ソードアート・オンライン　もう一人の主人公の物語

ミズキが死んだのでリトル・エネミーズはぼろぼろです。 

　高い金属音が響いた。シリカがアイリアをかばって飛び込んだ。シリカの短剣が弾き飛ばされ、洞窟の床に転がった。
「シリカ、スイッチ！」
　マルバがすぐに援護に入った。敵の剣を跳ね上げ、強力な短剣技を叩き込む。
　いつもならここでミズキがタゲを取り直し、防御を固める局面だが……しかし、今やその役目を担うべき人は居ない。硬直が解けた敵がマルバより先に動き出し、剣を再び振り上げた。
「させない！」
　シリカが割り込んで、敵のソードスキルを相殺するように手刀技を発動させた。ソードスキル同士がぶつかり合い、一瞬、目の眩むような光が走ると……がすっという嫌な音と共にシリカの手首から先が切り飛ばされた。ある程度相殺されたものの、それでも十分な威力を持ったソードスキルがシリカの胴を切り裂く。一割以上のHPを削られ、彼女はマルバを巻き込んで吹き飛ばされた。
　とっさにアイリアが敵の間合いに踏み込んだ。彼女はかつての短槍の代わりに、今は両手槍を武器にしている。硬直した敵に、槍術で攻撃をかけるが……ここの敵は突属性に強い。残り二割ほどのHPを削りきれず、敵はHPを僅かに残していた。今度は敵が攻撃を仕掛け、アイリアはバックステップでかわす。マルバが投げた短剣が、その僅かなHPを削り取った。

　あまりにもお粗末な戦い――。彼らの横を他のプレイヤーの一団が通り過ぎ、憐れみの視線を向けた。マルバはあまりの悔しさに、思わず地面を殴りつけた。彼らは限界を感じていた。ミズキが死んだ今となっては、今までの戦術を継続できるはずはなかったのだ。
「帰ろう」
　マルバが短く言うと、シリカは無言でうなずいた。しかし、アイリアは首を振った。
「もうやめよう――お兄ちゃん」
　マルバは思わず言葉に詰まった。いつかアイリアがこう言い出す日が来るかもしれないと予想はしていたが、彼には心の準備が足りなかった。
「もう、無理だよ。私が足を引っ張ってるのは分かってるんだ。私が抜ければ、もっと安全に戦えるようになる。お兄ちゃんだって分かってるでしょ」
　そう、マルバにも分かっていた。今の構成では、明らかにアイリアは足手まといだった。長物使いは盾使いの後ろからスキルを放つのが良いのであって、短剣使いの後ろからスキルを放っても、短剣使いのスキルとぶつかって邪魔をするだけだからだ。
「アイリアさん、そんなこと言わないでください。わたしたち、いままでずっと一緒にやってきたじゃないですか」
　シリカの説得も、明らかに説得力を欠いていた。アイリアは再び首を振った。
「いままでうまくいっていたからこそだよ、シリカちゃん。私はお兄ちゃんやシリカちゃんに迷惑をかけてまで、このパーティーにいたくない」
　決定的だった。彼らは自分が今までの二年間をかけて培ってきたスキルを捨てることはできなかった。たとえシステムのバグでスキル熟練度がリセットされようとも、身体に染み付いた動きを捨て、全く新しいスキルを習得しなおすことはできなかったのだ。片手槍と盾の戦士としてこの二年間を生きたアイリアが、短剣使い二人とのパーティーを続けることができないことは、その場の全員が理解していた。
　しかし――だからといって、ここで別れるのはあまりにも悲しい。
「せめて――せめて片手槍を手に入れたら、また前みたいにパーティーを半分に分けて戦えるようになるはずだよ。今は無理でも、そのうち――！」
　マルバの必死の言葉に、アイリアは哀しく笑った。
「そんなの、わたしが惨めになるだけだよ。どちらにしろ、私だけじゃ攻撃を受けられないよ。前みたいにパーティーを二つに分けるやり方だと、私一人に攻撃が集中しちゃうもん」
　マルバは俯いた。アイリアを説得することはできない――そう分かってはいるものの、こんなところで別れるのはあまりにも悲しすぎた。シリカが口を開き――これが決定的な一言だと分かっていながら、これ以外に今のアイリアにかけられる言葉がない自分自身を恨みながら――一言、言った。
「せめて、今日は一緒に帰りましょう」
　アイリアは――ただ、頷いた。


　帰り道、誰もが無言だった。マルバとシリカは現状を打開できるような策をひたすら考え続けたが、しかし何か良い考えが浮かぶはずもなかった。
　角を曲がると、少し向こうで戦闘をしているプレイヤーの一団が見えた。そのプレイヤーのうち、盾を持った剣士が敵の一撃を防御すると、彼は後ろのプレイヤーが攻撃できるように横によけた。しかし――彼の後ろには、だれもいなかった。
　敵は目の前に開いた攻撃のチャンスを逃がさなかった。パーティーの内部へ突撃し、後ろで回復待ちをしているのであろうプレイヤーに切りかかる。回復待ちのプレイヤーはあわてて盾を掲げ、その剣を迎え撃った。防御に失敗し、鈍い音が響くと、そのプレイヤーは後ろへ大きくノックバックされ、しりもちをついた。先ほど隙をさらしたもう一人の盾剣士があわてて敵にとどめを刺した。

　先ほどのマルバたちと負けず劣らず酷い戦いだった。七十五層の戦いで死者を出したギルドのなかに、いままで取っていた戦術がうまく使えなくなり、ろくに戦えなくなってしまったものがいることはよく知られていたが――マルバたちも、そのプレイヤーたちも間違いなくそうしたギルドのひとつだった。マルバたちは自分たちを見ているような気分になり、更に暗い気持ちになった。マルバは足早にその脇を通り過ぎようとしたが、彼らのうちの一人、しりもちをついたプレイヤーと目があってしまうと、思わずその場に立ち止まった。
　――彼女は、サチだった。そう、かつて統制のとれた見事な戦術で攻略組の中でもかなり安定して戦っていた《月夜の黒猫団》は、もはや見る影もなくなっていた。七十五層の戦いで前衛と後衛から一人ずつ犠牲者を出したせいだ。
　マルバは思わず彼らに声をかけた。そうすることで状況が好転するとは思えなかったが、それでも声をかけずにはいられなかった。
「一緒に町まで帰りませんか」
　彼らは、力なく頷いた。


　ただ、お互いに無言だった。なぜかモンスターにも会わず、彼らはただ黙々と歩いた。洞窟の出口が見えたころ、サチは誰にともなく言った。
「《月夜の黒猫団》を、解散しようと思うの」
　《月夜の黒猫団》の皆は、一瞬びくりとしたものの、何も言わなかった。理由は明らかだったため、《リトル・エネミーズ》の皆は何も聞かなかった。短剣使いのダッカーと棍使いのケイタを喪い、彼らの構成は防御に偏りすぎていた。盾使い二人に長槍使い一人では、攻撃が手薄になるのは当然だった。
　マルバも、誰にともなく言った。
「《リトル・エネミーズ》も、もうこれ以上続けることはできない」
　シリカとアイリアがびくりと肩を震わせたが、何も言わなかった。理由は明らかだったため、《月夜の黒猫団》の皆は何も聞かなかった。大盾使いのミズキを喪い、彼らの構成は攻撃に偏りすぎていた。短剣使い二人と槍使い一人では、敵の攻撃を防ぎきれないのは当然だった。

　ただ二言だけを交わして、その後は皆、また無言だった。洞窟からフィールドへと踏み込むと、そこには草原が広がっていた。その瞬間、サチとマルバは、これまでの仲間と一緒にこれからもこの世界を戦い抜く方法を思いついた。瞬時に顔を見合わせると、後ろに続く仲間たちを振り返る。サチが先に提案した。
「《月夜の黒猫団》も、《リトル・エネミーズ》も、もうひとつのグループとしてやっていくのは無理だよね。それなら、この二つのグループで一緒にやってくのはどうかな。見知らぬ仲ではないし、今までだって何回も共闘したことがあったよね。このまま解散してしまうよりは、ずっといい選択肢だと思うんだけど、どうかな」

　彼らは、互いに顔を見合わせた。しばらく誰も何も言わなかったが、長槍使いのササマルが沈黙を破った。
「俺は……死んだあいつらのためにも、まだこの仲間と一緒に攻略を進めたい、そう思う。あいつらは、俺たちがみんな揃って現実世界に帰ることを望んでいたんだから。だから、皆がいいと思うのなら……一緒に、やりたいと思う。いや、お願いします。ゲームクリアを目指して、俺と一緒に戦ってください」
　ササマルは頭を下げた。ササマルに続き、テツオも無言で頭を下げた。

「わたしはこの世界を生きて、大好きな仲間と出会いました。ずっと一緒に戦って、現実世界に一緒に帰るんだって思っていたのに……。あたしはもう、これ以上仲間を失うのはいやなんです！　だから、これからも一緒に、いっしょに……ッ！」
　シリカの訴えは、主にアイリアに向けられたものだった。アイリアは唇をかんで俯いたが、やがて声を搾り出した。
「私も、もし叶うなら一緒にいたいって思っていたんだよ。だから足手まといになってるって分かってても、どうしてもギルドを抜けるって言い出せなかった。でも……たとえギルドを抜けることになったって――ミズキの遺志もあるけど、私自身の意思で、ゲームクリアを目指したいって思ったから。足手まといのままじゃなく、自分の力で攻略を進めたかった。だからギルドを抜ける決心をしたんだ。――シリカちゃんやお兄ちゃんと一緒にこのまま攻略を進められるのなら、私だって、これからも一緒にいたいんだよっ……ッ！」
　シリカがアイリアに抱きつき、二人はその場で泣き崩れた。マルバも二人を強く抱きしめた。ミズキはもういないけれど、ここで生まれた絆は絶対に断ち切らせない。今度こそこの世界を終わらせる、彼はそう心に決めた。
　マルバが決意を胸に立ち上がると、サチが無言でマルバに右手を差し出した。彼はそれをしっかりと握り返した。


《月夜の黒猫団》ギルドメンバー
正リーダー：サチ（片手剣、盾）
副リーダー：マルバ（短剣、投剣）、シリカ（短剣）
他メンバー：アイリア（両手槍）、テツオ（棍、盾）、ササマル（長槍） 

次回は新生《月夜の黒猫団》の活躍についての話です。今回ボロボロだった彼らですが、一体どのように生まれ変わるのでしょうか。乞うご期待！