ソードアート・オンライン　もう一人の主人公の物語

目覚めのとき……！ 

　彼は瞬きをした。腹筋に力を込めると、なんとか上体を持ち上げる。身体は重いが、なんとか動かすことができた。あたりを見回して、彼はベットに寝かされていたことを知った。
「こおあ……」
　ここはどこだ、と呟いた声は途中で掠れて消えた。ろれつがまわらないのだ。舌の回る速度が、喋ろうとする言葉に付いてこない。何度か試して、数回目にようやく普通に喋れるようになった。
「あっ、やっと起きた」
　誰かが声をかけた。彼がそちらを見ると、一人の女性がこちらを見ていた。やや鋭い目つきと、腰に下げた短剣が特徴的だ。服装は……なんというか、異国風だ。
「アンタ誰だ」
「いきなりご挨拶ね。……まあいいわ、私はシノン。そしてここは第七十六層の主街区『アークソフィア』」
「シノン？　……ちょっと待て、お前はどこからどう見ても日本人だろう、その名前は一体……というかそもそも『あーくそふぃあ』って、ここは日本じゃないのか？　それと層って何だ層って」
　彼はすっかり混乱した様子で矢継ぎ早に質問を浴びせる。シノンと名乗った女性は溜息をついて、呆れた表情で彼を見下ろした。
「懐かしい反応をどうもありがとう。私がここにきたころのことを思い出したわ。……って言ってもたった十日ほど前の話だけれど。あなた、記憶が混乱してるみたいね。名前は分かる？」
「それは分かる。翠川瑞樹(ミドリカワミズキ)だ」
　彼が即答すると、シノンは頭を抱えた。何故か恥ずかしそうに早口で喋る。
「……右手の人差指と中指を揃えて下に振るの」
「は？」
「いいから、ほらさっさと試す」
　せっつかれて、瑞樹は言われたとおりに指を揃えて振った。チリンとどこからか音がして、メインメニューが出る。媒体も何もないところにいきなり現れたホログラムに、瑞樹は目を見張った。
「一番上にアルファベットで何か書いてあるでしょ？　それがあなたの名前よ」
「一番上……エム・アイ・ディー……ええと、ミドリ？　これが俺の名前だっていうのか」
　ミドリ……いきなり与えられた名前に戸惑い、彼は何度か口の中でその名を唱えた。不思議としっくりくる。
「なんか、しっくりくるでしょ」
　シノンが瑞樹の反応を観察していた。心なしか楽しそうだ。
「ああ……一度も呼ばれたことがないはずなんだが、何故か俺の名だと分かる」
「でしょ？　私も最初そんな感じだった。キャラクターネーム、っていうらしいわ」
「キャラクター……？　キャラクターって、ゲームの？」
「そうそう。この世界はね、信じられないことにゲームの中なんだって。説明するわね……」
　シノンは瑞樹――ミドリに、この世界についての説明を始めた。鋼鉄の城アインクラッドのこと、茅場晶彦のこと、デスゲームのこと。ミドリは時折質問を交えながら、その荒唐無稽とでもいうべき現実を理解しようと努めた。
「私の知ってることはこれくらいね。分かった？　大丈夫？」
「お、おーけーおーけー。なんとか理解した」
　ミドリはこめかみあたりをぐりぐりしながら、シノンの話を頭のなかに刷り込んだ。頭のなかで情報を整理する。その結果、処理しきれなかった疑問のうち最大のものが頭から溢れ出した。すなわち。
「で、何故俺はここにいる」
「さあ？　私はメディキュボイドの試験運転してたら、バグで吸い込まれたみたいだけれど。あなたはどうなんでしょうね？　どこまで憶えてる？」
「うーん……。ええと……、やべぇなこりゃ。なんにも憶えてねぇ」
「私もしばらく何も思い出せなかったわ。もしかしたらあなたも私と同じでメディキュボイドから入ってきたのかもね。私は十日前にこの街の天井から降ってきたんだけど、あなたも二日前に降ってきたのよ。それで私と同様にあの黒ずくめに助けられたわけ。私はすぐ気がついたけれど、あなたは二日間ずっと目を覚まさなかったから、あいつも心配してたわよ」

　黒ずくめ、という単語にミドリは首をかしげた。一体誰のことなのか……尋ねようと口を開いたとき、まさにその黒ずくめがドアから顔を覗かせた。
「キリト、彼が目を覚ましたわ」
　シノンがその黒ずくめ――キリトという名のようだ――に声をかける。キリトはベッドに腰掛けるミドリを見て、一瞬不自然に固まった。
「あんたが俺を助けてくれたんだってな、すまねぇな」
　ミドリが口を開くと、キリトは更に目を丸くした。シノンが固まったキリトを不審そうに見る。
「なに固まってるのよ」
「あ……いや、悪い、きっと気のせいだ。……ええと、初めまして。俺はキリト」
「ミドリだ、よろしく。シノンから事情を聞いたぜ、世話になったな」
「いや、気にしなくていい。それより身体の具合はどうだ？　二日も寝っぱなしだったから心配してたんだ」
「ああ、大丈夫だ……たぶん」
　ミドリは肩を回すが、どうもその動きがぎこちない。キリトはそれを見て、ミドリに外出したらどうかと提案した。
「どうせしばらく住むことになるだろうし、街を歩きまわってくるといいよ。街の外に出なければ危険はないし」
「ああ、そうさせてもらう。悪いが、地図かあったらくれねぇかな。自慢じゃねぇが、方向感覚は人並み以下なんだ」
「ほんと自慢にならないわよ……。キリト、どうせ暇だから私がミドリを案内するわ。今日はまだ宿を取るよりここに居たほうがいいでしょうから、エギルさんに話をつけておいて貰えるかしら」
「ああ、それくらいなら任せろ。それじゃ、俺はエギルと話したらあとフィールドに行ってくるけど、危ないから外には出るなよ」
「分かってるわよ」
　ほら、いきましょ、と声をかけると、シノンはさっさと歩いて行く。ミドリはその後ろを慌てて追いかけた。 

はい、混乱しますね。ミドリなのかミズキなのか。彼はミドリです。今はそれしか言えません。でも本名は翠川瑞樹なんですよね。なんなんでしょうか（すっとぼけ）

次回、ミドリの謎が更に深まります。