IS<インフィニット・ストラトス>　―偽りの空―

　急遽変更となったクラス対抗戦のルール。わかってはいたけど、予想通りの展開になった。
　試合開始直後に一斉に僕を狙ってきた他のクラスの代表達。そんな中で薫子さんだけが突撃したけど、そのせいで一斉射撃をモロに被弾して、真っ先に戦闘不能になっていた。
　その後も同じように僕を執拗に狙ってきたから、うまく射線を誘導しながら避けつつ同士討ちを狙っていく。結果、目の前に広がるのはお互いの攻撃に被弾して動けなくなった打鉄とラファール・リヴァイヴ。
　今この場で無傷なのは、僕の月読と少し距離を置いて宙に佇む4組代表のサラ・ウェルキンさんが操るラファール・リヴァイヴ。彼女は僕の意図を上手く読みながら、先読みした牽制と射撃を繰り返してきて何度か危ない場面もあった。薫子さんが要注意と言っていたのもわかる、なかなかの技術だった。

『あらあら、他の方が全滅する前にせめて一撃は与えておきたかったのですけど駄目でしたか。先日拝見した模擬戦でわかってはいましたがさすがですねぇ、西園寺さん』
「いえ、何度か危ない場面もありました。さすがはイギリス代表候補生です、ウェルキンさん」

　戦況が一段落ついたころを見計らってオープン・チャネルで話しかけてくるウェルキンさん。もっとも、手に持った火器の銃口はこちらに向けたままで、油断は欠片も見えない。
　彼女とは今まで面識はなかったものの、どうやら向こうはこちらのことを前回の模擬戦で観ていたようだ。　彼女の話し方はおっとりとした口調で、妙に大人っぽい。
　僕も返事をするけど、お世辞などではなく本心だった。何の連携も取れていない状態の入り乱れた戦況を把握しながら的確に動くのはなかなか難しい。それに彼女は専用機でなく、訓練用のラファール・リヴァイヴを使用しているのだから。

『ふふ、あなたにそう言って頂けるのは光栄です。とはいえ、私も最後まで諦めませんので今しばらくお付き合いください』
「もちろんです、全力でお相手させていただきます」

　その後、数秒の間を置いたあとにウェルキンさんから苛烈な射撃があったもののすぐさま回避しつつイグニッションブーストで接近し、ネームレスを数太刀浴びせて終わらせた。
　状況的にはフォルテさんとの状況に似ているけどやはり専用機と訓練機との差は大きいようで、接近した後はほとんど何もできないようだった。とはいえウェルキンさん本人の実力はフォルテさんと同等かそれ以上はあるのではないだろうか。同じ機体同士で戦ったら僕だって負ける可能性は十分にある。
　
　ともあれ、とりあえずクラス対抗戦は優勝という形で終わることができてホッとした。負けるつもりはなかったけど、いざ戦闘になったら何があるかわからないからね。
　歓声鳴り止まないアリーナーを背に、ピットに戻った僕はそのまま戻ろうとすると、同じピットに入ってきたウェルキンさんと鉢合わせた。

「優勝おめでとうございます、西園寺さん。う～ん、もう少しいい勝負できると思ったのですが反応できませんでした。悔しいですけど仕方ありません。次はこうはいきませんよ」

　肩ほどまであるブロンドの髪を揺らしながらこちらに歩み寄り、微笑みながら賛辞をくれた。後半部はさすがに悔しさを滲ましていたけど、それでも素直に認め相手を称賛するのはなかなかできることではないと思う。

「ありがとうございます。私もここで止まるつもりはありません。負けたままの相手もいますしね」

　ここで下手に謙遜するのは失礼なので、そのまま受け入れる。まぁ、負けたままの相手がいるのも事実だしそのまま負けっぱなしは癪だもんね。

「ふふ、入学直後の目標がいきなり学園最強になってしまうなんてあなたも難儀ですね。では、私はこれで失礼します」

　そう言い残し彼女は立ち去る。なんて言うか、話してて気持ちのいい人だなぁ。後輩とかできたら面倒見よさそうだし慕われるんだろうな。
　そんなことを考えてたら……

「だ～れだ！」

　何者かに後ろから胸を鷲掴みにされた、というかこんなことするのは一人しかいないけど。いや、普通それやるなら目を隠すでしょ？

「や、やめてください楯無さん！」
「あら、バレた？　それより見てたわよ～、他クラスの代表さんをことごとく蹂躙して手籠めにするなんて……とんでもない悪女ね、紫音ちゃん」

　とんでもないことを言い出した。いや、蹂躙したのはある意味事実だけど。

「人聞きの悪いこと言わないでくださいよ……」
「それにあの子は最後まで残しておいた子……お気に入りなのね。それにあの自己主張の激しい部位……これか、これがいいのか！」

　そう言いながら僕の胸（偽物）を激しく揉み拉きはじめた。確かにウェルキンさんはその……大きかったけど！　いや、ほとんど見てないよ、本当だよ！？　え、大きさ？　千冬さん以上山田先生未満……ってだから見てないから！

「ピチピチのISスーツから溢れんばかりの果実を蹂躙することに欲情する変態さん……引くわぁ」
「だから誤解を招く言い方はやめてください！」

　そう言いながら暴れるとようやく楯無さんは離してくれた。
　さすがにちょっと悔しいので僕はあえて拗ねたようにそっぽを向く。
　
「あはは、ごめん。そんなに拗ねないで。優勝おめでとう、紫音ちゃん」

　いつ誰が来るかわからない場所なので、基本的に彼女は僕のことを紫音と呼ぶし僕も口調は崩さない。
　というかだったら、そういう場所であんなことするのはいいのかという話になるのだけど……。

「もう、というか楯無さんのも当たってましたからね、さっき」
「へ？　あ、あ～。……やっぱあのくらい大きいほうがいいのかしら？」

　下手に照れたりするより直接的なほうがいいのは最近わかってきたので反撃してみる。からかわれ続けるだけじゃ悔しいし。

「こんな（偽物つけてる）私が言うのもなんですが大きさなんて関係ないじゃないですか、それも含めて楯無さんなんですし、そんなあなたが私は好きなんですよ」

　満面のお嬢様スマイルであくまで女生徒の紫音(・・)として友達(・・)として宣言する。楯無さんも何度か同じネタでからかわれてる筈なのに、いまだに慣れていないのかこちらとしては格好の攻撃手段だ。

「だ、だからあなたは面と向かってそういうことを……！」

　そう言いながらも顔は既に赤みを帯びている。

「まぁ、女性は胸の大きさじゃないですよ」
「そりゃね、私だってそれなりに自分のスタイルには自信があるし……」
「紫音～、優勝おめでとッス！」

　ようやく話がまとまりかけたところに突然の闖入者、というよりフォルテさんがやってきた。

　そしてさきほどまでの話の流れから二人の視線は自然と彼女のある一点にいってしまい……

　僕たちは無言でそっとフォルテさんの肩に手を置いた。

「な、なんスか！？　よくわからないけど物凄い侮辱をされた気がするッス！？」

　女性は胸の大きさじゃないよ、うん。



◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆　



　フォルテさんが理不尽な流れ弾に被弾した翌日、もといクラス対抗戦の翌日の放課後、1組では祝勝会が繰り広げられていた。

「いやぁ、まさか開始5秒で背後から撃たれるとは思ってなかったわぁ」
「あら、黛さんは他のクラス代表と違い入学するまでIS操縦経験がなかったのでしょう？　稼働時間を考えればあれだけスムーズに動かせたのは立派ですよ」
「まぁね～、うちのクラスだけ代表候補生がいなかったもんでクジ引きになっちゃって。昔っからクジ運悪いんだけどピンポイントで引いちゃったわ……、それでも頑張って試合までになんとか動かせるようにはなったのよ」

　薫子さんとウェルキンさんが何故か当然のように祝勝会に参加しているけど誰も何も言わない。いいのか、それで。いや、別に僕はいいけど。ちなみに祝勝会の食べ物は、クラス対抗戦の優勝賞品である食堂のデザート半年間フリーパス券により用意されたもので、飲み物や他の食べ物のお金は山田先生が出してくれた。え、千冬さん？　出すわけ……あ、ごめんなさい睨まないでください。

「ん、なに怯えてるんスか？　せっかく真耶ちゃんがいろいろ用意してくれたのに食べなきゃ損ッスよ。というよりさすが真耶ちゃん、気が利くッスね！　そこらのケチな教師とは違うッス、さすが1組の担任……いや、副担任？　じゃたんにげふ！」

　……わざとやってるんだろうか。対抗戦の薫子さんのように自ら射線に飛び出てきたフォルテさんは言葉半ばに謎の一撃、というか見えない速度で飛来した出席簿で沈んだ。
　千冬さん、さすがにこれは理不尽だと思うよ、うん。直接は言わないけど。そしてフォルテさんはもう少し危機察知能力を養ったほういいんじゃないかな。

「……なんでフォルテちゃんは寝てるの？」
「世の中には知らないほうが幸せなことがあると思います」
「また地雷を踏んだわけね」

　不思議そうに尋ねてくる楯無さんは僕の視線の先にいる人物を見て納得したらしい。ちなみにその当人は教壇の上の椅子に腰かけて素知らぬ顔でコーヒーを飲んでいる。

「それはさておき、明日には正式に私が生徒会長に就任、新生徒会が発足になるわ。一応、現時点で指名した役員で顔合わせしたいから放課後空けておいてね。とはいっても、私たちとあと一人だけなんだけど」

　負傷者一名をさておいた楯無さんは用件だけ告げた。
　どうやら明日から生徒会が始まるようだ。聞いた話だと今までの生徒会メンバーは全員解任になり、新生徒会長である楯無さんが指名した人のみで組み直されるらしい。この学校の生徒会の仕組みがどうなってるのか知らなかったけど、楯無さんによると学園最強が条件の生徒会長以外の役員は、定員数まで会長の独断で決められるとのこと。
　わかりやすいと言えばわかりやすい、でもよく今まで成り立ってきたなぁ、問題起きなかったのかな。みんながみんな楯無さんみたいに有能なら大丈夫なんだろうけど……いや、楯無さんが会長というのは別の意味で不安になってきた。

「ふふ～、楽しみね……私が会長になったからにはあんなことやこんなことを……」

　……不安が現実になるのはそう遠くない気がする。あとなんか黒いのが出てるよ、楯無さん。



◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆



「ということで、新生徒会長の更識楯無よ」
「いや、知ってるッスけど。それにしても随分軽いッスね」

　翌日、授業が終わったあと僕ら三人は生徒会室に向かい、新生徒会メンバーとの顔合わせとなった。とはいえ、僕らにもう一名を加えた四人しかいないのだけれど。ちなみに就任式や集会などによる全校生徒への挨拶などといったものは一切なく、掲示板に辞令が貼りだされるだけの簡素なものだった。

「まぁ、このメンバーで堅苦しくするのもね」
「お嬢様、こういったことは最初が肝心ですので」

　おどけた感じで肩を竦める楯無さんを、隣で控えていた女生徒が諌める。生徒会に加わるという、二年生だ。眼鏡に三つ編み、仕事がデキそうなその佇まいはさながら委員長……というか生徒会役員ならポジション的にはその上位なのだろうか。

「あん、ここではお嬢様じゃなくて、か・い・ちょ・う」
「……失礼しました、会長。ところでご学友の方々が置いてけぼりになっていらっしゃいますので、お互いの紹介をさせていただきたいのですが」

　何やらじゃれ合い始めた（一方的に楯無さんが絡んでいるけど）二人だったが、眼鏡の上級生の言葉に、楯無さんは思い出したかのようにこちらを見る。というか今僕らのこと忘れてたよね、完全に。

「あぁ、そうだったわね。二人とも、彼女は布仏虚(のほとけうつほ)、私の幼馴染であり昔から更識家に仕えてくれている家系なの。彼女の淹れる紅茶は絶品よ、そのために生徒会に入ってもらったといっても過言ではないわ」
「はぁ、その紹介はどうかと思いますが。……失礼しました、布仏虚です。よろしくお願い致します。来年には妹も入学するかもしれませんので、できれば今の内から下の名前でお呼びください」

　虚さんと紹介された上級生は、そう言いながらまるで見本ともいえるくらい綺麗なお辞儀をしてくれた。楯無さんとのやり取りを見るだけで、どれだけお互い信頼しているのかが見て取れた。……虚さんの方はどちらかというと手を焼いてるといった感じだけど……あれ？　なんだか親近感、仲良くなれそうな気がする。

「西園寺紫音です。生徒会の仕事などわからないことも多く、ご迷惑おかけするかと思いますがよろしくお願い致します」
「フォルテ・サファイアッス、あんまり役に立つかわからないけどよろしくッス」

　僕も同じように礼を返し、フォルテさんは特に気にした様子もなく……いやちょっと引いてるかも、顔が引き攣ってる。挨拶程度で畏まりすぎたか。まぁ、さすがにこちらの真似はせずに簡単に挨拶をしていた。

「西園寺さんとサファイアッスさんですね、いつもおじょ……会長がお世話になっています」
「ッスはいらないッス！　サイファイアッス！」
「えぇ、ですからサファイアッスさん……？」

　「はて？」と言った様子で首を傾げる虚さん。実は予想外に天然キャラなのか……？

「えっと……ではフォルテさん？」
「あ～、もう説明するの面倒なんでそっちの方がいいッス」
「ではせっかくなので私のことも紫音とお呼びください」

　とりあえず、お互い名前で呼ぶことで落ち着いた。横で楯無さんが口を抑えてプルプル震えてるけど、彼女の仕込みか……。どうせこうなることを予測して名前をサファイアッスって教えてたんじゃないかな……、いやでも虚さんだったら気付きそうだけど……まさか分かってて……。

「？」
　
　ちらっと虚さんのほうを見たけどニコッと微笑み返されてしまった……。わ、わからない。意外と楯無さん並みの曲者な気がしてきた。

「さて、漫才やってないで本題に入るわよー、とりあえず座って頂戴」
「あんたが言うんスか！？」

　さっきまで笑いを堪えてプルプルしてたのに急にシリアスモードに入って何食わぬ顔で進行を始めた楯無さんにフォルテさんが猛烈にツッコむ。フォルテさんもアップダウンが激しくて大変だねぇ……。

「という訳で、しばらくはこの四人で生徒会を運営することになるわ。会長が私、副会長に紫音ちゃん、書記が虚ちゃんで会計がフォルテちゃんね。足りない役職については私と虚ちゃんが兼務するから問題ないし、会計に関しても同様ね。だから紫音ちゃんには私たちの補佐、フォルテちゃんには人手が欲しい時と緊急時にお手伝いをしてほしいの。あ、もちろん虚ちゃんの紅茶が飲みたくなったらいつでもいらっしゃい」

　華麗にフォルテさんをスルーしながら、僕らに着席を促しながら説明を始める。いつの間に用意したのか、虚さんが紅茶をだしてくれた。柑橘系の香りが仄かに香る紅茶が目の前に置かれる。楯無さんが再び紅茶の話題をだしたので、それに合わせて一口飲むとその風味が口内に広がる。温度も丁度よく、確かにおいしい。これが飲めるなら生徒会も役得かもしれない。
　それはそれとして、一つ確認しておきたいこともある。

「私が副会長でいいんですか？　この場合、虚さんが適任かと思うのですが」

　フォローという立場であるなら僕より楯無さんとの付き合いが長い虚さんがやるべきだと思う。まぁ、僕に書記ができるのかって話になるけどそれくらい仕事を覚えればやってやれないことはないだろうし。

「実際のところ、役職自体にはあまり意味がないんだけど。人数が少ないから結局役職外の仕事もやらなきゃいけないわけだし。ただ、その中で会長と副会長はちょっと特別なの。まず会長は学園で最強でなければならない、これは当然ね。そして副会長もそれに準ずる強さを求められるの。何故なら、有事の際に会長が万が一不在だったりした場合に、指揮を執るのは副会長になるわ。もちろん、その際に求められるのは純粋な強さだけではないけど、その点は紫音ちゃんなら大丈夫でしょ。それに虚ちゃんは二年の主席だけど整備科だし、専用機も持ってないからあなたの方がいろいろ融通が利くのよ」

　楯無さんはいろいろ考えていたようで、僕の疑問にもスラスラ答えてくれた。意外、と言ったら失礼だけど予想以上にしっかり考えていたみたいで正直見直した。

「ときに会長、昨夜こちらの部屋を掃除していたらこんなものを見つけたのですが」

　そう言いながら虚さんが取り出したのは役職の名前が書かれたダーツボードとそれに刺さった僕らの名前が書かれたダーツだった。

「…………」
「…………」

　あからさまに目を逸らされた。さっきまでのはなんだったの！？　やっぱり楯無さんは楯無さんだったよ！　こういう時フォルテさんがもっとツッコむかと思ったのに彼女は目の前の紅茶とケーキに夢中だった。ケーキを頬張って満面の笑みのフォルテさん見てると本当に小学生にしか見えないな……。

「というわけよ」

　開き直った！？

「まぁ、最初に言ったように役職なんてあって無いようなものよ。いざというときのフォローは本当にお願いすると思うけど、あまり気にしないでいいと思うわ」
「はぁ、わかりました」

　これ以上追及しても意味がないという諦め半分で返事をする。ふと、虚さんと目が合い言葉は発していないもののお互いの意図することが瞬時に伝わった。

（（お互い苦労しますね））

　この時の伝達速度はISのプライベート・チャネルの通信速度を超えていたように思う。

「で、紫音ちゃんには話したけど本生徒会は外部干渉から生徒を守る自治組織としての活動を予定しているの。というのも、今年度の入学生から専用機に、というか私たち三人なんだけど、第三世代機が投入されてるわ。それに紫音ちゃんの月読はちょっと特殊みたいだし、今年は外部の諜報なんかが侵入する可能性があるし、下手したら強奪なんて可能性もゼロじゃない。いざという時にそういった連中に対処するのが裏の仕事になるわ」

　先日僕に話してくれた内容とほぼ変わらない。亡国機業の名前を出さないのはフォルテさんがいるからだろう。虚さんは更識に仕えているなら裏の仕事に関わっててもおかしくはないから、知らないってことはないと思う。
　僕の月読は性質上、世代で表せないけど二人は第三世代機だ。ちなみに、上級生には第三世代機の専用機持ちはいない。つまり僕らの代が最初になる。各国が開発に躍起になっている第三世代機のサンプルがあるとなれば、やはり学園への外部からの侵入はあり得る。下手をすれば生徒にすら紛れ込んでいるかもしれない。

「そういうの教師に任せておけばいいんじゃないんスか？」

　もっともな疑問がフォルテさんから出る。

「残念ながらこの学園の教師はそこまで優秀じゃないの。もちろん、織斑先生は別格だけどもそれでも教師という立場上、融通が利かないの。一つ行動を起こすにも上の許可が必要だったり、ね。もちろんそれは私たちも同様なんだけど……知ってる？　生徒会長特権ってけっこうすごいのよ」

　そう言い放つ楯無さんの表情は笑顔なんだけどなんというか悪さが滲み出てた。というか隠す気がないな、この人は。つまり、生徒会長という立場なら時と場合によっては一般教師を上回る特権を行使できるということだ。

「なるほど～、よくわからないけど楯無が腹黒いってのはよくわかったッス」
「やん、そんなに褒めても何も出ないわよ」

　褒め言葉なのかな、それ。

「とりあえずウチは何かあったときに出動したり、みんなが忙しい時に手伝えばいいんスね～。そういうことなら任せるッス。虚先輩の出してくれる紅茶もケーキも美味しいし、その分くらいは働くッスよ！」
「……まぁ、それは何よりね。もうちょっと頑張ってくれるとお姉さん嬉しいんだけど」

　フォルテさんの意気込み（？）に楯無さんが若干の呆れを醸し出しつつ応じる。虚さんの紅茶とケーキってどれくらいの価値なんだろう。確かに美味しいけど。

「ところでメンバーはこの四人で固定ですか？」
「目ぼしい人材が見つかり次第スカウトするつもりだけど、よっぽど実力があって信用できない限りは無いわね。そういう意味では一人気になってる人はいるんだけど……」

　どうやら楯無さんの中ではメンバーの候補が頭の中にあるようだけど、どうも歯切れが悪い。何か問題があるような人なのだろうか？　楯無さんがスカウトするんであれば優秀な人なんだろうけど。あ、別に僕が自分のことを優秀だって言ってるんじゃないよ！？

「だれに言い訳してるの、紫音ちゃん？」
「心を読まないで下さい……で、その人は何か問題があるんですか？」

　全く勝手に人の心を読むなんて油断も隙もない。
　とりあえず話を進めようと、僕から楯無さんに促してみるがしばらく考え込む楯無さん。

「う～ん、強さとか技術の面では問題ないんだけどちょっと問題児でねぇ、計りかねてるの。もし機会があれば接触してみてあわよくばスカウトしたいんだけど。ちなみに今はその子は停学中よ。学年は虚ちゃんと同じで二年生、なおかつ学年唯一の専用機持ち」

　そういえば聞いたことがある。僕らの代は専用機持ちが三人いるけど、二年生は一人しかいないらしい。代表候補生でありながら、その自由奔放ぶりに教師も手を焼いているとか。確か名前は……。

「第二世代後期型IS『ヘルハウンドVer2.5』を専用機とする、アメリカの代表候補生ダリル・ケイシーよ」

　僕はこの時、すぐに彼女と関わることになるとは考えもしなかった。


 

新年、あけましておめでとうございます。

今年もよろしくお願い致します。