Shangri-La...

　饐えた空気の荒涼たる暗がりの路地裏から、人いきれと光の満ちる大通りへと。息も切れ切れ、這々の体で。

「ハァ、フゥ……よし、逃げ切ったな。やっぱり直線移動は楽でいいや」
「あぅ、はわわ……つ、対馬さんの能力、応用効きすぎですよぉ……これだから、高レベル能力者って……羨ましいなぁ」

　袖で汗を拭う嚆矢は、涙子を抱えたまま走り出る。勿論、壁の中から。それを見た通行人は始めこそ驚いたが、直ぐに興味を無くして歩き去っていく。尚、能力の行使による反動でその脳には多大な負荷。頭痛と吐き気、倦怠感が身を包んで離さない。
　しかし、達成感は有った。最優先の目的である、今、腕の中でブー垂れている涙子を守る事は達成できたのだから。

──危うかった、な……在り方を間違えるところだった。俺は……対馬嚆矢は、『非在の魔物(ザーバウォッカ)』だ。人を殺し、食らい啜った、都市の暗部に巣食う化け物なだ。それ以上でも、以下でもない。
　只の人殺しの分際で、英雄気取りとは恐れ入る。危うく、悪鬼どころか凡夫にすら成れないところだった。

　だから、いつものように、ヘラヘラと。何でもなさげに、痩せ我慢だけで。
　ほとんど、涙子が何を言っているのか。己も、何を言っているのか分からないような状態で。雲を歩くような心地のまま。

「さて、それじゃあ送ってくよ。此処からなら……柵川中の寮はバスで三駅先か」
「あ、ありがとうございます……じゃなくて対馬さん、い、今の……！」
「全く、悪い娘だなぁ、涙子ちゃんは。こりゃあ、飾利ちゃんと寮監さんに怒って貰わないと。是非とも常盤台の寮監さん並みに怖い人であって欲しいね」
「そ、それだけは～～！」

　だからこそ、得たものに価値がある。価値無きものが価値有るものを得るのなら、意味は十分だ。そうだ、この平穏な日常こそが掛け替えの無いもの。『勝利』だとか『最強』などの空しいものより、こんな他愛の無いものの方が、遥かに得難いのだから。
　下ろした涙子に軽口を叩き、その関心を『異常』から『日常』の方に戻して。近場のバス停の時刻表を確認、まだ便が有る事を確認して。

「いいね、真っ直ぐ寮に帰ること。さもないと、風紀委員(ジャッジメント)の権限で……？」
「わ、わかってます、わかってますから……あ、でも、その」

　腕章をヒラヒラさせながら口にすれば、涙子は慌てたように何かを口にしようとして……恥じ入るように俯く。そんな彼女に、微笑みながら────マネーカードを渡した。

「はい、コレ。快気祝いがわりに、ね？」
「……何から何まで、ごめんなさい……」

　それにすっかり恐縮してしまった涙子の、項垂れた頭に掌を置く。とは言え、流石に撫でたりはしない。ぽん、と軽く当てたくらいだ。それだけでも、彼女の艶やかな黒髪は天鵞絨(ビロゥド)のような抜群の手触りであったが。
　それは、よく妹にやっていた事。無意識に近い行為だ。だからこそ、本心からとも言えなくもない行為であり。

「────『空白(ウィアド)』」

　そんな暖かさからの、彼が持ちうる最大級の訣別の言葉(ルーン)で相違なかった。


………………
…………
……


　以前に飾利にそうしたように、記憶を消した涙子を寮に送り届けて。以前に飾利にしたように、後始末を施した後で。
　またこんな事がないように、非礼を詫びつつ。彼女の私物らしい、暗示に掛けられた状態でまで持ち歩いていた『御守り』に『監視』と『解呪』のルーンを刻んだステイルのカードを仕込んでおいた。

「まぁ……結局、オチはこんなもんだよな。俺みたいな、ド三品(サンピン)は」
『てけり・り。てけり・り』
「煩せぇよ、さっさと偃月刀出せるくらいには回復しろっての」

　先程までの時間を無に還した嚆矢は苦笑しながら煙草を銜え、火を灯す。そう、特別とは今のところ、『ティンダロスの猟犬(ハウンド・オブ＝ティンダロス)』の恐怖に堪えた白井黒子(ただひとり)のみだ。灼け付く香気を肺腑に吸い込み、味わいながら気道を逆流させ、夜空に呼気する。そんな単純な行為を五分ほど楽しめば、もう煙草はフィルターだけだ。残念だが、頃合いだろう。
　取り出した『輝く捻れ双角錐(シャイニング＝トラペゾヘドロン)』内蔵の懐中時計、現在時刻は二十一時ジャスト。吸い殻をショゴスにくれてやり、嚆矢は一時間ほど前から震え続けていた携帯を取った。

『ハーイ、ボクウォッキー、アハハッ！』
『結局、某テーマパークのマスコットキャラの物真似してんじゃないって訳よ！』

　早速、フレンダに突っ込まれて。性悪猫の、悪辣なマスクを被って。直ぐに、合流する事を約束する。
　第一、はぐれたのは彼女らのせいだが。変態紳士(ジェントルマン)は、そんな些末な事は気にはしない。

　早々と合流予定を立てて、嚆矢は目指す。彼が、バイクを停めている地点を。駅前から、足跡を残さぬように走り抜けてきた『足』を目指して。


………………
…………
……


　携帯を切り、苛立ち紛れに蹴り飛ばした空き缶がカラコロと音を立てて転がる。それを為した黒タイツの脚線美、即ちフレンダは、隣に立つ最愛に向き直る。

「で、結局まだ監視な訳？　いい加減、潜入なりなんなりしてサクッと終わらせないと、私らが麦野にサクッと『原子崩し(メルトダウナー)』されるって訳よ」
「だからこそ、超万全を期すんですよ。ジャーヴィスの能力はこう言う作業には超向いてるみたいですから」

　ある医院から少し離れた道端、死角となっている袋小路。そこに、フレンダと最愛は陣取っていた。無論、少女二人の事。早速『女の子二人だけじゃアブネェからさ、俺たちが一緒にいてあげるよぉ～(笑)』と寄ってきた不良達(スキルアウト)八人は、業務用の大きなゴミ箱に纏めて突っ込まれている。

「あんな奴、居ても居なくても結局同じな訳よ。私と絹旗の二人で十分でしょ」
「それで超不安が残るから、待ってる訳ですが」
「あはは、結局卑下しすぎな訳よ、絹旗は～」
「……これだから、超不安なんですよ」

　けらけら笑うフレンダに、溜め息を溢した最愛。真意は伝わらなかったようだ。
　その最愛が見詰めた先、丁度営業を終えた医院から、医者が出てきた。事前情報から、あれが最後の関係者だと判断する。後は、医院に潜入して証拠を押さえ、当該の医師を拘束して引き渡すだけ。簡単な仕事だ、額面通りなら。

　そして、こう言う仕事ほど額面通りにはいかない事を彼女は知っている。きっと、面倒な仕事になるだろうと。

「超文字通り、『猫の手も借りたい』ですねェ。ッたく……」

　フレンダと同じく、空き缶を蹴り飛ばす。不良達を打(ブ)ちのめして突っ込んだ際に溢れたものを。
　大能力(レベル４)『窒素装甲(オフェンスアーマー)』に包まれた足で為したそれは、スチール製の空き缶を壁にめり込ませるだろう威力と速度で。

『遅れて飛び出てニャニャニャニャー────ンべェし？！』
「「あ」」

　狙い済ましたかのようなタイミングで曲がり角から勢い良く飛び出して戯けてきた、性悪猫の無防備な顔面に……縦にめり込んだのだった。


………………
…………
……


　明かりの絶えた院内を歩く、三つの足音。無論、嚆矢とフレンダ、最愛の三人の物である。何かしらの機械が働いているのだろう、低い地鳴りのような音のみが木霊する中を。

『ニャハハ、潜入成功ニャア。それじゃあ、成果を押さえるナ～ゴ』

　上機嫌にも程がある声色で、嚆矢が笑う。ただし、微妙に鼻声で。空き缶の直撃で曲がった鼻を、無理くりに戻した状態のまま。フレンダと最愛を、自らの能力の効果範囲である『手の届く距離』……即ち、両肩に抱いた状態で。
　魔術(オカルト)的な感知や能力(スキル)的な感知の両方を『運(・)良(・)く(・)』回避しながら。

「……で、何時までこうしてなきゃいけない訳よ」
「超ぶん殴ってもいいですか？」

　左右からのそんな声も、今なら小鳥の囀りのようなもの。実に心地がよい。だから、彼は左右に語りかけるように。

『そうだニャア。それじゃあ、最愛ちゃんは入口の警戒、フレンダちゃんはオイラと一緒に来て欲しいナ～ゴ』
「ハァ？！　結局、何で私とあんたな訳よ！」
『そりゃあ、最愛ちゃんは一人でも大丈夫そうだからニャア。けど、フレンダちゃんはどうも危なっかしい気がするナ～ゴ』
「それ、どー言う意味なのよ！」
「超妥当な人選ですね。じゃあ、私は超見張ってますんで」

　コツコツとリノリウムの床から発する足音が、小柄なフードの少女が。最低限の光量しかない医院の暗がりに、溶け込むように吸い込まれていく。
　その後ろ姿。小さく、しかし頼りになりそうな背中を見送り────

（ショゴス、二人の影に一部忍んどけ……何かあったら、直ぐに知らせろ）
『てけり・り。てけり・り！』
『てけり・り。てけり・り？』
『てけり・り。てけり・り♪』

　命じれば、多少は復活したショゴスが一部分裂。最愛の影に紛れて追跡・監視を始める。勿論それは、フレンダの影にも。
　幾ら細分化しようと、ショゴスは主人(マスター)である嚆矢と潜在意識で繋がっている。まぁ、分ければ分けただけ並列で情報を処理する事になり、困難の度合いが増すが。

「ちょ、絹旗……うわ、結局、マジであんたと二人？　あー、思い出した……今日の運勢、最下位だったのよ」
『そこまで喜んで貰えるなんて……オイラ感激の余り涙がチョチョぎれてくるニャアゴ』

　これだけの声で騒いでも、南側エントランスホールは実に静かだ。当直医もいるだろう、正確には『獲物』だが。
　現在位置は、通常は閉鎖される側の出入り口。守衛や関係者はそちらの筈。とは言え、幾らなんでも静かすぎる気もするが。

「ハァ、まぁ、結局愚痴っても仕方ないし……さっさと終わらせる訳よ、ジャーヴィス？」

　カチャリ、と。スカートの裾から黒い塊を取り出したフレンダ。相変わらずの四次元スカート、間違いようもない、それは拳銃だ。
　『グロック』系統だろう、しかし彼女くらいの掌に合わせた小型のもの。弾倉(マガジン)と安全装置(セーフティー)を確認して、彼女は不敵な笑顔でそう口にして。

『オーケイニャア。下調べ済みだし、早速鼠取りと洒落混むナ～ゴ』

　ならばとばかりに、此方も徒手の掌から『南部式拳銃(グランパ・ナンブ)』を取り出して、くるくると弄ぶ。弾は充分、安全装置(セーフティー)も解除してある。
　惜しむらくは、暫くは『賢人バルザイの偃月刀』は使えない事。接近戦は合気で行うしかない、と。

────本当にか？　本当に、他(・)の(・)近(・)接(・)武(・)器(・)は持ってなかったか？

　何故か、そんな事を自問して。まるで、耳朶に囁かれたかのような気分で……気を取り直し、猫覆面(ショゴス)に不敵な笑顔を浮かばせて。

「じゃ、手始めに研究成果からいただく訳よ」

　歩き出したフレンダ。その後を歩きながら────一度軋んだ天井、そこを見詰めて。何事もなく歩き去る。

『…………』

　その澱んだ闇に浮かぶ、小さな……燃え盛るような三つの眼差しに気付かぬままに。