはずの自分は、首都アルンの宿泊施設の一室で目覚めていた。

「ふぅ……」

　高いユルドを払っただけあって寝心地の良いベットから起き上がると、仮想世界の自分と同期するかのように身体をコキコキと鳴らす。しばらく身体を伸ばしたりほぐしたりを繰り返すと、満足して待ち合わせ場所にしていた宿泊施設のロビーへと歩き出す。一連の動作には正直何の意味もないのだが、気分の問題である。

　ロビーはまるでホテルのように広く、ウェイターＮＰＣが忙しそうに歩き回っている。中には受付やお土産屋、武具屋にカフェどころか鍛冶屋まであり、何とも豪華な場所だった。メンテナンスが終わってすぐだからか、ＮＰＣばかりでプレイヤーの姿は見えず、いるＰＣと言えば――

「…………」

　――泣き顔のリーファと、それを慰めるようにしているキリトだけだった。緑色と黒色の妖精は、ロビーに入って来ていた俺に気づくと、素早くオーバーアクションでお互いの距離を離す。

「よ、よぉショウキ。遅いぞ」

「ね、ねぇ。せっかく《世界樹》まで来たのに、みんな遅いんだから！」

「……ああ」

　……リズと病院に行く前の待ち合わせでも言われたが、今日は濡れ衣で遅いと言われる厄日らしい。彼がどうしていたかの事情を詮索しても良かったが、わざわざ地雷を踏む趣味はないので止めておく。挙動不審な二人を半ば無視することにして、リズにレコンが来るまでの暇つぶしにでも、鍛冶屋でも眺めようとすると。

「あ、ショウキ。遅いわよー」

　小さなレプラコーンが先客にいた。その小さな身体には不釣り合いな巨大なハンマーを持ち、黒い大剣に短剣、銀色の長剣を手入れをしていた。自分の居場所が奪われたのか、職人ＮＰＣが手持ち無沙汰に周辺をウロウロしている。

「あんたの《銀ノ月》も置いときなさいよー……なによ、なんか驚いた顔して」

「いや、小さくているの気づかなかっただけだ」

「……開口一番喧嘩売ってるわけ？」

　笑顔のリズから嫌なオーラが噴出されていくので目をそらし、同じく手入れを頼むために日本刀《銀ノ月》を机の上に置く。ふん、と鼻を鳴らしてリズはこちらを一瞥すると、小気味良い音をたてながらハンマーで手入れをする作業に戻る。しかし、その中に先客として短剣があるという事は……

「リーファちゃんリーファちゃん！　もうメンテナンスの影響ないみたいだよ！」

　……どうやら俺が最後だったらしい。


「じゃ、世界樹の中の情報でも調べてみようか」

　全員の武器のメンテナンスが終わり、高い宿泊施設で準備を整えた俺たちは、まずはリーファの先導のもと世界樹へと向かうことにした。キリトの胸ポケットで寝ていたユイも起こすと、一時はキリトの髪の上にいたが、「チクチクして居にくい」とのことで再び胸ポケットから顔を出している。

「調べてみるって……どうやって？」

　このALOのラストダンジョンである《世界樹》の中は、守護天使型のモンスターが跋扈しており、そのモンスター達を突破する。一般的に迷宮と言われるようなダンジョンではなく、構造的にはとても単純らしいが……今まで攻略されていないというのだから、言うほど簡単ではないのか。

「そりゃ、実際に行ってみれば早いじゃない」

「……ごもっともで」

　あっけらかんと話すリーファに対し、少し脱力してしまうが、言っていることは正論である。シルフとケットシーの援軍が来るまでに、内部の情報を探っておくのは理にかなっているが、思い切りが良いというか何というか。

　……さて、央都《アルン》の外れにある高い宿泊施設を出ると、俺たちを色鮮やかな雑多な景色が出迎えた。先日来た時には夜だったということと疲労もあり、まともに見ることも出来なかったが……シルフの首都である《スイルベーン》のように統一された美しさではないが、また違った美しさを誇る多種多様な建物と、レプラコーン領以上の活気を発揮するプレイヤーたちの姿がそこにはあった。

　……そして、どうやら宿泊施設にプレイヤーの姿が見えなかったのは、メンテナンスが終わってすぐだったからではなく、もうフィールドに出て行っていたかららしい。はて、俺も少し遅れたとはいえすぐにログインしたはずなのだが、ネットゲーマーというのを甘く見ていたのだろうか……

「わぁ……！」

　俺のくだらない考えはリズの歓声で中断される。彼女の視線を追ってみると、そこにある物は――世界樹。この世界のどこにあろうと見えるソレは、この直下においてはなおのこと巨大に見える。雲をも突き抜けていく巨大な樹は、宇宙まで延びているかのようでその頂上は見通せない。

「あれが世界樹……」

　圧巻のその光景に誰かがそうやって呟いた……もしかすると自分だったかも知れない。しかし、そう圧倒されるばかりはいられない。今から俺たちは、そこを踏破しなくては――飛翔でも踏破というのかは知らないが――ならないのだから。

「木の幹を登っていったりは出来ないのか？」

　その光景からいち早く復活したキリトが、何とも夢のないことを呟いた。流石、アインクラッドの外壁を登っていこうとした奴は言うことが違う。

「木の近くと雲の上に障壁が張ってあるらしいよ。破壊不可のね」

　どこかで調べてきていたらしく、暗記していた数式を思い出すかのように訥々とレコンは語る。そもそも障壁が無かろうと、あれだけ高ければ飛んでいる間に飛翔する時間に限界が来るし、木登りはどう考えても筋力値が足りない。……キリトはともかくとして。

「そうか……じゃ、とりあえず根元まで行ってみようぜ」

「さんせーい」

　リーファとレコンの先導で世界樹へと向かう大通りを歩いていくと、ほどなく世界樹の内部へと入るための入口が見えてくる。大通りには大量のパーティーがいたものの、世界樹に近づくにつれてそのパーティーの数は少なくなっていき、いるのは観光目的の者ぐらいか。

　それは世界樹の攻略が不可能であると、ここにいるプレイヤーたちが考えているという尺図のようだった。

「やっぱ大きいわねー……」

「何を今更……キリト？」

　大きな石段を上り巨大な門を潜っていき、もはや大きな壁にしか見えなくなった世界樹を見て、そう呟くリズにツッコんでいると、何やらキリトの様子がおかしかった。見てみれば、キリトの胸ポケットに入っていたユイが中空を凝視している。無言のまま見開いた目で、いつになく真剣に世界樹を見つめていた。

「どうしたの、ユイちゃん……？」

「ママが……ママがいます！」

「――――！」

　心配するようなリーファへユイが返した言葉に、俺とキリト、それにリズは息を呑む。ユイにとってのママと言えば、もちろん一人しかいない。そもそもこの世界に俺たちが来た理由である――アスナ。

「……ッ！」

「ちょ、ちょっと……キリトくん！」

　リーファの制止する声も聞かずに、ユイの見ていた世界樹の上空へとキリトは飛翔していく。止めることも出来ない猛スピードで、瞬きした瞬間にキリトの姿は地上から消え失せ、その頃にはもう空中に黒点と化していた。

「なんなのよ……もう！」

「リーファちゃん！」

　リーファも文句を吐きつつその翼を展開すると、飛翔してキリトを追っていく。俺もキリトを追うべく翼に力を込めたが、その前に地上に残る二人に向き直った。

「二人を連れ戻してくる、リズとレコンはここで待っててくれ！」

「え、ええ」

「何が何だか……」

　二人には悪いが補助コントローラーのリズとレコンでは、キリトのスピードについて行く事は出来ない。アスナやリーファのことはそれぞれ心配だろうが、ここは俺に任せて空中へと飛翔する。

　キリトやリーファほど空中戦闘は慣れていないが、直線の速さならば負けてはいない。障害物もないため遠慮なく最高速を出すと、そびえ立った塔を越して雲海の直前でリーファに合流する。……理由は分からないが、リーファは少しスピードを落としていたようだ。

「リーファ？」

「……キリトくんを追うよ！」

　怪訝な表情をしてリーファに問いかけるものの、リーファははぐらかしてスピードを増していく。リーファとともに、キリトに数十秒遅れながらも雲海に突入すると、すぐさま乱気流が俺たちを襲う。

「気をつけてキリトくん！　障壁があるよ！」

　リーファの必死の警告も、雲海の中を猛スピードで直進していくキリトには届かずに、キリトはスピードを緩めない。……いや、聞こえていてもスピードを緩めることはしないだろう。そのままキリトは雲海を力づくで突破し、世界樹の頂上へと飛翔して――行くより速く、キリトの周囲に電撃と虹色の障壁が走りその行く手を阻む。

「うっ……！」

「キリトくん！」

　どうやらあの電撃と虹色の障壁がリーファの言う障壁らしく、不用意に接近したキリトはたまらず墜落していく。リーファも少し遅れて雲海を抜けると、墜落するキリトを助けるべく手を伸ばすが、キリトはその手をはねのける。

「……ッ！？」

　リーファの手をはねのけながら、墜落から復帰したキリトは手持ちの大剣を引き抜く。すると、障壁として襲いかかる電撃を大剣で防ぎながら、再び世界樹に向かって飛翔を始めるが、虹色の障壁に行く手を阻まれる。さらに天罰のように炸裂する電撃はキリトにも防ぎきれず、いつしか衝撃で吹き飛ばされてしまう。

「ぐっ……！」

「もう止めて！」

「キリト！」

　それでも攻撃しようとするキリトに対し、リーファが大剣を持っていない手を掴み、俺が背中から抑え込む。キリトは一時暴れようとしたものの、目の前を光が通り過ぎて静まる。

　ユイがキリトの胸ポケットから飛び出したのだ。その羽から光を発しながら、キリトの目の前を通り過ぎていき、先のキリトのように世界樹に向かっていく。キリトを抑えていたせいで、ユイが世界樹に向かうのを止めることは出来なかったが、元はGM側だったユイならば――と思いその行く末を見守った。

　だが、神の天罰は誰の前にも平等だった。昔がどうであろうと、今はただのナビゲーション・ピクシーという枠に囚われてしまっているに過ぎない。キリトと同様に雷が降り注ぎ、虹色の障壁も含めてユイの行く手を阻んでいく。

「やめてよキリトくん！　ユイちゃんも！　ここから先には行けないんだよ！」

「それでも行かなくちゃ……行かなくちゃいけないんだ！」

　リーファの必死の問いかけも、やはりキリトたちには届かない。アスナの直接的な手がかりを得て、キリトの中の何かが爆発した。こうなればもはや、キリトを止めることが出来る人物など存在しない。

　――冷静になれ、止めろ、などと言うだけならば簡単だ。しかし、ようやく愛する人の手がかりを見つけた彼に対して、俺がそんなことを言う権利はあるのか……？

「警告モードなら……ママ！　聞こえますか！ ママー！」

　……どうしてもそういう風に考えてしまい、俺が声をかけることを躊躇っている間に、ユイが悲痛な声をあげてアスナに対して呼びかける。警告モード――というものが何か、というのは良く分からないが、ユイにとって何か考えがあった声が雲海に響き渡る。

「…………」

　――が、世界樹からは何の返答もない。

「……くそっ！」

　キリトがそう吐き捨てるやいなや、抑えていた俺たちから無理やり身体を解放させると、再び黒い大剣を身体の正面に構える。剣を盾に神の雷と虹色の防壁を打ち破る、とばかりに振りかざした時、リーファがその前に無防備に身体を晒した。

「キリトくんどうしちゃったの！　ちゃんとあたしにも説明してよ！」

　キリトがもう一歩前に出れば、リーファは黒い大剣に身を引き裂かれる。正確には障壁にでも飛翔すれば――だが。そんなリーファへキリトは苛立ちの表情を浮かべ、言葉を発する。

「君には関係な――」


「……うるっさぁぁぁい！」


　キリトが決定的な一言を発する直前、突如として響いた声にその一言はかき消される。声の発する方向を振り向くと、雲海から新たな闖入者が現れる。雲海という白一色の場所からは、否応なしに目立ってしまう――ピンク色。

「リーファちゃんどうしたの！ 大丈夫！？」

　……と、緑色。

　補助コントローラーを注意深く動かしつつ、危なっかしくリズとレコンの二人が雲海から現れる。地上で待っているようにいった筈だが……ただ待っているような彼女ではない。そんな基本的なことを忘れていた自分へ顔を覆っていると、レコンは心配そうにリーファへと、リズは怒り心頭と言った表情でキリトへと飛んでいく。

「あんた！ あたしの親友を助けたいの！？ 助けたくないの！？」

　開口一番、彼女はそうキリトへと言い放った。それを聞いたキリトは苛立った表情にさらに皺を寄せると、負けじと大声で怒鳴り返した。

「助けたくないわけないだろ！ だからこうやって――」

「こうやって、何よ？ 無駄なことに時間かけて、パーティーに迷惑かけて、あたしと口論すること？」

　キリトの言葉に被さるように問いただすリズの言葉に、キリトは続く台詞を飲み込んでしばし押し黙る。リズの意図を察した俺は、気流に必死に抗いながら飛行するユイを救出し、一時の避難場所としてコートの胸ポケットを提供する。

「ショウキさん、パパとリズさんを――」

「……ここは、リズに任しておいてくれよ」

　二人を止めてください――と続くユイの台詞を制し、共にキリトとリズを見守らせる。ユイは納得がいっていないような憮然とした表情をしていたが、最終的には鬼気迫る二人に割ってはいることは出来ないと判断したのか、コートの胸ポケットで見守ることを選択する。それはリーファとレコンも同様らしい。

　他の面子が見守るなか、リズのキリトへの言葉は続いていた。話しているうちに彼女も感情的になり、その瞳には涙が滲んでいた。

「あたしなんかに怒鳴られてさぞ屈辱でしょうけどね。あたしの親友を助けられるのは、あんただけなの！」

「………………」

　それはリズ本人に親友を助けられる力がない、という自分自身の力のなさ……コンプレックスを吐露する行為。ALOのメンテナンスが終わる前のリアルでの別れ際、アスナを捕らえている者を一発殴る事を、俺に代わりに頼んでいたように。彼女に出来ることは、あくまで託して願うことだけ――それは彼女にとって、あのデスゲームでの大きな負い目となっていた。

「あたしだって、今すぐこの世界樹をぶち壊してやりたいぐらいなのに……！ ……助けられるのはあんただけなのよ、キリト……！」

　リズはそこまで言い切ると、左手の補助コントローラーを大きく上に動かし、キリトよりさらに上に飛翔していく。キリトよりさらに上――つまり、虹色の障壁がある場所だ。

「よせ、リズ！」

　彼女の思惑を察して止めに入るが、ユイを助けるために距離を取っていて間に合わない。小さくなったリズの翼を掴もうとした手が空振り、リズは虹色の障壁がある場所にたどり着くと、思いっきり障壁にそのメイスを振り上げた。

「せやぁ！」

　もちろん、リズのメイスは虹色の障壁にあっけなく弾き返されるのみで、何ももたらすことはない。そして、先のキリトやユイと同様に、神域を侵した天罰とばかりに雷撃がリズに送られる。

「キャッ！」

「リズ！」

　雷撃をもろにくらって翼のコントロールを失い、リズはあわや墜落かという軌道を取ってしまうが、何とかその前にリズを担いで助け出す。図らずもお姫様抱っこと呼ばれるような抱え方になってしまうが、そんなことを気にしている場合ではない。胸元のリズへと顔を向けると、彼女はとても悲しそうな表情をしていた……

「……ごめん、やっぱり無理だった……」

「……無茶しすぎだ、リズ」

　いきなり、どうしてこんなことをしたのか――などとは聞かず。そうリズが謝罪するのを聞いてからそっぽを向くと、リズがゴシゴシと顔を拭いて、涙ぐんでいる表情を普段通りの表情に戻す。再び顔を向けると、完璧に普段通りとは言わないまでも、今までの泣きっ面ではなくなっている。この顔なら大丈夫かと判断し、リズを抱えながらキリトやみんなのところに戻ろうとした、その時。

　目の前に、一つのカードが落ちてきていた。

「カード……？」

　リズを手元から下ろして自分で飛翔させるようにしながら、俺はその落ちてきたカードを拾う。それは、妖精の国とも称されているこの世界には似つかわしくない、カードキーと呼ばれるような物だった。全く身に覚えも見当もなく、とりあえずリーファかレコンに見てもらうか、と思っていると、胸ポケットにいたユイが勢いよく顔を出した。

「これは……システム管理用のアクセス・コードです！ 対応する端末があれば、もしかしたらシステムにアクセス出来るかも……」

　そのユイの一言は、俺たち全員を――キリトたちが先にこちらに飛翔して来ていた――凍りつかせるほどの威力があった。１プレイヤーが絶対に持つことが出来ない、システム管理用のアクセス・コードという謎のアイテム。そんなものがただ落ちてくる筈がなく、考えられる理由はただ一つ。

　――アスナ。彼女がキリトかユイに気づいて、このアイテムを託したのだ。

「……キリト」

　静かにカードキー形のアクセス・コードをキリトに渡すと、キリトもまた無言でそのカードキーを見つめて押し黙った。まるで、そのカードキーを通じてアスナの存在を確かめているように。もしくは、アスナがいることが確定して怒りの炎を燃やしているかのように。

「ママとか、親友とか、アクセス・コードだとか……良く分からないけど。お願いキリトくん。あたしたちにもちゃんと説明して」

　その沈黙を破ったのはリーファ。……今までSAOのことやアスナのこと、その他幾つかのことは隠してきたが、もうこれ以上黙っていることは出来ないだろう。話してくれるまで納得しない――と、リーファはその目で語っていた。

「……とりあえず、降りよ？ ここじゃ静かに話も出来ないし」

　レコンの思いの外冷静な対応に同意し、まずは雲海から地上へと降りることにした。一同は、再び雲海に頭から突っ込んで地表に向かって翼を動かし――キリトは一瞬だけ、世界樹の頂上を睨むように視線を向けていたが――今までのコースを逆走していく。アルン市街を構成する塔が見えてきた辺りで加速を止めて、ぐるりと大きく『し』の字を描くように地表に着地する。他のみんなも思い思いの方法で着地し、再び俺たちは、央都《アルン》の地へと足を着けることとなった。



「まずは……すまない。頭に血が上ってた」

「申し訳ありません……」

　立ち話も何だから――と、小さめのオープンテラスを占領して話し合うことにすると、まずはキリトとユイ父娘の謝罪から始まった。

「あー……えっと、さ。あたしも言い過ぎた。熱くなっちゃってごめん」

　続いてリズのターン。こうなると俺も何か謝った方が良いのだろうか――などと考えられる程には、何とか場の雰囲気も和やかなものに回復していた。

「はぁ……もう良いわよ。それで、まずはそのカードは何なの？」

　リーファが毒気が抜かれたのか呆れたのか、本当にもうどうでも良さそうに溜め息混じりに返す。謝罪していた三人が頭を上げると、リーファの言葉通りユイがキリトの持っているカードの説明を始めていく。

「これはシステムを管理するメニューにアクセスする為のコードです。対応する端末さえあれば、GM権限……例えば、雲海の上の障壁の削除、なども可能だと思われます」

「じ、GM権限……」

　ユイの言っていることのスケールの大きさからか、レコンがゴクリと唾を飲む。しかし、ユイが言う対応する端末などというものはないし、どこにあるかは見当も付かない。……当然だ、プレイヤーが触れられる場所にそんな端末が置いてある筈もない。

　しかし、プレイヤーが今まで足を踏み入れたことのない場所であれば。

「その端末がある場所って言えば……」

「……やはり、世界樹の可能性が高いと推測出来ます」

　――やはり結局は世界樹へと帰結する。世界樹のその先は妖精王が住む天上都市が広がっているらしいが、こうなれば行ってみなくては分からない。キリトが大事そうにアクセス・コードを仕舞い込むと、NPCに注文していた各自の飲み物が届けられる。

「……ふぅ」

　とりあえず一服。リズとセットで頼んだ熱いコーヒーが俺が身体に染み渡る。ユイまでもが何か飲み物を頼んで飲んでいたので、レコンが不思議そうに目を丸くしてユイのことを観察している。本来のナビゲーション・ピクシーとやらは、食ったり飲んだりするのだろうか。

「そのカードが何なのかは分かった。……問題は、何でそれが落ちてくるのか、ってこと。説明してよね、キリトくん」

　リーファが注文したティーカップを口に運びながら、キリトに強い口調で詰問する。……こればかりは、ユイに説明してもらう訳にはいかない。だが、キリトが言いよどんでいるのを見て、代わりに俺が口を開く。

「キリト、なんなら……」

「……いや……俺が話す。全部」

　それが俺の責任だから――と言葉は続いていき、少し経った後にキリトは訥々と語り出した……この世界に来た、目的のことを。SAOのこと、アインクラッドのこと、ユイのこと、俺たちのこと……未だに目覚めぬ生還者のこと。

　かなり掻い摘まんだ上にところどころで詰まりながら、しかもいきなり訳の分からない話だったが、幸いなことにリーファもレコンも冷静に説明を聞いてくれた。もちろん、信じがたいという感情は拭えないものの、むしろそう考えた方が自然だ、とも。……しかし、SAO未帰還者の話ともなれば、二人の顔色がさっと変わる。

　SAO事件のショックは経験者でなくとも大きい。その反応は予想していたことだったが……キリトの恋人が囚われていることを聞いた時、リーファの反応は予想以上に大きかった。飲んでいたティーカップを手から取り落とし、唇をわなわなと震わせて落ちたティーカップのことを気にも止めない。

「リーファちゃん……？」

「レコンは黙ってて。キリトくん……その、恋人の名前は……？」

　心配するレコンのことを気にとめず――それは先程リーファの制止を聞かなかったキリトのようで――恐る恐る、といった様子でキリトにそう聞いた。キリトは怪訝な表情をしながらも、別に隠すことでまない、しっかりと愛する人の名を告げた。

「――アスナ」


「……お兄ちゃん……なの……？」

　キリトからそう告げられたリーファは、声を振り絞ってそれだけ問い返した。キリトを兄として呼ぶ存在はただ一人、俺も彼女のことは知っている。

「スグ……？」

　リーファはキリトのその言葉に応えることはなく、背中を向けたかと思えばすぐにメニューを操作し始め、ログアウトのボタンを押してこの世界から消えていく。俺たちはもちろんのこと、隣にいたレコンにすら止める間もない。

「直葉ちゃん！？」

「キリトの妹、ってこの前言ってた……？」

　リズの問い掛けにコクリと答える。リーファ……いや、直葉のあの様子は、顔や名前を隠したネットゲームで、偶然家族に会ってしまった気恥ずかしさなどではなかった。もっと重大で当人にしか分からない、立ち入ってはいけない領分の問題のような……

「……キリトさん！ 直葉ちゃんに何したんですか！」

　まだ理解が追いつかないキリトに対し、激昂したレコンが掴みかかる。この世界樹まで行動を共にしてきたが、レコンが見せる初めての怒りの感情だった。放っておいてはキリトに殴りかからんとする勢いの、普段とは似ても似つかぬレコンに少し圧倒されてしまうが、何とか大事にならないうちに間に入ることに成功する。

「落ち着けレコン。お前、ま……で……？」

　ドクン、と一つ鼓動が鳴る。すると、みるみるうちに央都《アルン》の景色が俺の視界から遠ざかっていき、スイッチが切れたかのように全てが暗闇に包まれていく。

「……ョ……キ……！」

　遠くからリズの声が途切れ途切れに響くが、その声に反応するどころか身体がどこも動かない。……俺はこの現象を一度体験したことがある。このアルヴヘイムでの出来事ではなく、アインクラッドのことだった。それは後から、SAO対策室が総力をあげて行った病院への搬送だった、ということを聞いた。

　――強制ログアウト。

　そこまで考えて、俺の意識はこの世界から消えていった。