Shangri-La...

　しん、と。廊下の形に凝り固まったかのような、酷く落ち着かない静寂だった。何かが、手ぐすねを引いて待ち構えてでもいるように、焦燥とも緊張とも判別がつかない。
　既に、足音は出していない。嚆矢も、勿論フレンダも。摺り足とまではいかないが、抜き足差し足忍び足と。
　フレンダに手の動きで合図し、曲がり角で息を詰める。事前に頭に叩き込んだ地図の通りならば、その先には『再生医療科』の資料室がある筈。そして情報通りなら……そこには。

──予想通り……赤外線センサーか。あれに触れたら、五分と経たずに守衛と施設警備ロボットがお出迎えに来る。
　まぁ、細工は既に施してるし、大した問題じゃないが。

　暗視スコープを覗き、そこに映る幾条もの赤い光線を認める。それを、スコープを渡してフレンダにも確認させて。代わりに取り出したのは、『輝く捻れ双角錐(シャイニングトラペゾヘドロン)』内蔵の懐中時計、現在時刻は二十二時五十九分五十五秒。正にグッドタイミング、嚆矢はフレンダに向けてパーの猫の手を見せて……カウントダウン。
　三(スリー)、二(ツー)、一(ワン)、零(ゼロ)。刹那、スコープに映る赤い光線が一気に消えた。『アイテム』の雇ったクラッカーが、上手くクラッキングに成功したらしい。確か、強能力者(レベル３)以上の『電撃使い(エレクトロマスター)』のハッカーだと言う話だ。

　フレンダとサムズアップを交わし合い、慎重に扉を開く。無論、『馬鹿が見る豚のケツ(ブービートラップ)』を警戒して、嚆矢が。
　開けてみれば、どうやら扉には紐で警報がセットされていたらしい。しかし、その機構も『運良く』紐が扉から外れてしまった事で不発に終わっている。

「んじゃ、早速捜索ね。こっちを先に終らせる訳よ」
『オーライニャアゴ』

　面倒げに口にしたフレンダに、嚆矢は特に反論なく同意した。何せ、意外と広い研究室だ。一々、時間は掛けていられない。手分けして探す研究資料。鍵の掛かった場所などは、ショゴスを鍵穴に侵入させて解錠しながら。
　だが、資料は皆無。これと言ったものは一切見付からない。徒(いたずら)に時間のみが浪費され、遂にはクラッカーが指定した『抑えておける時間』を迎えてしまう。

「っ……結局、長居は無用ね。離脱する訳よ」
『オーライニャアゴ』

　如何にも、苦渋の決断とばかりに口にしたフレンダ。それに対して、嚆矢は特に反論なく同意した。
　余りにも、軽く。余りにも、平然と。それは或いは、不真面目とも捉えられかねない響きで。

「あんた……本当に真面目に探したんでしょうね？」

　そんな風に、フレンダでなくとも疑念を抱いても仕方無い程で。じとりと、睨み付けるように。『アイテム』の構成員、暗部に生きる人間らしい、酷薄な眼差しで。

『失敬ニャア。このジャーヴィス、女の子に嘘は吐かないナ～ゴ』
「どーだか……なら、いい訳だけど──？」

　その誰何にすらヘラヘラと猫覆面の笑顔で戯けて返した彼に、さしものフレンダも溜め息と共に諦めを。
　扉に手を掛け、開く────その僅かな隙間から、コロンと転がり込んできた掌サイズの円筒形は。

『「────ッっ？！！』」

　盲(めしい)んばかりの閃光、劈(つんざ)かんばかりの轟音。不意討ちで炸裂した閃光手榴弾(スタングレネード)に、無力化出来ないモノはない。

『────いやァ、驚いたニャア。もしあと少しでも爆発が早かったらヤられてたナ～ゴ』

　初めから、物理無効のショゴスを覆面として纏っている嚆矢でなければ。そして──

『てけり・り。てけり・り』
「～～、～～～～！」

　潜んでいた影の中から、光と対を為す『影の速度』を以てフレンダの顔を覆った、ショゴスが居なければ。
　まあ、いきなり目と耳を潰されたフレンダからすれば、閃光手榴弾にヤられたのと同じ事なのだが。

『ニャハハ、良くやったニャア。ショゴス、光と音を通すナ～ゴ』
『てけり・り。てけり・り』
『ぷはっ────ちょ、ジャーヴィス！　あんた、何したの……ってか、この声は何な訳よ！』

　突然の暗黒と無音に藻掻いていたフレンダだったが、漸く視界と聴力を取り戻した事で落ち着いたらしい。逆に、己に起きた異変が気に留まったらしく、顔を覆ったショゴスを取ろうと足掻き始めた。

『見つかっちまったようニャア、ジルーシャちゃん。今はそれで逃げるナ～ゴ』
『誰がジルーシャなのよっ……結局、とんだヘボクラッカー雇った訳よ！』

　『帰ったら麦野に言い付けてやる訳よ！』と息巻きながら、扉を見るフレンダ。無論、嚆矢もそうする。

『侵入者警報(イントルーダーアラート)、侵入者警報(イントルーダーアラート)。発見次第無力化、捕獲セヨ』

　現れたのは、施設警備ロボットが三体。ドラム缶型の、かなり旧型。しかし、普通の軍隊相手ならこれだけで一個中隊規模の戦闘力が有ろう。
　無感情な機械音声と低い駆動音が、警報音が静かだった施設に満ちる。因みに此処は研究棟なので、これだけの厳戒体制が敷かれている。
　その警戒の網に掛かった？　否、それはない。確かに、何にも引っ掛かった覚えはないのだから。つまり──

『何、絹旗(あっち)がミスったの？』
『うんニャア、どうやらアッチもアッチで奇襲受けたみたいだナ～ゴ』

　ショゴスからの精神感応(テレパシー)によれば、此方と全く同時に。向こうにも警備ロボットが二体、襲撃を掛けてきたようだ。そう、待(・)ち(・)構(・)え(・)て(・)い(・)た(・)ように。
　だから、有り得るとすれば……最(・)初(・)か(・)ら(・)分(・)か(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)のだ。

『兎に角、先ずは合流しなきゃニャア。そして脱出、やる事ばっかナ～ゴ』
『それしかないわね……んじゃ、行く訳よ！』

　ゆるりと、以前『アイテム』の入団試験時に入手した軍用ナイフを備えた右腕を前に。彼の最も得意とする構えを取り、その左手には『南部式拳銃(グランパ・ナンブ)』を握る。
　同じく、フレンダは……スカートの中から、戦闘機に描かれる『鮫の笑顔(シャークティース)』を描かれた『棒付き』を右手に四つ、左手にはグロックを構えて。

『制圧目標確認(ターゲットインサイト)……人物・男女二名。詳細特徴不明────警告、戦闘能力確認。各機、兵装使用自由(オールウェポンズフリー)』

　それを確認し、ロボットが小型の武器を露出する。恐らくは、投網か遠距離用の電撃銃(スタンガン)だろうが。

『結局────先手必勝な訳よ！』

　その指揮官機を、フレンダの『棒付榴弾(シュトゥルムファウスト)』が捉えた。
　対面の壁まで吹き飛ばされた指揮官機は全壊。周りの機もそれなりに損傷しながらも、危険度からフレンダを狙って武器を構え────

『ニャハハ────！』

　その銃口を、銃弾が抉る。改造南部の強装弾(マグナム)、５０ＡＥが砕いて。センサー部に撃ち込まれた二発目の弾が、『運(・)良(・)く(・)』機関部まで届いて機能停止させて。
　また、発射された投網は──ショゴスを潜ませるナイフの『影の波(ショゴス)』の一撃に両断。その波の余波で、発射した機体までも両断して貪った。

「雑魚が……出しゃばんじゃねェ、ってなモンだぜ」

　クク、と邪悪に。素の声で笑って、嚆矢は右手を見る。無惨にも、ショゴスに食い潰されたナイフを。もう使い物にはならないと、全てくれてやる。これで、本当に近接武器は喪った。

『何遊んでんのよ、早く逃げる訳よ！』
『ノー、だニャアゴ』
『はあ？！　何でよ！　絹旗なら一人でも何とか出来るわよ、暗部舐めてんじゃない訳よ！』

　その嚆矢に、早くも脱出ルートを走り始めているフレンダが呼び掛ける。見れば、周りの窓には学園都市製のシャッター。壁と言えば、棒付榴弾(シュトゥルムファウスト)を受けて吹き飛んできた警備ロボットがぶつかったところで無傷の壁。壁抜けすれば簡単な話だが、生憎、あんな離れ技は『一回』ぐらいしか持たない。即ち、脱出は『フレンダと最愛を纏めて』。

『それでも……残してはいけないニャア。オイラは────』

　だから、兎に角、先ずは最愛との合流を。だが、先程から妨害電波でも出ているのか。インカムをどう操作しても繋がらない。募るのは、妙な焦燥。それは、何故か……胸元の懐中時計、そこに嵌まる『輝く捻れ双角錐(シャイニング・トラペゾヘドロン)』から伝わるようで。
　苛立ちにがなるフレンダ。その声色に不釣り合いな、ショゴスのニタニタ笑いの猫面を見詰め返して。

『オイラは────変態紳士(ジェントルマン)だからニャアゴ』

　同じく、嘲るようなニタニタ笑いの猫面の覆面で。戯けたまま、恭しいお辞儀の後で反転して走り去った性悪な猫面男(チェシャ＝ザ・キャット)。
　そんな男を見送り、フレンダは。俯いて、ポツリと。

『はっ、バカバカしい……それでカッコつけてる気かっつーの』

　唾棄するように吐き捨てて、最早一顧だにせずに。元から目指していた方へと、走り去っていった。