ソードアート・オンライン　もう一人の主人公の物語

ついに強大なスカルリーパーとの戦いです。
けっこう死にます。 

　ボス部屋が僕達を睨みつけている……マルバは恐怖を感じて身震いした。ついひと月前、強大な力で何人もの仲間を薙ぎ払った、あの敵と再び戦う日が来たのだ。いつにもましてピリピリした空気の中、マルバは無意識に拳を固く握りしめた。
　その拳に触れるものがあった。その感覚だけで、マルバの震えは不思議と収まった。いつも隣にいて支えてくれた、マルバにとっていちばん大切な存在……。マルバは握りしめた拳を緩めると、その小さな手を包み込んだ。ぎゅっと握られる感覚がした。マルバもただ握り返した。それで十分だった。マルバは自分の心のなかに、小さくも純粋で、暖かな炎が燃え上がるのを感じた。
　あたりをゆっくりと見渡すと、今まで共に死闘を繰り返してきた仲間がたくさんいた。みな戦う理由はそれぞれだが、彼らの理由は等しく強く、自らの命が犠牲になることさえ覚悟していた。マルバはひとり頷き、この死闘の先に、帰るべき世界があることを信じた。

「諸君――」
　僅かにかすれた声が、石造りの広場に反響した。あたりの緊張が更に高まり、マルバはその空気に触れれば怪我をするのではないかという錯覚を覚えた。その場にいる全てのプレイヤーは、間違いなく死人が出るであろう戦いにそれでも身を投じる覚悟を、無言のうちに確認しあった。ヒースクリフは一旦言葉を切り、僅かに言葉を溜めて、力強く宣言した。
「ついにこの時がやってきた。もはや私が言うことは何もない。この戦いに向けて君たちが固めた覚悟を代弁できるほど、私の言葉は力を持たないからだ。さあ、解放の日の為に……生きてこの部屋を出られることを願って」
　彼は無表情にそれだけ言い放つと、こちらに背を向け、扉に手をかけた。扉が軋みながら開いてゆく。部屋の中の漆黒の闇に向かって、彼は十字剣を振り下ろした。
「……行くぞおッ！」
　それぞれの思いを心に秘めた戦士たちの鬨の声が、部屋の闇を吹き飛ばす勢いで轟いた。


「全員、散開ッ！　敵は天井から来ます、索敵スキルを持つ者は敵の落下位置を――」
「来ますッ！」
　アスナの指示に被さるようにして、誰かの叫び声が響いた。その声から遠ざかるようにして戦士たちが退避すると、円状に人のいない地帯ができあがる。落下してきたボスは丁度その中央に降り立ち、恐ろしい輝きを放つ鎌を振り上げた。ボスの名称とHPバーが現れるが、しかしその表示をのんきに眺める者は一人もいなかった。振り上げられた鎌が唸りを上げてこちらに襲い掛かってくる……！
「ミズキ！」
「……なめんじゃねぇッ！」
　最初の鎌が狙ったのはマルバたちだった。ミズキが盾を振り上げ、鎌に側面から殴りかかった。ミズキが地面に突き刺さる鎌を押さえつけると、その背後から最初の一撃をかますプレイヤーが……
「はああッ！」
　掛け声とともに一歩踏み出し、その額に見事な一撃を喰らわせる。アイリアの初撃はしっかりとヒットし、それに続くようにボスの側方に回り込んだ仲間が各々の武器を振り上げた。
「……そこか」
　音もなく一人の大盾使いがボスの正面に回りこんで、アイリアを狙った鎌を迎え撃った。鎌を抑えこむ際に大幅に押し返されたミズキとは対照的に、彼――ヒースクリフは軽々とその鎌を弾き飛ばした。
「ありがとっ」
「左側は任せ給え、君たちは右を頼む」
　アイリアの礼に指示で答えると、その男は盾から剣を抜き、鎌を弾いて作った隙に追撃を打ち込んだ。ミズキも負けじとその不気味に光る鎌を睨み据える。襲いかかる鎌を、今度は一旦正面から受け、右に流した。四メートルほども押し返されながら、ミズキはなんとか鎌を回避すると、今度はその距離を一瞬にして詰め、持ち上げられた胴体に下から打撃を加える。その一撃に追いすがるように、光り輝く投剣が数本飛んできて、当たり判定の小さな骨の胴体をなんとか捉えた。『祝福』を受けた投剣、マルバの攻撃だ。
　マルバは効果時間の短い『祝福』がかかっている間に手元の全ての武器をボスの身体に次々撃ちこみ、武器を失った自身はリーチの短い体術で殴っては逃げ殴っては逃げして、ボスの攻撃範囲をギリギリで避けながらの攻撃を繰り返していた。そのマルバの側で、こちらはマルバよりはだいぶリーチの長い短剣技、それも骨には相性の悪いはずの突き技を中心に攻撃を行うシリカ。二人は殆ど互いを見ていないにも関わらず、どちらかが硬直した隙に敵の攻撃が来た場合に備えていて、片方が危なくなるとすぐに援護ができるような状態を意識せずに維持していた。
「うおぉ……りゃあッ！」
　ミズキが地面に叩きつけた鎌を、小ぶりのメイスが撃ちぬいた。鎌の刃が欠け、耐久値が下がったのが見て取れた。あと十回も同じことをすれば、部位破壊とまではいかなくても鎌の攻撃力を大きく下げることができるはずだ。テツオは身体を引き、次の攻撃に備えた。ミズキが追撃に出ているので次の攻撃を受けるつもりだろう。しかし、鎌はテツオを狙わなかった。すぐ側で攻撃体勢をとったままのササマルはあわてて避けようとするも、間に合わない。ミズキがそれに気づいて援護のため駆け寄ろうとするが、それを遮る声があった。
「私が受けるよ！」
　割り込んできた剣士は片手に持った盾を振りかざした。ギリギリまで攻撃を引き付け、敵の攻撃を弾くことができるタイミングを見計らう。ミズキとは違う盾の使い方をするサチは、鎌を弾くと同時に剣での追撃を打ち込んでいった。
「助かる！」
　ミズキは彼女に一声かけると再び防御に戻った。月夜の黒猫団――かつてマルバが攻略の手ほどきをした彼らは既に、攻略組のなかでも一握りしか参加していない、命を失う可能性の高いこの戦いにも立ち向かうに足るだけの、戦う理由を手にしていた。彼らの瞳はこの場の他のプレイヤーと同じように、かつて居た世界へ帰る道を見ていた。
　マルバは頼もしい仲間たちに一瞬目を向けると、シリカと無言で一つ頷き合い、再びボスへと打ちかかっていった。この仲間を失わないために、勝ってみんなで元の世界で笑い合うことだけを目指して。その瞳は今倒すべき敵を見据えながら、その向こう側の幻想へ向けられていた。


　何時間、戦っただろうか。
　共に戦う仲間が何人か姿を見せないことに不安を感じながら、マルバは戦い続けた。彼はボスが砕け散っても、まるまる二分間は抜刀したまま緊張を途切らせることができなかった。最後の数十分はボスのHPバーを見る余裕すら失っていたのだ。戦いが終わったとようやく信じられた時、マルバはもうただ立つ余裕すら失っていた。マルバが気絶するように倒れこむと、ほとんど同時にシリカも膝をついた。激戦を生き残ったピナとユキも相当消耗している。二匹は二人の間に寄り添い、生きて戦いを終えられたことを喜んだ。
　しかし……マルバたちも無傷というわけにはいかなかった。アイリアが何かを握りしめながら、ミズキの胸に顔をうずめ、声もなく泣いていた。彼女の手の中から黒いリボンが覗いていた。マルバはどこかで見た光景を一瞬思い出し、大切な仲間を失ったことを知った。ミズキの使い魔であるフウカがアイリアの肩に止まり、彼女を慰めようとその翼でアイリアの頭を撫でた。
　マルバは隣に手を伸ばし、同じように伸ばされた手をとった。軽く握ると、ようやく生き残った実感が湧いてくる。なんとか身体に力を込めて起き上がると、先に起き上がっていたシリカと顔を見合わせ、微笑みあった。

「無事だったようだな……」
　いつもの逞しい声も、しかし今は張りを失っていた。見上げるような巨漢エギルは、自分のギルドの被害を確認すると、一番近くにいたマルバたちに声をかけてきたところだ。
「なんとか、ですね。ただ、大切な仲間を失いました」
　シリカはそう言ってアイリアの方をちらりと見た。
「でも、またプネウマの花を取りにいけば会えます。あの世までの長いお別れではありません。そちらは……大丈夫でしたか」
　エギルは悲しげに俯いてそれに答えた。
「……ご冥福を、お祈りします」
　マルバは絞りだすような声で、ただそれだけを呟いた。それしかできなかった。三人はしばらく沈黙し、失った仲間へ祈りを捧げたが、あと残り四分の一となった天上の城を突破する決意はまだ湧いてきそうになかった。
「まだあと……四分の一……」
　エギルがぽつりと漏らした。マルバはなんとかその言葉を否定するだけの力をかき集めた。
「違う……。これが最後のクオーターポイントだ。あとはラスボスだけだ。僕たちは、ちゃんと先へ進めているんだ」
　マルバは自分の言葉でなんとか自分を立て直した。悲惨な事実を、受け入れる覚悟を決める。マップを開き、表示された光点を、すなわち生存者の数を数え上げ、この戦いで何人欠けたのか逆算する。三回検算して、彼はその事実を認めざるを得ないことにようやく気づいた。
「九人……」
　エギルとシリカは思わずその言葉から顔をそむけた。マルバも耐え切れず顔を伏せたくなるが、その衝動をなんとか抑えこむ。周りを見回すと、今度こそ耐えられない光景を目にした。
　月夜の黒猫団――。彼らが、肩を寄せあって泣いていた。その光景が意味するところは明らかだった。マルバは思わず特に親しかったダッカーとサチの無事を祈り、それが他の仲間ならば死んでも良いと考えているかのようだと気付き、自己嫌悪に陥った。顔を伏せるだけでは足りず、そのまま床に頭を打ち付けたが、この世界は痛みだけは再現してくれなかったので、ただ不快感だけが募った。 

月夜の黒猫団に犠牲者を出すのはどうしようか本当に悩みました。
それでも、犠牲者がたくさん出たという事実を書く以上、私は月夜の黒猫団からも犠牲者を出すことに決めました。
理由は文中でマルバが語った通りです。ただ多大な犠牲者が出たという事実だけを書き、その犠牲者はただの数字で済まされる……それでは、その犠牲者があまりにもかわいそうです。特にこのボス戦は決死の覚悟で臨んだものだったはず。知り合いが死ななかったからよかったね、で軽く済ますのはいやだったのです。
もちろん、知り合いが死ねばそれでいいわけでもありません。彼らは必ずいつか再登場します。

次回はついにヒースクリフ戦です。