私立アインクラッド学園

　まりあの演奏に続いて、ユイの出番が終わった。
　明日奈はしっかりとユイを抱き止めて、肩をぽんぽん優しく叩く。次いで、恋人である和人をぎりっと音がしそうなくらいに睨みつけた。

「……キリトくん、なんで歌わなかったの？」

「うっ……」

「いくら歌いたくないからって……罰として、この部分は全てキリトくんに歌ってもらいますからね」

　まりあを覗いた全員で歌うために作られた歌、«Sing All Overtures»の楽譜の一部をとんとんと指先で突きながら明日奈は言った。

「そ、そりゃないだろ……確かに俺が悪かったけどさ……」

「まーりちゃん、ここの歌詞をさっとキリトくんらしく書き換えることってできるかなあ？」

「あ、アスナ……はい、できますよ。そのくらいなら朝飯前です」

「さっすがまりちゃんだね！　楽しみだなあ、キリトくんのソロパート」

　明日奈は嬉しさ全開でぱんっと手を打った。実は本当に書き換えてもらうというのは無謀だと思っていたのだが、頼んでみれば案外なんとかなるものである。

「まりあ、お願いだから書き換えストップ！」

「何言ってるんですか、キリト。出番のないはずだった私を、自分の代わりに舞台に出したのは貴方じゃないですか。ただでは返せませんよー」

「うあ、勘弁。この通り」

「知りませーん。はい、書き換え終わったので今から覚えてくださいね」

　まりあは書き直した歌詞の書かれた羊皮紙で和人の頭をぺしっと叩くと、くす、と微笑んだ。
　明日奈達のグループの、最後の演目が幕を開けた。

　──いつかきっと、新しい旅へ続く。

　最後の部分を、そっと優しく、明日奈は和人と２人で歌い上げた。
　和人のソロパートは、ヤケクソを起こした和人によって大成功のうちに終わった。
　舞台袖に立つまりあは、拍手をしながらこちらを見つめている。明日奈が「こっちおいで」と言うと、恥ずかしそうに舞台へと上がった。
　みんなで手を繋いで、真っ直ぐに天に向かって振り上げ、下ろすと同時にお辞儀。
　急なソロによってすっかり壊れてしまった和人が謎のテンションで「ジャンガジャンガ」と手をあげては下げあげてな下げというどこかで見たような繰り返し方をし始め、その両隣で手を繋ぐ明日奈と直葉まで巻き込まれた。見かねた明日奈がごすっと彼の横腹に肘鉄をお見舞いしてやると、和人は腹を押さえながらそそくさと舞台袖に戻っていった。
　観客席からどっと笑いが巻き起こったので、明日奈は苦笑いを浮かべ、手を振りながら和人の後に続いた。




「もう、バカバカバカ！　なんであんな、どこかの新喜劇みたいなことするのよ」

「自分でも分かりません」

　ホールを出た後、明日奈の剣幕(と言っても可愛らしいものだが)にすっかり悄気た和人は、彼女から目をそらしながら顔を伏せた。明日奈も顔をぷいっと背け、ユイの手をむんずと掴んでずかずか先を歩き始めた。まりあは思わず、その微笑ましさにふっと笑みを浮かべる。
　珪子や里香、直葉までもが、明日奈の後を小走りで追った。それに続こうとする和人の手を、まりあはすかさず取る。

「ま、まりあさん？」

　ぱちくりと目を見開く和人に向けて、まりあはにこりと微笑み、言う。

「文化祭の後片付けが終わったら、ホールに来てください。私、待ってますので」




　誰かを好きになること。それはきっとこの世の何よりも簡単で、それでいて難しくて。だからこそ、愛おしい。
　和人への想いを、余すことなく伝えよう。絶対に、後悔しないように──すべての決着を、つける為に。

　まりあの鼓動は、先ほどステージに上がって演奏したときのそれとは比べ物にならないくらいに速くなっていた。
　和人は、どんな顔をするだろうか。まりあの気持ちを知って尚、今まで通りに接してくれるだろうか。
　逃げ出してしまいたい。しかし、ここで尻尾を巻けば、まりあはまた、以前と同じ自分になってしまう。
　絶対に逃げたりしないと決めた以上、ここが踏ん張りどころだ。まりあは、ゆっくりと後ろを振り向いた。

「……来てくれたんですね、キリト」

　微苦笑を浮かべるまりあの小っぽけな声は、しかしホール全体に響き渡った。
　目の前の和人が、折り畳み式のシートをがこん、と開き、そこに腰掛ける。

「そりゃ、来いって言われたんだし。友達に呼ばれて、然して用事もないのに断る必要なんてないだろ？」

　友達、と言うフレーズに心を一瞬ずきんと傷め、それでも即座に笑顔を取り繕って言う。

「それもそうですね。来て下さってありがとうございます」

「いえいえ。ええと、何か折り入った話でも……？」

「……はい」

　瞬間、空気が重たくなる。顔周りの体感温度が、異常に熱くなる。胸から腰にかけて、冷たいものがさーっと滑り落ちる。
　暫の沈黙を破ったのは、まりあ自身の声だった。

「私……」

　まりあの言いたいことをようやく察したのか、鈍感な和人はその頬を僅かに赤く染め上げ、ふいっとまりあから目をそらす。まりあは間髪いれず「そらさないで下さい」と告げた。

「ちゃんと……今だけは、ちゃんと、私だけを見て下さい」

「……まりあ、俺」

「今は何も言わずに、聞いて頂けませんか」

　温厚な彼女が人の言葉を本気で遮ったのは、これが初めてだ。
　和人は見慣れた仕草で肩を竦めると、どうぞ、と先を促した。まりあは思わず口を緩めて、ここ数ヵ月間、ずっと暖めてきた想いを、そっと、そっと優しく、大切に吐き出していく。


「……桐ヶ谷和人さん。私、あなたと出会ったあの日からずっと……」

　そのときだった。

「まりあ！」

　思いがけないところで、まりあはその名を呼ばれた。
　闖入者を見やった先にあったのは、本番前に言葉を交わした親友の姿だった。

「桐ヶ谷クン……よね。会話中失礼、ちょっとだけまりあ借りてっていい？」

　闖入者──美冬は、和人の首肯を確認すると、まりあの腕を強く引いた。

　──待って。

　──まだ和人に言えてない、のに。