クズノハ提督録

他提督との交流を深める……という名目上で、友人である芝田の着任する鎮守府へ遊びに来た葛葉、雷、電であったが、話の流れで安藤の鎮守府にも立ち寄ることとなった。果たして、鎮守府にて彼らは誰と出会うのか？


 

ー安藤が着任する鎮守府への道中ー

「あれ？」
「どうした雷？」
「ちょっと忘れ物したみたい。取ってくるわ」
「じゃあ一緒に」
「すぐに戻るから大丈夫よ！」
そう言って雷は鎮守府へと戻っていった。



「…危うく司令官に内緒で持って来た予備のおやつを忘れるとこだったわ…ってあれ？」
雷が戻った矢先、鎮守府の玄関前に白の弓道着と赤のスカートを着た長い髪の女性が倒れていた。
「救急車呼ばないと。あと応急処置も」
「ぁ…」
「どうしたの？どこか痛むの？今助けるから少しだけ」


「……お腹減った…」


その瞬間、間抜けた腹の音が響き渡った。




「本当は司令官に内緒で食べるつもりだったけど…あげるわ」
そう言って雷はリュックサックからポテトチップスを一袋取り出し、空腹で倒れている紅白の女性に差し出した。
「ほ、本当にいいの？」
「あったりまえじゃない！倒れてる人を見捨てるなんて出来ないわ」
「あ、ありがとう…この恩は忘れないわ…もぐもぐ」
赤白女はポテトチップスの袋を受け取った瞬間、目にも止まらぬ速さで中身を平らげた。
「ところでお姉さん、家はどこなの？」
「この先ちょっと行ったところよ。もし迷惑じゃなければお礼がしたいのだけれども…」
「気持ちは嬉しいけど、今皆を待たせてるのよ」
「そう…それは残念。またいつかあったその時はお礼させてもらえるかしら？」
「勿論よ！」
そう答えた後、雷は元気よく走り出した。




「お、帰って来た」
「お待たせ司令官！」
「探し物は見つかったか？ 何を探してたんだ？」
「あー……見つかったけど、もう良いのよ」
「葛葉ー？ もうすぐで着くぞー。早く来い」
「お、おう……まぁいっか」
首を傾げ疑問を抱きながらも葛葉は安藤の元へと急いだ。
「この角を右に行った先に私の勤め先がある」
「会社員みたいだな」
一同が角を曲がると、そこにはつい最近どこかで見たような建物が立っていた。因みに芝田はデスクワークが残っていた為、葛葉達だけが向かうことになった。
「……そっくりだな」
「そっくりね」
「そっくりなのです」
「仕方ないだろ？ 芝田のところの鎮守府と同時進行で同じ人達に建てられたんだから」
「にしても似過ぎだろ」
「耐震強度とかどうなのかしら」
「流石にそこに手は抜かないと思います……」
「失礼だけど可愛いから許す！」
安藤は手を広げ満面の笑みを浮かべながら雷と電を追いかけはじめた。
「「わー！」」
「こら安藤追いかけ回すな！
あーもう誰か助けてくれぇ！」
人任せな提督である。
「可愛いなー嗚呼可愛いなー可愛いな」
「安藤離れろ！ 二人が苦しそうだ！」
「……何してるのさ提督」
慌てふためく葛葉の後ろから安藤に向けて冷ややかな言葉がかけられた。
「げ、時雨」
『時雨(しぐれ)』と呼ばれた少女は安藤の横に立つや否や襟を引っ張り、助けを求めてもがく二人から安藤を引き剥がした。
「おお、ありがとう。時雨だっけ？」
「うん、僕は白露型駆逐艦2番艦の時雨。確か安藤提督の友人だね？ 遠いところお疲れ様」
時雨は一礼し、安藤に向き直って説教を始めた。提督が、指揮を取る艦娘に叱られる様はよくよく考えてみると異様な光景の筈なのだが、不思議と葛葉は違和感を感じなかった。
「全く……何度言っても治らないんだから」
「いやぁ……すんません。本当に」「あー時雨？説教はいいが、外でやるのはやめないか？人の目もあるし」
葛葉に指摘されて初めて時雨は周りの注目を浴びている事に気付き、赤面して安藤と共に玄関へ消えて行った。




ーー応接室
「粗茶ですが」
「おおありがとう」
「ありがとうなのです！」
「……デジャヴかしら？」
茶を配る時雨の姿を見ながら雷は、つい先程見た光景と照らし合わせていた。
「あのー、時雨？」
「何？ 提督」
「私のお茶は……いや何でもないですすみません」
時雨の冷ややかな眼光に竦み、安藤は葛葉の正面でその小柄な身体を更に縮こませた。
「提督、まだ終わってないからね」
「ひゅー、手厳しい」
葛葉は他人事とばかりにその光景を楽しんでいた。しかし、それを見た安藤も黙ってはいられなかった様で
「葛葉はいいよな。そんな可愛い駆逐艦達と一緒に仕事できて。世の中の不公平を呪いたくなるな」
「それじゃまるで時雨が可愛くないみたいな言い方じゃないか……あ」
葛葉は反射的に言い返してしまった。言ってから時雨に対して失礼な言葉であると気付き、葛葉が即座に謝罪と撤回をしようとしたその時、安藤が突然立ち上がり葛葉を睨みながら叫んだ。
「時雨が可愛くない……だと？ ふざけるな！」
「いや、すまん。つい考えもなしに」
「いや許さん。葛葉、お前が時雨を可愛いと思うようになるまで帰さん！ いいか？数多くある時雨の良いところの中でまず最初に挙げるとするならば……」

こうして安藤による熱弁が続くこと数時間。外も仄かに暗くなった頃、葛葉は痺れを切らして叫んだ。
「わかったわかった！ 時雨は可愛い！ もう十分承知してる！」
「昼食の前におしぼりを持って来てくれた時、この娘は……何だ、もういいのか？ まだ半分くらいしか終わってないが、まぁいいだろう。時雨、そろそろ暗くなって来たし晩御飯の……」
安藤が時雨に視線を移すと、時雨は本当に火が出るのでは無いかという程、顔を紅潮させ見るからに恥ずかしそうに立っていた。
「そりゃ数時間も褒めちぎられてたからな。雷、電！ そろそろ帰るぞ」
葛葉は苦笑いを浮かべつつ、長話の途中から眠り出した二人を起こして帰宅の意を伝えた。
「葛葉、折角だから晩御飯食べて行かないか？」
「え、いいのか？」
「もう夜だしな。それに……」
安藤は応接室の扉に目を向けながら低い声で呟いた。

「三人増えようが全く問題ないくらい食う大飯食らいがいるからな……」





ーー食堂
調理場から食欲をそそる香りが漂う広い部屋の中、葛葉と安藤達は既に長椅子に着席していた。葛葉を挟んで左に雷、右に電が座っており、二人に挟まれた葛葉の正面に安藤が、向かって左隣に時雨という形で座っている。今は部屋には彼らしかおらず、安藤曰くいつももう少し遅くに皆が揃い席に着くのだそう。
「この匂い、カレーか！？」
「いい匂いなのです」
葛葉一行も料理が完成するのを心待ちにしている様子で、それとなく厨房の様子を窺っていた。
芳しいカレーの香りが濃くなるに連れて、部屋の扉周辺が徐々に賑やかになってきた。
「そろそろだね」
「安藤の仲間達か？」
「ああ。優秀だが、鎮守府の家計を悩ます最たる原因のお出ましだ」
安藤は少々諦め半分といった表情で、いよいよ騒々しくなったドアを見た。葛葉もつられて見た時、ドアが勢いよく開かれた。
「ああ、やっとご飯の時間！一航戦赤城、食べます！」
「赤城さん、よだれが」
弓を携えた弓道服の女性が二人、食堂へと入ってきた。
「確かにたくさん食べそうね」
「はわわわ、空母のお姉さん達がいっぱいなのです！」
「何、空母！？」

空母とは、航空母艦の略で水上から航空機を飛ばし敵艦を空から攻撃する為に作られた軍艦である。滑走路となる飛行甲板の他、航空機の燃料や武器を備えており、正しく航空戦を行うのに特化した艦である。基本的に駆逐艦や軽巡洋艦よりも大型であると同時に運用コストも多い為、指揮には相当な腕が要るものとなる。

「安藤お前、実は凄いやつだったんだな」
「褒めてもカレーは増えんぞ？」
「ちっ……しかし、空母って相当コストが掛かるんじゃ」
「ああ、言っただろう？ 金食い虫だって」
「何かさっきより更に酷くなってませんか！？」
真っ先に食堂に入り、先に席に着いた白い弓道着と赤のスカートを着た艦娘が涙目で訴えた。
「あれ、お姉さんどこかで……あ。やっぱり何でもないわ」
「どうした雷？」
「ななな何でもないわよ司令官？」
雷は冷や汗を一筋流し目を明後日の方向へ泳がせながら、明らかに何かある様な態度で誤魔化した。
「あら、あなたは。先程は本当にありがとう。まさかこんなところで会えるとは思ってなかったけど……」
「ん？ 赤城、雷ちゃんと知り合いなのか？」
安藤提督に『赤城(あかぎ)』と呼ばれた白と赤の服の女性は雷の姿を見て驚き、礼を述べた。
「実は昼に空腹で倒れていたところに食べ物を分けてもらいまして」
「ほう、それは凄い偶然だな。何を貰ったんだ？」
「直ぐに食べてしまったのですが、ポテトチップスですね」
ポテトチップスという単語を聞いた瞬間、雷の顔が引きつり始めた。昼間赤城に差し出したポテトチップスは葛葉に内緒で持ってきた、所謂存在を許されぬ菓子である為、雷は葛葉に悟られぬ様必死に隠す必要があるのだが……
「あれ？ おやつはもう全部食べたはずじゃ……」
「ちょっ、電！？」
「え、あ！ はわわ……」
「ん？ どういうことか説明してもらおうか雷？」
葛葉は意外にも鋭かった。雷と電の意思の疎通が出来ていない一瞬の言葉を聞き逃さなかった。
「えと、その、何て言ったらいいのかしら？」
「いーかーづーちー？」
「ご、ごめんなさい……司令官」
「帰ったらまず執務室に来なさい」
葛葉はほんの少し声音を低くして雷に説教の約束を取り付けた。
その光景を見ながら安藤は、葛葉の右で雷に小声で謝る電に声をかけた。
「ところで、電ちゃん。どうして一目で空母って分かったの？」
「それは……あの、弓と飛行甲板を持ってたので。でも、どうして食事中でも艤装を着けてるんですか？」
電は率直な疑問を口にした。
空母の艤装は特徴的で、駆逐艦や巡洋艦の様な砲や魚雷を模した物では無く、航空機や滑走路を模した物が用いられている。模し方にも種類があり、彼女達は弓矢と、甲板を模した板を用いている。
「いつ敵が来るか分からないからな。せめて鎮守府内では艤装を着ける様に言ってるんだ」
「ですが、着けたままではご飯が食べにくくないですか？」
艦娘達は常に艤装(ぎそう)と呼ばれる艦の兵装を模したものを装備しているのだが、サイズが相当小さくなったとはいえ魚雷や砲台、飛行甲板には変わりない。その為、艦娘達が密集した時やくつろぐ時は邪魔なので艤装を外すのが普通である。
「私は一種のトレーニングとして義務付けてるね。私の趣味ってのもあるけど」
安藤の暴露に電も言葉を失う他無かった。
「電。いなづまー？」
「はい、何でしょうか司令官？」
安藤との会話が途切れた瞬間に、狙ったかの如く電に声がかけられた。
「お前も自己紹介しなさい」
そう言って葛葉は電の肩を叩いて弓を持った2人の艦娘の前へと促した。
「い、電と申します。どうか、よろしくお願いします」
電は見上げながらその名を名乗った。
「その姉の雷よ。よろしくね、空母のお姉さん！」
「あら可愛い。もしかして双子さんかしら？」
赤城が微笑みながら尋ねた。
「ええそうよ」
「私達は同じ日に起工……つまり作られ始めた姉妹なのです」
「前々から似てるとは思ってはいたが本当に双子だったとは……」
葛葉も驚き納得したような表情で頷いていた。
二人の自己紹介が終わったところで、今度は赤城達の自己紹介が始まった。
「えーと、先ほど紹介に与りました。航空母艦、赤城です。安藤提督共々よろしくお願いします……もぐもぐ」
白い道着に赤のスカートの弓士はカレーを頬張りながら自己紹介を終えた。
「赤城さん、頬にご飯粒が」
「あら、ありがとう加賀さん」
「いえ……コホン。航空母艦、加賀です。以後、お見知り置きを」
赤城の右隣にて物静かに世話を焼く弓士はサイドテールを揺らしながら『加賀(かが)』と名乗った。赤城は白の道着と赤のスカートであるのに対し、彼女は白の道着と青のスカートを着ており、赤と青の対照的な姿にも見える。
「お二人も姉妹艦なのですか？」
その姿を見て電はふと疑問に思い尋ねた。
「私達は姉妹艦ってわけでは無いのだけれど……一緒にいることが多かったから、仲が良いのよ。ね？ 加賀さん」
「ですね」
加賀は簡潔だが感情を込めて答えた。
「艦娘にも色々な関係があってね。姉妹艦じゃなくても仲のいい娘達もいるのさ」
安藤が補足する様に言った。




「今日は世話になったな、安藤」
夜もすっかり更け、雷と電の2人もうつらうつらとし始めた頃。葛葉達は安藤提督の鎮守府入り口に立っていた。
「今度は私達が押し寄せるからな。覚悟しておけよ？」
「……善処する」
葛葉と二人の艦娘はひとしきり礼と別れの挨拶を述べると、ゆっくりと帰路に着いた。

 

はいどうも。KUJOです。
…一週間、守れそうに無いことが分かった時、超弩級の絶望感に襲われました。
今回の話ですが、多忙により執筆が非常に遅れてしまいました。非常に申し訳ありません。

次回からは一週間になるべく近付ける様に執筆していきたいと思います。(……あ、フラグかな)
こんな奴の作品でも読んでくださる方は、今後ともよろしくお願い致します。

それでは皆様ご機嫌よろしゅう。