インフィニット・ストラトス ─Castaway─

　噴火したばかりの火口は上空５００ｍまで噴煙をあげ、大量の火山破砕物をバラまいている。空は雲で覆われ、薄暗い。

　フィリピンのマハニ火山では小規模な水蒸気爆発が１分以上続き、周囲６キロが危険区域に指定された。フィリピン政府の災害対策局は、二次爆発がいつ起きてもおかしくないとして、付近で作戦行動中のＩＳ学園所属の代表候補生チームに、災害空域への立ち入り禁止を勧告してきた。
　地上でも災害救助や避難誘導が行われており、他のすべては後回しとなっていた。



　シールドエネルギーも最低限で、傷だらけのＩＳを纏ったセシリア・オルコットたちは、侵入禁止空域の境界線のすぐ外で心配そうに待機していた。

「織斑先生、何とかなりませんですの！？　このままでは一夏さんがっ！」

　セシリアは、作戦指揮官である織斑千冬教諭に通信を送った。周囲ではシャルロット・デュノアや篠ノ之箒、凰鈴音、ラウラ・ボーデヴィッヒ、更識簪、ヨセフィン・ヤーネフェルトらが、セシリアを見守っている。
　災害指定海域の境界を遊弋する、ＩＳ学園の所有する高速指揮艇［タケミカヅチ］のＣＩＣから、すぐに返事があった。

『勧告は国家非常事態命令であり、我々はこの命令を最優先に遵守しなければならん。一旦、帰艇して補給を行え。フィリピン災害局から災害支援要請がきている』

「待ってください、それでは！」

『……これは、命令だ』

　冷静さが崩れ、絞り出すようなその声に、セシリアは唇を噛んで了承した。
　彼女たちは、噴煙をあげ続ける火山を名残惜しそうに見て、身を翻した。


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　織斑一夏は、敵ＩＳの猛攻に圧倒され、追い詰められていた。

　ファントムタスク（亡国機業）に対して罠を仕掛け、マドカとオータムの攻撃要員を誘き出して一網打尽にする作戦も、新たに戦線に加わった敵ＩＳによって、こちらに傾いていた天秤を一気にひっくり返された。
　学園の代表候補生たちは機体に甚大な被害を受け後退し、殿(しんがり)を受け持った一夏のＩＳ［白式・雪羅］は仲間たちと分断された。

　戦域は太平洋の海上からどんどんと押しやられ、いつの間にかフィリピン領海内に侵入してしまっていた。比海軍からの誰何(すいか)の最中、突如として火山が噴火したのだった。
　噴煙が巨大な柱として聳え立つそのすぐ側で、一夏は孤独な戦いを繰り広げていた。
　敵のサイレント・ゼフィルスとアラクネーは、戦闘空域から離脱していた。

　目の前には敵ＩＳ［バズヴ・カタ］が迫る。鴉を模した三体の自律型ビットが［白式・雪羅］を取り囲む。高速移動しながらのパルス状の光学兵器の攻撃を、一夏は必死で避け続ける。
　エネルギーも残り少なく、反撃も容易にはできなかった。回避しようとする軌道を先回りされ、直撃はなんとか避けているが、機体はもうボロボロだった。

『私の自慢の子どもたち、モリガン、ヴァハ、バズヴの歓迎は楽しんでもらえたかい？』
　そんな時、敵パイロットからの通信が入った。

「お前も、ファントムタスクのパイロットなのか！？　初めましてだな！」

　一夏は虚勢を張り、死の天使といった印象の、漆黒の敵ＩＳの隙を伺う。声の感じからして、２０代初めくらいの女性のようだ。

『あら、礼儀正しい子は好きよ。私って、スカウトされて２週間の新米なの。知り合いが少ないから嬉しいわ、ふふふ。それまでＩＳなんて、触ったこともなかったんだけどね』

　その言葉に、一夏は驚愕した。

　初めてＩＳに乗って、たった２週間でこれほど乗りこなせているとは、どんな天才だよ。いや、これじゃあ、もう天災じゃねぇか！

『そろそろ、お開きにしようか。お眠りな！』

　言葉と同時に、［バズヴ・カタ］の胴体部の大口径の砲門と、三体のビットからＭＴＨＥＬ（レーザー）が降り注ぐ。直撃されればシールドエネルギーは底を尽き、捕虜になるしかない。
　一夏は破れかぶれで死中に活を求め、噴煙の中に突入した。密集する火山灰に遮られ、レーザーは中まで届かなかった。

　だが、噴煙内部は火山灰や火山岩などが渦を巻きこすれあい、摩擦電気がもたらす火山雷が乱舞している、地獄のような光景だった。視界もセンサーも利かず、感じないはずの猛烈な熱でクラクラする。感覚も失われ、上だと見当をつけた方向に、突進した。
　何度か雷の触手に捕まりそうになるが、なんとか避けた。

　噴煙の上縁部、もうすぐ突破しようかという位置で、一夏は危険を感じて急制動をかけた。解消しきれない衝撃が、身を襲った。
　眼前の逆巻く火山灰が、真球状に抉られたように、中心点に向けて凝縮してゆく。
　露になった視界に、［バズヴ・カタ］のバックパックから展開した巨大なレンズ状の武器が映る。空間を歪め圧縮し、直径１０ｍの範囲が抉り取られていた。

『どうだい、試作兵器だけど、なかなかイケてるんじゃないかい！』

　そう言いながらも、アイリーン・ブリジット・ダナハーは焦っていた。一定の空間を圧縮し対象を捕捉・破壊する兵器［スパスベイン］。［白式・雪羅］を閉じ込め、高圧下で捕縛しようとしたのだが、直前で白式が停止したため照準を外した。

　再度捕捉し直そうとしたが、システムエラーの表示とともにスパスベインは稼働状態のままフリーズしてしまった。照準空間の位置固定のため、機体を移動させることができない。再起動をかけようにも、この状況ではそれも無理だ。
　アイリーンはビットたちを呼び寄せようとした。

　圧縮された噴煙は密度を高め、直径１０ｃｍほどの球体となって、さらに縮小されていく。火山灰の纏った磁界と空間エネルギーがともに急激に高圧をかけられ、位相エネルギーを蓄える。火山雷が瞬き、何度も直撃すると、漆黒の球体は回転を始めた。

　呆然と見守る一夏は、警告音に我にかえった。機体が微細な震動を起こしている。
〈位相エネルギー増大、異常重力波ニヨリ空間震発生。危険、危険、危険。当空域カラ退避セヨ〉
　ＨＭＤに映し出されるナビからの警告に、一夏は脱出を決める。その視界に、空に貼り付く［バズヴ・カタ］が入る。

「おい、あんた。この空間がヤバいらしいぞ。その攻撃をやめて、逃げるんだ！」

『坊やの指図を受けないよ！　……とは言ったものの、この兵器、フリーズしちまって、どうにもならないのさ』

「なら、俺が壊してやろうか」

『あきれた坊やだよ、敵を助けてどうするんだい。坊やの世話にはならないよ』

「そんな事を言ってる場合かよ。俺は、みんなを守るって決めるてんだ！　それには、あんただって含まれてるんだ！　あんたが気に入らなくても、助けるぜ！」

　放電しながら回転する黒球は直径５ｃｍほどまで圧縮され、周囲の空間は捻れ始める。
　徐々に波打つ重力波がさざ波のように広がり、二機のＩＳを翻弄しだす。
〈危険。空間ノ捻レ現象増大。特異点の臨界ニヨリ空間断裂ノ可能性大。周囲７ｋｍノ範囲ノ消滅ガ予想サレル〉
　一夏は瞬時に仲間の位置を確認する。エネルギー乱流に干渉され、ノイズが走る画面には、セシリアたちのＩＳ、姉の乗る指揮艇の光点が浮かび上がる。
　まずい、皆、被害エリアの中だ。なんとかしないと！


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　作戦指揮官である織斑千冬は、上甲板で噴煙をあげる火山島を見据えていた。
太い柱のような噴煙は、頂点部分が暴風に引きずり回されるように渦巻き、引きちぎられて乱れ飛んでている。

　はやぶさⅡ型ミサイル艇を改装した高速指揮艇［タケミカヅチ］は、マハニ火山からの災害指定海域の境界を遊弋し、事態の急変に備えていた。
　ステルス性に優れ、主兵装はオート・メラーラ６２口径７６ｍｍ単装砲、サブウェポンとして１２.７ｍｍ単装機銃Ｍ２を２基装備している。９９式ＳＳＭミサイル連装発射筒は取り払われてＣ４Ｉシステムを拡張、ＮＯＬＲ-１０ＥＳＭ、ＯＬＲ-１０Ｓの他、ＯＬＴ-６Ｒ、ＮＯＬＱ-４Ｆの電子戦装置が装備されている。

　クルーはＣＩＣの能力をフルに使い、ＩＳによる状況の確認、救難・救助の指揮を行っていた。千冬は右耳に着けた端末で、ＣＩＣで解析した空間異常の状況をモニターしていた。だが、分かるのは刻々と推移する現状のみだった。

「何が起こっているんだ……一夏」


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　セシリア・オルコットは、［ブルー・ティアーズ］で避難民を空から誘導しながら、安心させるように、常に人々に励ましの声をかけていた。
　一夏のいるであろう、遥かな場所を振り返った。

（一夏さん、ご無事で）


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　シャルロット・デュノアは人の絶えた住宅地を、［ラファール・リヴァイヴ・カスタムＩＩ］のセンサーで走査しながら飛び回っていた。生体反応を二つ認めると、そこへと急ぐ。
　民家の裏庭、小さな女の子が子犬を抱いてうずくまっていた。
「大丈夫？　怪我はない？　可愛いワンちゃんだね、君のワンちゃんかな？」
　頬を濡らし首を横に振る幼女に微笑んで、子犬と一緒に抱き上げる。
「そう。じゃあ、一緒に安全な所に行こうね。パパやママも、きっとそこだよ」
　ようやく笑みを見せる子どもに、安心させるように言うと、飛び上がる。

（一夏、君も早く安全な場所に来て）


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　篠ノ之箒は火山とは反対側の港で、［紅椿］で空中から、脱出する人々の治安監視を行っていた。混乱に乗じての犯罪や騒乱を防ぐためだ。
　小競り合いが起きそうになると急行し、一喝する。その迫力に、騒ぎはすぐ静まった。

（……一夏）


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　凰鈴音は［甲龍］を駆り、溶岩が噴き出した場合に備えて町の外縁に沿って堀を築いていた。
「このこのこのこのこのぉぉぉぉぉっ！」
　［崩山］を連射、爆撃によって地面を抉り［双天牙月］を車輪に回して掘っていく。

「どりゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」
（一夏、無事に帰ってきなさいよ！）


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　ラウラ・ボーデヴィッヒは、［シュヴァルツェア・レーゲン］の出力を最大に、機関トラブルを起こした貨物船を曳航していた。少人数ごとにボートで脱出するよりは、よほど効率が良いためだった。
　貨物船はゆっくりとだが、確実に移動している。

（嫁よ、戻ってこなかったら、私が許さん）


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　更識簪は［打鉄弐式］の［春雷］と［山嵐］を駆使して、避難民や退避施設、脱出船などに降り注ぐ火山弾を迎撃していた。火山を中心とした全方位のうち、７０度ほどを防衛すれば良いため、任務は彼女一人に任された。そんな自分に、誇りを感じていた。

（織斑君……一夏、帰って来て）


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　ヨセフィン・ヤーネフェルトは［ヘイムダル］の索敵・電子戦特化機としての全センサーを総動員し、火山の観測、周辺の空中警戒管制、［タケミカヅチ］への全情報のリンクを行っていた。
　火口上空の空間・重力異常を刻々とモニターしながら、脳裏にはまだまだ頼りない熱血漢の後輩の顔を思い浮かべていた。

（イチカ、早く帰って来て、ワタシに和菓子食べ放題をゴチソウするですヨ〜！）


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　空間が歪み、捻れ、逆巻く奔流が渦となってシールドで守られた機体を翻弄する。周りを稲妻が乱れ走り、暴走する余剰エネルギーが時間の流れにも干渉しだす。

「あ……んた、ビットで……その……武器を攻撃し……て壊すん……だ。こ……の球は、俺が……抑……える！」

　話す間にも時空連続体が歪み、時間がところどころ遅延する。

「わ……分か……った！」

　一夏は、咄嗟に思いついた策を、愛機へ頼むように脳裏に思い浮かべる。それを元にシールドエネルギーの波長を修正、位相を反転させるべくコアが演算を行う。ＨＭＤには、両手を球に向けて伸ばしたその先に、荒れ狂う空間を包み込むエネルギーフィールドのシミュレート画像が映し出された。

（頼む、白式。俺に力を貸してくれっ！）

　［白式・雪羅］の両の前腕部に、光とともにデフレクタースクリーン発生装置が生成される。サブウィンドウの情報によれば、前方に防御スクリーンを投射する装置で、スクリーンの形状はある程度変更することが可能のようだ。
　両腕を特異点へ向けると、防御スクリーンを展開する。シールドエネルギーが減少し、管制・制御機能以外は低下した。



　一方、［バズヴ・カタ］は三基のビットを呼び寄せていた。

『坊……や、こっ……ちはい……つでも……いい……よ』

　一夏は必死で乱流に抗いながら、防御スクリーンを変化させて特異点を包む込む。

「い……いぞ、や……れっ！」

　瞬間、ビットからの砲撃が［スパスベイン］を捉える。爆発を起こし機能を停止した［スパスベイン］を投棄し、［バズヴ・カタ］はビットを収容する。

「坊……や、こっ……ちはＯＫ……だよ」

　アイリーンはスラスターを噴射させ、離脱した。

　だが、荒れ狂う空間はエネルギーを蓄積し続け、必死の一夏により位置を固定させていた。いまや、この特異点が地表や海面まで降りれば、臨界に達したとき火山島を中心に周囲１０ｋｍ以上が消滅するまでにエネルギーを蓄えていた。

「くおおおっ！」

　一夏は［白式・雪羅］に残されたエネルギーを振り絞り、特異点を持ち上げた。稲妻が直撃し、低下した絶対防御をすり抜けた電撃は、一夏の意識を刈り取りそうになる。

「があああっ！」

『坊や、何してるんだい！　あんたも、さっさと逃げな！』

　圧縮が止まり、時間の流れが正常に戻ったが、空間は軋み、いまにも破断しそうになっていた。

「だめだ、このままじゃ被害がでかすぎる！　きっと、空まで持って行けば！」

『馬鹿言ってんじゃないよ、坊やがもたないよ！』

「やってみなきゃ、分からない。俺は、皆を守る！」

　一夏は特異点を持ち上げたまま、スラスターを噴射する。

（まだ、まだまだ、もっとだ。白式、俺たちの力は、こんなものじゃないだろう）

　一夏の願いを受けて、［白式・雪羅］の背面に巨大なブースターが出現する。

（ありがとう、白式。行こうぜ）

　限界以上の力を注ぎ込み、ブースターが火を吹く。噴射煙を引き、［白式・雪羅］は急速に高度を上げた。強いＧがかかり、一夏は衝撃に耐えた。

「おおおおおおおおおおおおおおおおっ！」


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　噴射煙の太い柱が空へと伸びてゆくのを、多くの人々が見た。
　幼子を抱いて避難する者、頭部に包帯を巻き担架で運ばれる者、脱出船のタラップを登る者……そして──

「一夏……」

「一夏さん」

「一夏」

「一夏っ！」

「一夏ぁ」

「嫁！」

「……一夏」

「イチカ……」

　姉と仲間たちが見守るなか、噴射煙の柱は雲間へと消えていった。
　数瞬後、雲の向こうで光が膨れた。

　雲を突き破り巨大な光球が出現し、衝撃波が雲を吹き飛ばす。
　幸いなことに、その力は地上までは届かず、人々はあまりの眩しさに目を覆った。
　光球は次の瞬間、急速に収縮した。千切れた雲を巻き込んで光の点になり、やがて何事もなかったかのように消えた。

　後には、雲ひとつない青空が残った。


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「右舷方向から高速で本艇に接近するＩＳあり。ＩＦＦ発信なし。動力なしで、自由落下中」

「対空戦用意。追尾を続けろ」

「予測着水地点、本艇の右舷、約５０ｍ」

「救難ボート用意。警戒は怠るな」

　意識の混濁したアイリーン・ブリジット・ダナハーは、ぼんやりと救護員を認めると大人しく投降し、武装解除の上で［タケミカヅチ］に収容された。
　千冬の尋問に、彼女は火山上空であったことをすべて話した。

　織斑一夏は、ＭＩＡ（作戦行動中行方不明）と判定された。


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　海沿いの街道を歩くリリサ・マンエルハイムは、何気なく見た砂浜に、仰向けに倒れている人影を発見した。
　仲間に声をかけ、砂に足をとられながら急いだ。
　後ろから仲間たちが追いついてくる。
　
　身体にフィットした青い肌着を纏った少年が、波に洗われていた。
　黒い髪が乱れ、苦しそうに歪んだ顔。どうやら息はしているようだった。
　見た所、同い歳くらいに見える。
　右腕にはガントレットが装着されていた。

「冒険者かしら？」

　首を傾げる長い金髪の上には、狐の耳がピンと立っていた。