寄生捕喰者とツインテール

俺ツイの世界に似合わない程の、シリアスな展開が繰り広げられるので、ご注意ください。 

「う……っ」



　吹きつける冷たい風で、瀧馬は目を覚ました。痛む頭へと手をやり、押さえながら自然と湧いてくるおぼろげな記憶を思い返す。



「化け物は……あれは……夢、だったのか……？」



　余りにもリアルな夢だったからか、切り飛ばされた右足や喰い千切られたと思わしき左半身に、何処となく違和感があるのを瀧馬は感じていた。
　痛みすら、まだ残っているかのように、体も少し軋む。

　まあそうはいえども、やはり夢ではあったのか右足はあるし、生きているのだから左半身だって勿論存在する。

　戦慄と恐怖を叩きつけてきた夢を見た理由を、テイルレッド教徒と言っても可笑しくは無い信仰者達の所為とするべく、またこみあげてきた怒りを理不尽ながらも押しつけ立ち上がろうとして……気が付いた。




「左側の……服が……ズボンの右膝下が、無い？」



　そこでハッとなり周りを見渡す。そこにあったのは――――夢の中で見た、大惨事状態のリビングルームであった。

　食器棚は中身ごと粉々になり、一部崩壊した二階部分は今だドアを潰している。

　机は不気味なほどきれいに真っ二つで、電気機器の中ではテレビだけ唯一無事であり、ＭＤプレイヤーは無残にも砕かれている。

　そして、冷たい風に気が付いて振り向くと、そこには割れて形の整っていない大きな穴をあけたガラス窓があり、その下には尖ったガラスの破片が散らばっている。



「そん、な……一体、どういった……」




　アレは夢じゃなかったのだろうか？　だとすれば何故自分は生きているのか？　理解が追いつかず思考、行動共に凍りついてしまった。

　これからの生活が難しくなるという事や、家に両親が返ってきた時の事なども、今の瀧馬には取るに足らない事。
　それ以上の驚愕が、彼を包んでいるのだ。


　家の中の惨状は夢のままハッキリと残されていて、夢の中で食われた場所の服が無く、その部分が若干違和感を残す。

　そこの事から導き出される答えは、それこそたった一つだった。



（まさか……アレは夢じゃあなく……？）

『そウサ、あれは現実ダヨ、お前サン』

「！！」



　夢の中でも聞いた奇妙な声が、彼に話しかけてきた。耳から入ってくるのとは明らかに違う、頭の中に直接響く奇妙な声は、瀧馬の驚愕なぞ知らんとばかりに話を続ける。



『正確に言うなラヨ、お前は死ぬ一歩手前で踏みとどまってたってぇ事なんダガ、ほっときゃその内死んでたって事実は覆せねェナ』

「……誰だ、どこにいる！？」

『どコォ？』



　ニヤ～ッ、という効果音と表情が容易に想像できてしまう声の後、謎の声の主は更に意味の分からない事を口走ってきた。



『お前の中だッテ』

「……は？」

『聞こえなかっタカ？　お前の中に俺はいるんダヨ……正しく言い表すなら“寄生して融合している”てのが近いけどナァ』



　この一日で一体どれだけの理不尽が、理解の範疇を超えた出来事が襲ってきているのか。瀧馬は自分が何をしたのだと、相手の言葉の意味を考える事を放棄し、ただただ世の中を呪っていた。



「寄生……？　何なんだ、何なんだよお前は！！」

『エレメリアン、そう呼ぶ奴等も居るナァ。ま、俺の場合は一般的なそいつ等と違うんだガヨ』



　聞いた事もない種族の名称ではあったが、それが何処か“エイリアン”に似た響きを―――いや、一文字変えて一文字付け加えたその言葉を聞いて、瀧馬はゆっくりと呟く。

　自分でも、いやに落ち着いている事を不思議に思いながらも。



「つまり……お前は、異星人、なのか？」

『んにゃ、“異世界人”　だ。　俗にいう別世界からやってキタ、別世界の住人ダゼ？』

「異世界……」



　一部の漫画やアニメで瀧馬はその設定を見ていた。

　曰く並行世界、曰く本当に全く別の世界、曰く世界とは名ばかりで惑星間、しかしそのどれもに共通するのは、地球の文明より優れていたり、魔法などの科学で解析不可能な力があったりする事だ。


　笑い飛ばそうにも、目の前に移る光景とハッキリと聞こえる声は、否定させる要素を尽く砕いてくる。



　そこから謎の声は、エレメリアンについて解説し始めた。



　此処とはまた別の世界。そこでは高度に発展したテクノロジーを支える為に、膨大なエネルギーが必要となった。

　しかしながら、いくら強大な力を溜めている物質であろうとも、使用し続ければいずれ限界が来て、それでもと使い続ければやがて枯渇してしまう。

　どうにかして大量のエネルギーを効率よく生み出せないものか？　……その考えがいきついた先が、人の心、精神の力……好みや趣向、身体的特徴に果ては職業に対する情熱までをもエネルギーへと転用する技術であった。

　それら精神の力は、属性力(エレメーラ)と呼ばれ、概念や事象よりも不確かな存在だからこそ、固形化できた時より多くのエネルギーを生み出す事が出来たのだ。しかも、それは一人一つでは無くいくつも存在する為、少しずつ様々なものを抽出していけば、人に被害の及ばぬ範囲でより発展させていく事も可能となっていた。


　そしてその文明はエネルギー確保の成功により目覚ましく発展を遂げ、この地球の存在する世界よりも一歩も二歩も先を行く優れた機器により、輝かしい未来を手に入れた……筈だった。


　その世界の人類に属性力がある程度浸透してきた最中、属性力が収集され結晶化し、他のどの生物とも違う独自の生態を持った、属性力そのものとも言える生命体が現れた。


　属性力技術の負の産物、それが彼等　“エレメリアン”　であったのだ。


　動植物が他の動物や地中の養分を自身の糧としているように、精神生物である彼等は他の生物の属性力を糧として生きる生物。……彼等は精神力とも言える属性力を、その世界では支障が無いくらいに吸い取るだけだったソレを、根こそぎ喰らい尽くしていった。

　心の力を奪われた人間は、その属性対象に興味を持てなくなるばかりか、たとえ強い意志で興味は残しても属性が存在しない為手を付ける事が出来なくなり……全て奪われれば何事にも情熱が注げない、空虚な生物となり果ててしまうと言う。


　更に、最初は本能のままに食い続けた彼等もいつしか人間と同等以上の知能を持つようになり、遂には徒党を組んで巨大な組織を作り出して、生まれ居出た世界だけでは飽き足らず、他の世界へも進出し、次々と属性力を奪っていっては冷たく荒んだ世界を生み出して行った。


　現存する発電機器が生み出すエネルギーを超越した、莫大なエネルギーの源である属性力の固形体は、兵器へと転用できれば絶大な威力を叩き出す。
　それゆえに……その塊であるエレメリアンも強大であり、また精神生命体である彼らには属性力を利用した武器、もしくは精神に干渉できる力がなければ歯が立たず、抵抗しようとした世界も一つまた一つと、その有様を変えていってしまった。


　そして次に狙いを定めたのが……瀧馬達の居る世界であり、テイルレッドが戦っているのはそういった、精神体の化け物たちなのである。

　その化け物たちの組織の名を―――アルティメギル、と言う。




『―――とまあ、長くなっちまっタガ、要するに俺らは現存の兵器じゃ殺せナイ、未知の生物だって事ダ』

「……そう、か」

『じゃ、ここからが本題ダナ』



　そう、今までのは話が長いだけで本題では無い。

　当たり前だ……今ここで明かすべきは、何故そのエレメリアンが瀧馬に寄生し、融合してしまっているのか、であるのだから。



『最初にエレメリアンは属性力テクノロジーの負の産物って言っタガ……実ハナ、エレメリアンには二種類いるんダヨ』

「二種類？」

『一つ目ハ、趣味趣向がより強く固まった奴ラダ。アルティメギルの構成員は全員これダナ。何でも家族愛だのといった精神の力は誰でも抱くから案外ランクが低いらしく固まりにくいらしくテナ、そういった基礎よりも趣味趣向……例えばゲーム、漫画、細かく言っちまうなら好み髪型にかける情熱とカガ、より強い力を出せるらしイゼ』

「ちょっとまてよ……つーことはそれが凝り固まった奴等は……」

『御明察！　例えばツインテール属性が固まったんならツインテールに命かける変態、人形属性ならぬいぐるみ等に命を掛ける存在になルゼ！　……ア、そういや人形属性は集めんじゃなクテ、人形を少女に持たせて興奮する事に必死な奴ばっかだったカナ……』

「オイ」



　テレビで見た蜥蜴男も恐らくそういう存在なのだと思うと、瀧馬はテイルレッド教の奴等を思い浮かべてとても微妙な気持ちになってしまうのを抑えられなかった。

　あんな変態共が人外の姿を持ってこれからもわんさと詰め寄ってくるのだ。そりゃ何とも形容しがたくもなるだろう。特にテイルレッドは、そんなん変態と真っ向から戦わねばならない為、精神的苦痛で絶対に苦労する事請け合いである。

　しかし、コレは一つ目といった。つまりもう一種類いるのである。



「……それでだ、もう一種類ってのは？」

『ああ、もう一種類ってのハナ―――』



　と、先程まで少しばかりと飄々とした喋り方だったエレメリアンの雰囲気が、ここにきて少しばかり興奮した様な物に変わる。



『生物が当たり前に抱く感情……所謂、“喜び”“怒り”“悲しみ”みてぇなモノが固まった奴らダナ』

「？　お前、さっき家族愛や友情はランクが低いって……」

『甘いナァ、お前』



　ニタァ、と言う効果音すら聞こえてきそうなほどの狂喜を含んだ声で、エレメリアンは声高に叫ぶように説明し始めた。



『考えてもミロ。野生動物を例にすリャ、家族愛を持っている奴は案外少ないんダゼ？　それニヨ、趣味趣向に命を掛けられるとはいっても、その趣味趣向に抱いている感情そのものが増幅している訳じゃあネェ。あくまで熱意、あくまで人間の持つ理性なせる技ダ。ケドナ……“怒り”“悲しみ”“喜び”“僻み”“妬み”ィ！！　こういった根本の感情は違う！　違う！！　違うんダヨォ！！！』

「う……！？」



　余りにハイテンションとなるエレメリアンに、目の前はおろか周りには誰も居ないのに、瀧馬は気押されたかの様にたじろいでしまう。



『ツインテールゥ、ドールゥ、スクールスイムゥ、ラージバストォ、家族愛ィ、友情ォ、　……これら全部に付いて回ル！　絶対に逃れらネェ！！　それが根本たる本能とそれに準ずる単純な感情なんダヨ！！　どれだけそいつ等へ対する姿勢が凄かろうが必ず中心核に存在してクル！　そしてそれらは単純に発揮された時、人の命をも絶ち常識の外までぶっ飛ぶほどの行動までとらセル！！　上限も制限も限界もない力ァ！！　それが根源たる純粋な感情！！　ほぼどんな生物も抱く感情が塊にかたまって出来た存在！！　それが俺らなんだよオオォォォオオッ！！！』



　本当に叫びようやく説明を終えたエレメリアンに、瀧馬はただ震えた。それが彼の狂気……否、狂喜に触れた恐怖からか、それともソレらに当てられ感化された影響からかは、瀧馬本人にも分からない。



『オット、興奮しすぎちまっタナ……俺は興が乗ると時々こうなっちまうノサ。悪イナ』

「……いや」


　瀧馬はコレしか言えなかった。

　しかし、まだ聞くべき事があるのを思い出して、数拍の後何とか口を開く。



「お前は、何故俺に寄生した？　犬みたいな姿の方が強そうだったのに……」

『アア、違う違ウ。実はちょっと違うんダヨ』



　チッチッチッとでも言いたげな声色で一言いい、一拍置いてから再び話し始める。……その声色で若干瀧馬の中にイラつきが生まれたのは、言うまでもない話だ。



『俺らは趣味趣向とは違イ、余りにも単純な感情だかラカ、固まりにくさに比例して実態を持てればどいつもこいつも純度に関わらず結構でかい力を持てんノヨ。だガナ、その力ってのにもまた比例して数も少なくその中で高い知能を持つ奴はもっと少ネェ……知能自体は皆持ってっけドナ。マァ、俺はその希少な部類に入るって訳ダ。問題はこの高い知能をもっちまったって事なんだよナァ』

「何かあったのか？」

『あったっつーカ、起こしたが正解かモナ』



何時の間にか勢いも言葉に含まれた嬉々とした感情も失われており、あるのは苦笑にも近いモノだった。



『実を言うトナ、俺ら“感情”のエレメリアンは属性力の他ニ、“趣味趣向”のエレメリアンも食いもんとしてんダヨ。マ、こっちは絶対数が少ないもンデ、向こうも大多数認識してないガナ』

「同じエレメリアンを食うのか……！？」

『ナマズだって共喰いすルゼ？　鮫だって獅子だって場合によっちゃ同族を喰ウシ、別段珍しい事でもネーヨ』



　ごく当たり前の様にエレメリアンは言い、そんな事は今どうでもいいとばかりに話し続ける。



『デ、話を戻スガ……俺らはそうやって日々生きる為必要な力を取りこむ他ニ、自身の力を向上させる為に力を取りこんでもイル。簡単に言ヤ、食べた物が身体維持用の器官ト、エネルギー貯蓄用の器官に分かれて送られるって具合サ』

「……それで？」

『オウ、それデナ。その中でも知能があった俺ハ、もっとより大きな力、より強い力を求めていたノヨ……そんな時に出会ったノサ、趣味趣向種のエレメリアン共が持っていた、ツインテール属性を内包する未知の機械ニナ』

「……何故にツインテールなんだ？」

『何でも俺らみたいな例外を除ケバ、ツインテール属性ってのは最強の属性らしイゼ？　物々しい響きを持ってるもんばかりが強えって訳じゃねぇノサ』



　いまいち納得のいかない瀧馬を余所に、エレメリアンはそれ掛けた話の軌道を戻した。



『んで趣味趣向種のエレメリアン共がとある世界を侵略に来た際ニ、俺もそれを追って盗み得た技術を使ってワープシ、先遣隊を喰らいに喰らってその機器を手に入レ、そいつを取り込もうとシタ』

「……お前が今ここにいるって事は……」

『又も御明察ダ！　マア、取り込むこと自体には成功したんだガナ、余りに大きな力を内包していたからかそれとも機器に辿り着く前に喰い過ぎタカ、体が吹っ飛んでマジモノの精神体になっちまッタ。しカシ、俺はただ力だけ求めて自爆する馬鹿とは違ウ。ちゃんと緊急措置は用意していたノヨ……“異世界にわたり生物に寄生する”って緊急措置ヲナ』

「……異世界にわたった理由は？」

『まだ力が戻ってねぇのにしつこく狙われたか無かっタシ、何より属性力を奪われつくした世界にずっと居てたまるカヨ』

「……」



　つまり、彼が趣味趣向種のエレメリアンと戦った世界は……そこまで考えて、瀧馬は眉をしかめた。それを知ってか知らずか彼の中にいる単純感情種のエレメリアンは、少しだけ間をあけてから話を再開する。



『そんで何とかワープして憑依出来た俺ダガ、ここでまたまた問題が起キタ……憑依先が捨てられた元飼い犬だったノサ。俺の言わんとする事なんざ当然分からねェシ、寄生した影響で得た力と僅かな知能を出鱈目に使かッテ、暴れに暴れまくりやがッタ……これは人里での事じゃねぇから知らないのも無理ないけドナ』



　何故そんな犬を世間は知らなかったのかと言う質問を見越してか、単純感情種のエレメリアンは最後に付け加える。



『単に殺シテ、肉ばっか食っても精神エネルギーは供給されねぇカラ、俺は徐々に静寂していって犬もそれにつられるように段々暴走してイキ、もう駄目だと思った矢先ダ。偶然犬が跳び込んだ家ニ、精神の波長までぴったり合うお前と言う人間が居たノサ。
そして死に掛けのお前に寄生シ、波調がぴったり合ったおかげか僅かな間だが動く体を利用シテ、犬っころが死ぬ前に感情を喰らい尽くして何とか事無きを得たって訳ダ。
お前さんは目を覚ましたし制限時間は過ぎたシデ、もう話すしかできないんだけドナ』



　彼の言う事を信じるなら……いや、家がボロボロで特に負傷度の激しかった左半身と右膝下に違和感があるという事実がある辺り、瀧馬は本当に死ぬ一歩手前だったのだろう。

　幾つかの偶然が重ならなければ訳も分からず死んでいた事実を知り、瀧馬は今更ながら顔を出した恐怖で震える。

　そして、今までの彼の話を聞いて、自分が今どんな状態かを整理し……口を開いた。



「つまりだ……俺はこれから飯を食うだけじゃなく、属性力を手に入れるか、エレメリアンてのを喰わないと―――いずれ死ぬ……のか？」

『あアヨ。つーか犬っころの野郎、最後の抵抗で暴れやがったから体中ボロボロになっちまってナァ。実質お前自身の体は一割程度しかないと言っても過言じゃあ無イゼ。だから毎日とは言わねぇが、エレレリアンを見つけたら喰って喰って喰いまくらなきゃいけねぇノヨ』

「……俺は、俺はもう……」

『アア、人じゃあネェ、人の形をした化け物(・・・・・・)だ』



　訳も分からないままに殺されかかり寄生され、人の姿形を取った怪物へと変えられた瀧馬は、何を言うでもなくただただ呆然としていた。このまま狂えればどれだけ良かったかとも考え、しかし一時の感情でまだ死にたくないという恐怖もいだいた。

　もしかすると狂わない様に彼の中にいるエレメリアンが、感情を少し食べたのかもしれないが、その可能性が本当だったとしても瀧馬は怒るどころかむしろ狂わずに済んだ事を感謝したかった。


　しかし、呆然としていられる時間は長くない。自分自身の命も掛かっている為嫌だと逃げ出す訳にもいかない。

　何時の間にやら何の連絡もなく息子が死んでは、彼の両親は大いに悲しむであろう。自分の好き嫌いの為に、大切な人まで巻き込めない。



「やるしか……無いのかよ……っ！」

『アア、殺(や)るしかねぇノヨ』




　これから瀧馬は否応にも戦いの場へ赴き、あの変態怪人共と接触し……己の糧とする為に喰らい尽くしていかなければいけないのだ。


　今日を、明日を、その先を―――――無事　“生きる”　為に。