退学

第五章

「何かあったら俺に言え。いいな」
「わかった。それじゃあね」
「ああ」
　こうして麻奈美は工夫に工夫を重ねて学園生活を続けることにした。奨学金も貰えて何と軌道に乗ってきていた。とりあえずは安心だった。
　だがここで。良太は麻奈美の異変に気付いたのである。
「おい」
　麻奈美に声をかけた。見ればかなり痩せてきていた。
「どうしたんだよ、今度は」
　そんなに辛いのかと思った。だがそれは違っていた。
「別に何も」
「そんなに痩せてて別に何もじゃねえだろ」
　彼は言った。
「どうしたんだよ、話してみろよ」
「最近あまり食べていないから」
「スーパーで買えばいいだろ」
「それでもパンの耳とかそんなのばかりだから。それで」
「馬鹿か、御前」
　良太はそれを聞いて思わずこう言った。
「そんなのばかりじゃ身体がもつわけねえだろが。しっかりしたもんも食えよ」
「そう言われても」
「料理とかできねえのか？」
「あまり」
「それか」
　真相がわかった。わかっても呆れていることは変わらない。
「それじゃあな。料理の本貸してやるよ」
「お料理の？」
「それ読んで勉強すればいいさ。それで色々作れるようになるだろ」
「そうなの」
「そうだよ。まさか料理が苦手なんて思わなかったぞ、おい」
「けど」
「けどもどうしたもねえよ。とにかくこれでいいよな」
「ええ」
「おかしいと思ったんだ」
　麻奈美の顔を見て述べる。
「あんなにふっくらしてたのによ。急に痩せてよ」
「そんなに私痩せた？」
「ああ、前と全然違うぞ」
「そうなの」
　そう言われると自分でも認識してしまう。そして沈んだ考えになる。
「だからな」
　良太はそんな麻奈美にさらに言う。
「たまには栄養のあるもの食えよ。何なら俺の家来い」
「宇山君の家って？」
「知らないのかよ。俺の家はお好み焼き屋なんだよ」
「えっ、そうだったの！？」
「って知らないのかよ」
　また呆れてしまった。
「このクラスになった時に最初の自己紹介で言っただろ」
「御免、忘れてた」
「そうかよ。仕方ねえなあ」
　どうにもしっかりしているようで抜けている部分が多いのに気付いた。
「それでいいな」
「え、ええ」
「安くしとくからよ。それによ」
　ここでつい口を滑らせてしまった。
「ふっくらとしてる方がいいしな」
「えっ」
　麻奈美もその言葉に気付いた。
「今何て」
「あっ」
　つい出てしまった言葉だった。だが出てしまったということは戻りはしない。だが。
「な、何でもねえよ」
　咄嗟に自分の言葉を誤魔化した。
「とにかくあんまり痩せてると身体にもよくないからよ。わかったな」
「うん。それじゃあ」
　良太の言葉に頷いた。それからは料理の方にも力を入れて麻奈美はまたふっくらとしてきた。
　こうして色々と凌いで高校生活を送ることになった。苦しいがそれでも何とか生活を送れるようになった。二人は学校の帰り道で歩いて話をしていた。もう夕暮れ時である。
「最近ましになってきたか？」
「ええ、まあ」
　麻奈美はその言葉に答えた。
「何とかね」
「そうか、じゃあ一安心だな」
　良太はそれを聞いてまずは胸を撫で下ろした。
「本当にな。どうなることかと思ったけどよ」
「先生も色々相談してくれて助けてくれたし」
「で、高校続けるんだろ？」
「続けるわ」
　きっぱりとした声で答えた。
「ここまでｈしてもらって。やめる訳ないじゃない」
「そうだよな。それ聞いて安心したぜ」
「けれどね」
「何だ？」
　だが話には続きがあった。麻奈美は良太に顔を向けていて良太は何気ない顔で彼女を見ていた。
「この前言ったこと覚えてる？」
「悪いけど俺過去にはこだわらねえ主義なんだ」
「それって忘れっぽいってこと？」
「まあそう言うなら言えばいいさ」
　本来の良太の言葉であった。やはり彼は彼であった。
「で、何だよ」
「ほら、家お好み焼き屋さんだって言ったわよね」
「ああ」
「それでね、今度」
「どうした？」
「食べに行っていいかな。そのお好み焼き」
「うちのをか」
「うん。どんな味なのかわからないけれど」
「俺の家のお好み焼きは日本一だぜ」
　良太は思いきり大風呂敷を出してきた。だがそれは自信に裏付けされたものである。
「食ったらそれこそ他のお好み焼きは食えないぜ」
「そう。じゃあ楽しみにしてるわ」
「おう、何枚でもいいぜ」
　不敵に笑って言う。
「安くて美味い、しかも量がたっぷりなのがうちの店の売りだからな」
「いいわね、そのフレーズ」
「しかも看板に偽りなしだ」
　何処までがホラで何処までが本当なのかはわからない。だが彼の自信は本物であった。
「食べて驚いて入院しても知らねえぜ」
「期待しているわ。じゃあ」
「ああ。それで何頼むんだい？何でもあるけれどよ」
「玉は特に何でも構わないけれど」
　お好み焼きは麻奈美も嫌いではない。むしろかなり好きである。
「宇山君が焼いてね」
「えっ、俺！？」
　突然の言葉に目を点にさせる。
「俺が焼くのかよ」
「だって日本一美味しいんでしょ」
「あ、ああ」
　その言葉には殆ど無意識のうちに頷く。反射的ですらある。
「じゃあお願いね。日本一のお好み焼き食べさせて」
「ああ、わかったよ」
「宇山君のお好み焼きが食べたいから」
「いいんだな、それで」
　良太は少し赤くなって麻奈美に問う。
「俺の焼いたのでしょ」
「うん、それが食べたいの」
　麻奈美は迷いなくそう答える。
「だから行きたいの。いいわよね」
「ああ、わかったよ」
　その言葉に意を決して頷いた。
「じゃあ来な。何時でもよ」
「遠慮なくて」
「いや、遠慮しろ」
　突っ込みは忘れなかった。
「安くてもな。いいな」
「ケチね」
「フン」
　そうは言い合いながらも二人の距離は近くなっていた。退学の話が出る前よりもずっと。麻奈美も良太もそれには気付いていなかったけれど。その位置は影からでもはっきりとわかる程であった。二人が気付かないうちに。



退学　　　完


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２００６・１０・６