至誠一貫

「土方、覚悟！」
　障子を破り、数人の男が侵入してきた。
「攘夷浪士共か……いい覚悟だ」
「はん！　余裕だな！」
「同志の恨み、晴らしてくれるわ！」
　少々厄介だな。
　退路は……背後の襖のみか。
　だが、その前に一人二人、倒さねばなるまい。
　兼定に手を伸ばし、鞘から抜こうとした。
　……む、抜けぬ。
　何かに憑かれたかのように、びくともせぬ。
「死ねっ！」
　不逞浪士が、上段に構えた刀を振り下ろしてきた。
　クッ、よもやこのようなところで……。
「お父様！」
　不意に、声が聞こえた。
　そしてその刹那、刀が私の目前に迫った。

「……様。お父様！」
　身体が激しく揺さぶられている。
　ゆっくりと眼を開けると、そこは見知らぬ天井だった。
「お父様！」
　誰かが、必死に叫んでいる。
　聞き覚えのある、いや知らぬ筈のない声。
「……月」
「ああ……お父様！」
　それは、紛れもなく月本人だった。
「此所は……？」
「はい。洛陽の、私の屋敷です」
　少しずつ、意識がはっきりしてきた。
　そうか、私は月を庇い、矢を受けたのだったな。
「気がついたか」
　月の背後にいた人物が、声をかけてきた。
　赤い髪に、澄んだ目をした少年。
「華佗、か」
「ああ。全く、相変わらず無茶をする奴だ」
　呆れたように、華佗は肩を竦める。
「矢には毒が塗られていたようだ。幸い解毒は間に合ったが、もう少し治療が遅れれば命に関わるところだったぞ」
「そうですよ。お父様、私を助けていただいた事はお礼を申し上げます。……でも、こんな無茶な事、絶対にしないで下さい！」
　いつになく、月は険しい顔をする。
　……が、全く迫力がないな。
「後は傷の回復を待つばかりだ。尤も、数日は絶対安静だぞ？」
「数日……？　華佗、私はどのぐらい眠っていたのだ？」
「丸二日だな。俺の見立てでは、後一日ぐらいは眠っているかと思っていたのだがな」
「……そうか」
「ああ、言っておくが絶対安静の意味、取り違えるなよ？　起き上がる事は勿論だが、それ以外にも余計な事は一切考えるな」
　釘を刺す華佗。
「そうもいかぬ。寝ているのはやむを得ぬが、確かめなければならぬ事もいろいろある」
「お父様。華佗さんの仰る通りです、まずはお休み下さい」
「月、では一つだけ教えてくれ。陛下は、如何なされた？」
「……そ、それは……」
　口籠もる月。
「言いにくければ俺から話してもいいぞ？」
「いえ、大丈夫です華佗さん。……お父様、落ち着いて聞いて下さいね」
「うむ」
　月はフッと息を吐き、自らを落ち着かせた。
「陛下は、ご無事と思われます……恐らくですが」
「どういう事だ？」
「はい。陛下は、洛陽にはおわしません」
「……では、どちらに行かれたと申すのだ？」
「長安との事です。気づいたときには、もう……」
　十常侍め、流石に陛下に手をかける真似だけはしなかったようだな。
　だが、長安に逃れて何をするつもりか。
「申し訳ありません。私がついていながら、何も出来なくて」
「お前が責めを感じる事はない。ただ、奴らの方が悪知恵が働いた……それだけの事だ」
　ふと、気配を感じた。
「お兄さん、お目覚めですかねー？」
「……大丈夫？」
　部屋の入り口に、風と……恋が立っていた。
「うむ。恋、久しぶりだな」
「……（コクッ）」
　意識が途切れる前に見たのは、幻ではなかったようだな。
「幽州にいたお前が、よもや此所に現れるとはな」
「……月と兄ぃ、危ない。そう思ったから、来た」
「そうか。礼を申す」
「……ん」
　恋は嬉しそうに、眼を細めた。
「風は、何か報告があるようだな」
「はいー」
　チラ、と風は華佗を見た。
「ああ、俺は外した方が良さそうだな。何かあったら呼んでくれ、外に出ている」
「済まぬな」
　華佗は頷くと、鍼道具を持って出ていった。
「では聞こうか」
「えっとですねー。まず、宦官さん達の大半を捕らえてあります」
「……どういう事か」
「御史中丞代行の職務に従ったまでですよー。勝手に宮中の財物を持ち出そうとしていましたので、職務権限で逮捕した次第なのですよ」
　……そういう事か。
　風がその職務を願い出たのも、そして同行をせがんだのもこれで合点がいく。
「だが、よく奴らが大人しく縛についたな？」
　すると、風は口に手を当ててほくそ笑んだ。
「いえいえ、威光を笠に着て散々脅されましたよー？　勿論、風は聞くつもりはなかったですけどね」
「ふっ、奴らも災難であったな。して、十常侍全員を捕らえたのか？」
「いえ、張譲さんと趙忠さんにだけは逃げられましてー。行方は今捜して貰ってますが」
　大物二人は取り逃がしたか。
　身の危険を感じて、己だけが真っ先に……という訳だな。
　見苦しいとも言えるが、その身軽さはある意味、賞賛にも値する。
　無論、このままのうのうと生かしておくつもりはないが。
「わかった。引き続き、二人の追跡は続けよ」
「御意ー」
　そこまで話すと、不意に睡魔が襲ってきた。
「さ、お父様。もうお休み下さい」
「……そうさせて貰う」
　私は臥所に横たわり、眼を閉じる。
「……兄ぃは、恋が守るから」
「ああ、頼むぞ」
　重ねての身の危険はあるまいが、恋がいれば鬼に金棒という奴だ。
　……また、昔の夢を見る事にならねば良いが。


　数日後。
「順調のようだな。もう起きてもいいぞ」
「そうか。いろいろと世話になった」
　私が頭を下げると、華佗は笑って手を振る。
「なに、これも医者の務めだ。だが、動いてもいいが激しい運動は駄目だ」
「ああ、心得ているつもりだ」
　暫し剣を振れぬのは残念だが、致し方あるまい。
「……本当に、大丈夫だろうな？」
「何がだ？」
　華佗は咳払いをしてから、小声で言った。
「夜の事だ。傷に差し障るぞ？」
「夜？……成る程」
「お前も、お前のところの将も皆若いから仕方はないが。俺がいいというまでは控えろ。いいな？」
「わかった。そうしよう」
　確かに、皆ともご無沙汰ではある。
　性欲が衰えた……とは思いたくないが、皆は私などよりも更に若い。
　……寝込みを襲われぬよう、釘を刺しておくか。
　そんな他愛もない事を考えながら、部屋を出た。
「……歳三。もう、起きていいの？」
　恋が、戟を手に立っていた。
「ああ。ずっと見張りを？」
「……鈴々や愛紗達と、交代で」
「そうか。これから軍議を行う、お前も参加せよ」
「……わかった」

　月の屋敷にある奥まった一室。
　……とは申せ、かなりの広さはあるが。
　主立った者が皆、一堂に会していた。
「朱里、ご苦労だったな」
「いえ。ご主人様が無事で良かったです」
　混乱の中、朱里は呉から送り届けられていた。
　聞けば、思春が洛陽まで警護してきたとの事。
　睡蓮（孫堅）の事があり、余裕もない筈だが……雪蓮の誠意、と受け取っておこう。
「では、始めたいと思います」
　禀がそう言った時。
「ちょい待ち！　ウチ忘れてへんか！」
　霞が、そこに飛び込んできた。
「霞さん！」
「月、歳っち。久しぶりやなぁ」
　変わらず、陽気な霞そのままだな。
「涼州から参ったか」
「せや。歳っちが洛陽に向かったちゅう話聞いてな、翡（馬騰）はんに話つけたんや」
「そうか、では騎馬隊も伴ってきたのだな？」
「勿論や。ウチがしごき上げた連中や、そんじょそこらの騎馬隊には負けへんで！」
　その言葉に、詠が頷く。
「それは大きいわね。ボク達の欠点が、騎兵の少なさだったからね」
「そうですね。紫苑さんの弓兵に張遼さんの騎兵、戦力としてもかなり望ましい形かと」
「ふふ、雛里ちゃん。もう立派に軍師の仲間入りだね」
　嬉しそうな朱里。
「歳三様。霞も来たところで、改めて始めたいのですが」
「おお、済まぬ。禀、頼む」
「はい」
　向かって右側には、愛紗、鈴々、星、疾風（徐晃）、彩（張コウ）、紫苑、閃嘩（華雄）、恋、そして霞が。
　左側には禀、風、朱里、雛里、詠、ねね。
　そして私の隣には、月が。
　……錚々たる顔触れ、という言葉以外には思いつかぬな。
「まず、我が軍が洛陽に入ったところから改めて整理したいと思います。歳三様、宜しいですね？」
「うむ」
「……知っての通り、李カク、郭シ軍は我が軍に敗れ、二人は討ち取られました。兵も一部は洛外に逃れたようですが、壊滅と言っていいでしょう」
「宮中に逃げ込んだ兵は、全員討ち取りました。……歳三殿に傷を負わせてしまったのは、甚だ残念ですが」
　疾風が唇を噛む。
「仕方ありませんわ。歳三様が動かなければ、今頃は……」
「紫苑、その事はもう良い。続けよ」
　禀が頷く。
　皆に気づかれぬように、そっと月の頭を撫でてやる。
　一瞬驚いた月だが、すぐに安心したように眼を閉じた。
「ともあれ、戦闘はそれで終結しました。我が軍の被害ですが、戦死七十五名、負傷者が約五百名との事です」
「規模の割には、比較的軽微で済みましたね。勿論、戦死者を出してしまったのは残念ですが……」
「それは仕方あるまい、朱里。抵抗する敵を相手にした戦闘だったのだからな」
「彩の言う通りなのだ。鈴々達も必死に頑張った結果なのだ」
「そうだよ、朱里ちゃん。私達、そういう時代に生きているんだから」
「……う、うん」
　ふっ、先輩の筈の朱里が、雛里に諭されるとはな。
「風からも報告しますねー。宦官さん達のうち、張譲さんと趙忠さんを除いた皆さんは逮捕したのですよ」
「な、なんやて？　ホンマかいな？」
「勿論ですよー」
「風と踏み込んだところ、金銀財宝を無断で持ち出して逃げようとしていたのだ。だから、捕縛してある」
　いくら疲労していたとは言え、宦官共に疾風に刃向かうだけの力があろう筈がない。
「全く、下衆にも程がある。余力さえあれば、私が素っ首を刎ね落としてやったものを」
「言うではないか、閃嘩。傷が癒えたら、一勝負せぬか？」
「望むところだ、愛紗！」
「二人とも、話をわき道に逸らさないで下さい」
　窘める禀。
「それで風。宦官共は、何か吐いたのか？」
「はいー。お兄さん包囲網に失敗したとなった後、陛下に迫って逆賊討伐の勅令を出すつもりだったようですねー」
「逆賊だと！　主の何処が逆賊だ」
「全くですな。歳三殿も月殿も、何の落ち度もありませんぞ」
　憤る星とねね。
「ただ、陛下はそれを頑として拒んだようですねー。その間にお兄さんの軍が迫ってきたので、それで慌てて陛下を連れ去ったみたいですよー」
　なんたる不敬だ。
　連中には、敬意の欠片もないのであろう。
「ですが、まだ油断は出来ません。陛下の身柄を、張譲らが抑えているとすれば」
「……強引に勅令を出させる事もあり得るわね」
　禀と詠が、顔を見合わせて溜息をつく。
「もし、私や月がその対象にされたとしよう」
「殿！」
「歳っち、何ちゅう事を！」
　詰め寄る彩と霞を手で制し、私は続ける。
「あくまでも、仮の話だ。まず、誰が応じると思うか？」
「応じるとは……。勅令にて、歳三様や月殿に対して兵を向ける……という事ですか？」
「そうだ。全てがその筋書に沿ったもの……そう考える方が自然であろう」
　全てが後手後手に回ったが故に、少なからぬ犠牲も払ってきた。
　流石に、まずは朝敵ありき……その前提で動けと申す方が酷としか言えまい。
「……そうですね。まず、袁術さんは応じるでしょうね」
「あと、劉表さんも可能性は高いと思います。ご自身の意思かどうかは別にして、軍を把握している方を考えると」
　朱里と雛里の意見に、詠が憮然となる。
「……考えたくはないけど、その通りでしょうね。後は、曹操も応じると思うわ」
「むー、一理ありますねぇ。曹操さんはお兄さんを認めているところもありますが、事ある毎に配下になれと仰せですしー」
「孫策殿はないでしょうな。今は軍を維持する事もままならないと聞いていますぞ」
「うむ、ねねの申す通りだろうな。他の者はどうか？」
　武将らからも、様々な意見が出た。
　主な諸侯として挙げられるのは、白蓮、翡、劉璋、それに麗羽あたりであろう。
　劉璋以外は面識があり、私か月、どちらかが浅からぬ縁がある。
　その三者については、私としても動向を見極めきれぬ部分がある。
　麗羽は、私を師と仰ぐ身故、私に敵対する事を望むまい。
　……だが、何と言ってもこの国でも指折りの名家である事に変わりはない。
　それに、袁術が勅令に応じるとなれば、果たして他の一族を従わせる事が出来るであろうか？
　白蓮は、個人的に好意を寄せている事は間違いあるまい。
　とは申せ、勅令に反してまで動けるか否か。
　月と関係の深い翡ですら、同じ事が言える。
　それ程に、勅令というものは未だ逆らう事の出来ぬ効力を持つ。
「いずれにせよ、最悪の事態には備えねばなるまい。引き続き、情報収集を怠るな」
「御意！」
　大きな戦になるやも知れぬが、決して負けはせぬ。
　いや、負けてはならぬのだ。

　半刻後。
　私は月と共に、洛陽の外れにやってきた。
　警護として、霞が同行している。
「お父様、傷は痛みませんか？」
「大事ない。華佗の治療にかかれば、な」
「せやけど、歳っちの事を聞いた時は気が気やあらへんかったで？」
「うむ。もう、あのような真似は致すなと皆から口々に叱りを受けた」
「当たり前や。歳っちに万が一の事があれば、悲しむのは月だけやない。ウチも恋も、みんなもや」
「ふふ、お父様は本当に愛されてますね。……でも、霞さんが仰る通りです」
　キュッと、つないだ手に力が込められる。
　……と、空いた方の腕に霞の腕が絡まった。
「霞。お前は警護役だぞ？」
「そないな事わかっとる。けど、月を見とったら何や羨ましゅうなったんや」
　全く、そのような顔をされては拒めるものも拒めぬではないか。
「なあ、歳っち。久々に会うたんや……な？」
「いや、完治するまではならぬと華佗から止められている。無理を申すな」
「ええー、ええやんちょっとぐらい。な、月？」
「へ、へう～」
「止さぬか。月が真っ赤になっているではないか」
「つれないなぁ、歳っちは。ほな、華佗にきばって貰うしかあらへんな」
「……言っておくが、華佗に無理難題を申すのではないぞ？　如何に名医とは申せ、限界はあるのだぞ」
　むう、霞がこれでは他の者も危ういな。
　華佗に、注意するよう伝えておかねばならぬな。
「着いたな」
「……此所、ですか」
　土饅頭に、粗末な墓標。
「白兎（董旻）の墓やね」
「……此所に、白兎ちゃんが」
　そっと、月は墓標を撫でた。
「言い訳はせぬ。白兎を死に追いやったのは、私に責めがある」
「いいえ。白兎ちゃんは、そんな事でお父様を恨んだりはしない筈です」
「せや。白兎かて、本望やったと思うで？」
「……そうか」
　墓標の前に、一束の花が添えられていた。
　恐らくは、疾風であろう。
「さ、お参りしましょう」
「せやな」
　二人に挟まれながら、私は墓に向かって手を合わせる。
　暫し、静かな時が流れた。
　……尤も、それはほんの一時に過ぎぬものであったが。
「土方様、董卓様！　至急、お戻りを！」
　急を知らせる使い番に頷くと、私は踵を返した。
　いよいよ、来るべきものが来たようだな。 

番外編もそろそろ書こうかな、と思っています。