ソードアート・オンライン～神話と勇者と聖剣と～

　実際の所。

　前回此処に来た時から、コクトの中には『恐れ』があった。《白亜宮》の奥へと進むことに対する嫌悪感と恐怖だ。あの時打倒したウォルギルは今だログアウトして来ていないし、もしかしたらいつか自分もそうなってしまうのではないか、という不安もある。自分たちを完膚なきまでに叩き潰した、《七剣王》の少女たちが恐ろしくもある。

　だが、コクトの恐怖を確固たるものにしているのはそれらではない。コクトがこの場所に怖気を抱いたのはずっと前。

　最初に、ラーヴェイとウォルギルと共にここに来たその時。三方に分かれて宮内を探索していたコクトは、見てしまったのだ。

　真っ黒な空間で、虚空に向かってぶつぶつと呟く、巨大な、金色の人の頭部を。

　後に、それが《冥刀》などと出自を同じくする《神器》、《原初の時を見た者(アッスール・ヤラ・アッスール)》であることを知った。

　不気味だった。《神器》……すなわちは神のもつ道具である、という事実に、疑問を抱かずにはいられなかった。あんな存在に神性が付与されているだと？笑わせるな――――。

　コクトは、二度とここに来たくないと思っていた。ここでウォルギルを失った。セモンを失った。失ったモノの価値が重すぎる。

　それでも。

　それでも、取り返すためには動かなくてはならない。コクトは、《師匠》なのだ。年長者が年少組を助けるのは当然の理だ。

　だからコクトは、恐怖と不安を打ち払って、《白亜宮》に再び足を踏み入れた。大丈夫、なんとかなる、と、セモンのように信じながら。

　
　転移の光が消え去ると、その場所は暗い通路のようだった。どこか現実世界(リアル)の、《ボルボロ》の実験室のような雰囲気もあった。

　《白亜宮》なのに黒い、という矛盾。だが、コクトはこの場所が決して真っ白い、無垢な場所なわけではないと、既に知っている故に、疑問など持たない。
　
　むしろここには、得体のしれない混沌が渦巻いているのだ。

「……前とは、違う場所に出たようだな」

　隣で、ラーヴェイの声がする。他の仲間たちはいないようだ。どうやら、自分たちだけがここに飛ばされてきたらしい。

「前回とも違う場所だ。最初に来た時にも立ち入らなかったと思う」
「そうか……とにかく進もう。何かわかるかもしれない」

　ラーヴェイと頷き合い、周囲を警戒しながら足を進める。

　《白亜宮》の中では、常に誰かに見られているような奇怪な気配を感じる。その視線と同じ色の視線を、コクトは以前ここに来た時に、間近で受けた。

　あの詐欺師めいた青髪の少女――――ノイゾ。彼女の目線は、最初に《白亜宮》に来た時に感じていた視線と、よく似ていた。

　そしてそれとそっくりな気配が、今、強まっている。

　ノイゾが近くにいる。コクトは、本能的にそう感じた。

　
　そしてその勘がはずれていなかったことは、すぐに証明された。

「ようこそ、《白亜宮》へ」

　演技めいた仕草で両手を広げ、ノイゾ・イクス・アギオンス・レギオンビショップは嗤う。ゆらり、ゆらり、と影のようにローブの裾が翻り、彼女の存在が揺れる。

　その背後にあるのは、地球儀のような形状をした、巨大な球体。自ら強く青白い光を放っており、ゆっくりと回転しているのが分かる。

「……ここは《白亜宮》の中なのか？」
「いかにも。ここは我が《白亜宮》内部にして、私が管理を担当している《記録儀の間》だよ」

　ラーヴェイの問いに、ノイゾは聞きなれない名前を交えて答えた。

「いやはや、よもやここに辿り着くとは思っても見なかった。時折我が兄の考えていることは分かりづらいが、まさか貴殿らを私とぶつけに来るとは――――」

　小ばかにしたような調子を崩さず、ノイゾはくつくつと笑う。

「……その言い方は、我々と戦う意思表示だとみて構わないな？」

　ラーヴェイが一歩踏み込み、問う。だがノイゾは、ラーヴェイの気迫など歯牙にもかけずに再び嗤い、

「ああ、いかん、いかんよ。その様にに血気盛んになっていては、欲しいものも得られないだろう――――まぁ、その質問に答えるのだとしたら、答えは《否》だな。私が貴殿らと戦えば、我が兄の暇つぶしにもなりはしないだろう」

　その言葉は、彼我の実力の圧倒的な乖離を示すものだった。むろん、どちらが上でどちらが下か、などとは言うまでもない。

　今、コクトとラーヴェイが彼女に挑めば、小虫の如く叩き潰されて終わるだろう、という、確信に近い予感があった。

「しかし我が兄も、別段何の意味もなくここに貴殿らを招き寄せたわけではあるまい――――恐らくは、ふさわしい舞台があると予測してのことだろう。全く、我が兄の創世能力には、常々感服するのみだよ。私も演者の端くれとして……また、『その役割』を任されたものとして、多少は自信があるのだがね……我が兄はいつでも私の予想の上を行く。どれもこれも、彼の掌の上、だ……ある意味では快感でもある」

　いつまでたっても、話しの本筋が見えない。演技めいた口調で、唯々、ノイゾは喋るだけ。

　だが、その奇怪な間も、いつの間にか終わりを告げる。

「――――ああ、いかんな。我が兄を語っていたら収拾がつかなくなってしまう。いつまでたっても語り続けてしまいそうだ。だが、それでは我が兄の意向に反する――――故、貴殿らを叩き潰す演目を開始しよう。第一幕はすでに終幕した。貴殿らはあの影の蛇(シャドウヴァイパー・オブ・エンヴィー)を乗り越えてきたのだろう？」

　それがここに来る前、コクト達のゆく手を阻んだ蛇の大群であることは容易に想像がついた。それにあの時、ノイゾの物と思われる祝詞が響いていたのを、コクトは覚えている。この問答は、確信に近かった予測を、事実に替えただけだった。

「やはりあの時の蛇は、お前が……」
「いかにも。貴殿らの実力を計ると同時に、多少足止めもさせてもらった――――それでは、第二幕の開演だ。
　『十九八七六五四三二一〇(トオクヤナムイヨミフタヨ)
　　いと尊き我が兄に、この誓いを捧げよう――――
　　ユニットID【ノイゾ・イクス・アギオンス・レギオンビショップ】より
　　【マスターズ・メモリア】にアクセス』」

　祝詞が起動する。ノイゾの瞳が紅(あ)蓮(か)色に輝き、背後の球体がより強い光を発する。先ほどのノイゾのセリフから、背後の球体が《主の記憶(マスターズ・メモリア)》なのだろうと判別する。

　あれが一体何を引き起こすのか。コクトとラーヴェイが警戒を強める。ノイゾ自身が戦わない、という事は、あそこから何か援軍でも呼ぶのだろうか。何が来るかは分からないが、十分に警戒しなければならない――――

　だが、結果としてもたらされた事象は、二人の想像を大きく上回るモノだった。

「『アビリティブラスト、【パーフェクト・アリス】。SS全域を閲覧。アビリティブラスト、【サモナイル・ユニット】。ユニットID【《来たるべき可能性》カズ】を召喚(コール)』」

　球体がまばゆい光を放ち、地面に真紅の魔法陣が描かれる。その中からあふれ出た炎が、何かを形成していく。

　炎が爆風を伴って弾ける。

「くっ！？」
「むぅ！」

　ラーヴェイはマントで防御をし、コクトはウサ耳を隠す。この『ウサ耳を隠す』という行動がトリガーとなり、カウンタースキルが発動、一時的にコクトの状態が《破壊不能オブジェクト》に変更される。決して万能ではない能力だが、コクトはこれを絶対防御の切り札として重宝していた。

　今回も期待にたがわず、爆炎はコクトに一切の傷を与えずに消え去る。だがその炎が去った時、爆心地から出現した、炎が形成していた存在を目にした時、コクトは驚愕に凍り付いた。

　黄金と真紅を基調とした、陣羽織と和風の鎧。真っ赤な髪、鹿か東洋の竜のそれにも似た角。構えているのは真紅の片刃大剣が二本。どれも見たことがない装備だったが、その顔だけは見間違えない。

　無表情に凍り付いたその顔は、記憶にあるそれより多少年ごろのようにも見えたが――――どこからどう見ても、愛弟子・カズの物だった。

「馬鹿な……カズ！？」

　隣でもラーヴェイがうなる。

「おや、やはり知り合いだったのかね。我が兄が召喚対象に指名したのはこやつだったのでね――――なぁに、案ずるな。我が兄によれば、貴殿らの知るこの者は今でも元気にこの城の何処かで戦っておるよ―――もっとも、勝率は無いと思うがね」

　ニヤリ、と嗤うノイゾ。

　目の前のカズが、カズによく似た別人である、という事実に多少安堵しなくもないが、だが本物の彼が勝機の無い戦いに身を投じているというのも不安なところだった。

「我が兄によれば、《これ》はとある六門神……今や『とある』ではないな。貴殿らの知人たる六門神の、来たるべき姿だそうだ。聞けば貴殿らは《階梯》というモノで身分を分けているそうだな。この者は、我が兄の言うところでは《第九階位》だそうだよ」

　再び投げかけられたノイゾの言葉は、コクトとラーヴェイをさらなる戦慄に陥れた。

　第九階位。

　それは、この《六門世界》に生きる《六門神》で、実質最強の存在であることの証明。この世界には現在、《六王神》たる四柱しか存在していないはずの、究極の《六門神》。

　《白亜宮》は、それを自在に生みだしてしまったというのか。それも、既存の六門神の姿を使って。

「さて――――そろそろ始めてもよさそうな頃合いだな。『征(ゆ)け』」

　ノイゾのワードに反応して、偽物のカズが身を起こす。その口から流れ出た声は、少しばかり低いが、ほとんど本物と同一。

「遍く切り裂け、《ジークフリード》」

　カズの頭上に、巨大な赤い魔方陣が出現する。それはエ・リリューラら《六王神》が、自らの《ギア》を呼び出した時と同じもの――――

『ゴォォォァァアアアアアアッ！！』

　果たして、召喚されたのは、コクトの想像したそれと同種の物だった。

　違いといえば、《六王神》のそれが人型のゴーレムだったのに対し、こちらはドラゴンの姿をしている、という事か。

　巨大だ。全長は三メートルほどか。天を突くような双角。漆黒の鱗は刃のように鋭く、互いに共鳴し合ってりぃぃん、りぃぃん、と刃鳴りを起こしている。

　翼は力強い。頑強そうな顎から除く牙もまた、剣を思わせる鋭利さをもっていた。

「これが――――将来的なカズの《ギア》だと……！？」
「《ジークフリード》……《ノートゥング》つながりなのか」

　コクトが驚愕の叫びを、ラーヴェイが分析を口にする。それを聞き流して、未来のカズは、冷淡に命令を下した。

「引き裂け、《ジークフリード》！！」
『ガァァァッ！！』

　思わぬ形での戦いが、開幕した。 

　最近どうも同じような終わり方ばっかりしてるなぁ。
　
　そんなわけでどうもです、Askaですー。今回はちょっと短め。チート進化を果たしたカズ君(のレプリカ)と、師匠組が対決です。実はこのシーン、去年の八月ごろにはすでに出そうと決めてたんですね。来るのに一年以上かかってしまった……まて、それってつまり《六門世界》編一年もやってるってことなのか？
刹「続いているのが良い事なのか、遅すぎるのを責めるべきなのか……」

　まぁいっか、と開き直りつつ。
刹「それでは、次回もお楽しみに」