鬼灯の冷徹―地獄で内定いただきました。―

　
　鬼灯はまず、地獄についての大体のことを説明してくれた。地獄には大きく分けて八大地獄と八寒地獄があり、その中でもさらに細かく分かれているらしい。
八大地獄は等活地獄、黒縄地獄、衆合地獄、叫喚地獄、大叫喚地獄、焦熱地獄、大焦熱地獄、阿鼻地獄があり、後の地獄になるほど罪が重い亡者が落とされ、拷問も酷くなる。
大寒地獄は頞部陀、刺部陀、頞听陀、臛臛婆、虎々婆、嗢鉢羅、鉢特摩、摩訶鉢特摩地獄とあり、こちらは主に雪山での拷問とのこと。

「漢字が難しい。覚えられへん」

「まあ、聞き慣れないのは当然でしょうね」

鬼灯とのマンツーマン地獄講座だ。
ミヤコはさっき渡された地獄表一覧に頭を抱えていた。

「２７２個もあって、そりゃあ人手も足りなくなるわな」

「厳密に言うと、拷問を担当しているのは鬼だけではありません」

鬼灯はそう言うと、懐中時計で時間を見る。

「ちょっと見学にでも行きましょうか」




案内された場所は、不喜処地獄という場所だった。
等活地獄の中にあり、動物を虐めて殺した者が落ちる地獄である。
そこでは犬や鳥などの獣に、肉や骨の髄まで食われるそうだ。
聞いていると恐ろしくなって、ミヤコは不安になった。
どんな悲惨な光景が広がっているのだろう。

「あっ、鬼灯様！」

そう声のした方を鬼灯が見る。ミヤコも一緒になって目を向けた。
そこには白い日本犬がいた。
まさか、この犬がしゃべったというのか。

「シロさん、調子はどうですか」

「うん！今日も頑張ってる。あれ？その人は？」

「何やこの犬！しゃべるやん！！」

ミヤコはびっくり仰天して後ずさった。
足元に何か当たったので下を見ると、人間の頭蓋骨とも思える骨で、さらに腰が抜けそうな思いだった。

「ええ。シロさんは、あの有名な桃太郎と一緒に、鬼を退治した一員なんです。今はこの不喜処地獄で立派に働いてもらっています」

「桃太郎？鬼退治？」

「鬼灯様、この人、大丈夫？」

シロ、という名前の犬が鼻をクンクンさせながらミヤコに駆け寄った。
鬼灯が平然と言う。

「実はこの方、つい昨日ここに来られたので、まだ状況がよくわかっていないんです。大目に見てあげてください」

「うん、わかった！」

犬に大目に見ていただく機会が来るとは、誰が予想していただろう。
ミヤコは目をぱちくりさせていた。
しかし、かわいいことは認める。白くて丸くてふわふわだ。
逆にこのかわいい犬が、亡者の骨の髄まで食い尽くすのかと思うと、悪寒がした。

「このように、不喜処地獄での拷問は主に動物たちが行っています」

「そんな淡々と説明されても・・・・・・」

「彼と一緒に鬼退治をした猿の柿助さん、キジのルリオさんもここで働いていますよ」

地獄って何でもありなんやな。ミヤコはそう思った。

「ちなみにねー、柿助はさるかに合戦でカニにまだ青い柿をぶつけた猿なんだ」

「こらっ、シロさん。他人の過去を本人のいないところでベラベラと」

まさかの同一人物。ミヤコはどうにも理解が追い付かなかったが、それも今に始まったことではない。
その柿助という猿は、カニを痛め付けた後に自分も痛み付けられ、そして改心して鬼たちをこらしめに行ったという訳か。

「おや、もうこんな時間。そろそろ戻らないと、閻魔大王がまたサボっているに違いありません」

「えー、鬼灯様、もう行っちゃうの？」

「ええ。柿助さんとルリオさんにも、よろしくお伝えください」

二人は不喜処地獄を後にした。
こんな具合で、変わった地獄がまだまだたくさんあるのだろう。