東方虚空伝

　模擬戦から数日たったある日、非番をもらった僕の元に鈴音さんから「すぐに来てほしい」と連絡があった。
　断る理由など無いのですぐに向かうことにする。家に着くとすぐに鈴音さんが出迎えてくれた。

「ごめんね～、急に～呼んじゃって～」

　開口一番そんな事を言ってくる。

「気にしないでください、そんな事」

　そんな事を言う鈴音さんに僕はそう答えた。ほとんど家族みたいなものだからそんな遠慮は要らないんだよね。
　
「実は～これを～永琳ちゃんに～届けてほしいの～」

　そう言って差し出したのは紙の封筒。つまり永琳にとって重要な書類だ。

「永琳が忘れ物？めずらしい」

　率直な感想だった。あの子は本当にしっかりしてるからこんなボンミス殆どしない。僕の疑問に答えるように鈴音さんが、

「忘れたわけじゃないの～、さっき連絡があって～必要になったから～使いの人に～渡してって～頼まれたの～」

　なんだそういう事か、お兄ちゃんビックリしちゃったよ。でも待てよ。

「それじゃ僕が持っていく意味ないんじゃ？」

　使いが来るなら僕は必要ない。なんで届けてほしいなんて…

「永琳ちゃんには～コー君にお願いするから～お使いの人は要らないって～言ったの～」

「？？？何故でしょう？鈴音さん」

　たまにこの人の考えは読めない。

「だって～最近コー君は～お仕事であんまり家に～来てないじゃない～」

「いや最近来てないって、まだ数日…」

　どこの過保護なお母さん思考ですか。そんな僕の呟きを無視して鈴音さんは続ける。

「永琳ちゃんも～寂しがっていたから～ちょうどいいと～思ったの～♪まさに～一石二鳥！」

　そう言ってドヤ顔をする鈴音さん。まぁいいんだけどね。

「とりあえずこれを届ければ良いんですね」

「うん、お願いね～。場所は～研究所だから～」

「分かりました。それでは行って来ます」

　いってらっしゃ～い。と手を振る鈴音さんに見送られながら僕は永琳の研究所に向かう事にした。





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　帝都の中心に立つ王宮と呼ばれる建物の一角というか、一区画全部が永琳の研究所だ。
　帝都始まって以来の天才と呼ばれ様々な研究成果を出してきた永琳は帝都では知らない人はいないほどの有名人である。
　そのせいでたまに町を永琳と歩いているといろいろな種類の視線を向けられる。その中で一番強いのが嫉妬である。
　アイドルみたいな扱いを受けている永琳の隣に僕みたいな冴えない奴がいるのが気に入らないんだろう。
　嫉妬の視線のほとんどは男のものだけどたまに女の子からも睨み付けられる。（噂でしかないけど巷には“永琳お姉様にこの身を捧げる会”なるものがあるらしい）
　話が逸れたな。まぁつまり永琳はすごいと言う事だ。
　頭の中でそんな事を考えながら研究所の入り口へと向かう。入り口には二人の兵士がいた。
『王宮守護団』
　王宮を守護する外壁守備隊と同じ[都の盾(みやこのたて)]の部隊だ。制服は赤を基調にしたラウンジスーツで袖や襟には青いラインが入っている。守護団の意匠である盾の形をした金色の刺繍が左胸の所にあしらわれていた。
　たしか総団長の名前が「黄泉　迦具土（よみの　かぐつち）」だったような。
　まぁ、今はどうでもいいか。僕はそのまま近づいて二人に声を掛ける。

「すいませーん、ここにいる永琳に届け物を渡しに来たんだけど通ってもいい？」

　二人はそう言った僕を警戒するように視線を向けてくる。

「えいりん？…貴様！八意博士を呼び捨てにするとは！」

　一拍遅れて一人が怒鳴ってきた。

「怪しい奴め！すぐに立ち去れ！今なら見逃してやる」

　ひどい言われようである。僕ってそんなに怪しい奴に見えるかな？格好だって普通だ、青いトレーナーの上に灰色のパーカー、下は黒のジーンズ。怪しい点は無いはず。それに怪しい奴って言っといて見逃していいのか？
　そんな事言われても帰るわけにはいかないしな。

「ちょっと待ってよ、身元ならはっきりしてるよ。『外壁守備隊　第四連隊所属　七枷　虚空　』だ。照会してみてよ」

　僕がそう名乗ると今度は嘲る様な視線を向けてきた。

「外壁守備隊？外回りの連中がなんで王宮に来てるんだよ？」

　あきらかに侮蔑の表情を浮かべそう言ってくる。はぁーー、面倒くさいのに当たったようだ。
　王宮守護団の中にはなぜか自分達のほうが立場が上だと本気で思っている連中がいるのだ。事実そんな事は無く立場は平等なのだが。
　しかしこの二人のように見下してくる連中も少なくない。

「さっき言ったじゃないか、永琳に届け物を渡しにだよ」

「貴様また！ふん、だったら八意博士には俺が渡しておいてやる。さぁ早く寄越せ！」

　正直気が乗らないんだけど面倒だからこいつ等に渡すか…。
　そう思って書類を渡そうとした時、建物から別の兵士が慌てたように出て来た。

「大変だ！姫様が居なくなられた！お前たち見てないよな？」

「いや、見ていない。まだ中にいらっしゃるのではないのか？」

「解らん、もしかしたら何者かに攫われたのかもしれん！」

「よし！俺達も行くぞ！ここで姫様の窮地を救えば昇進もできるしな！」

　そう言うと見張りをしていた二人も一緒に行ってしまった。
　えっ？あんた等持ち場離れていいのか？ばれたら昇進どころか降格されるぞ。とりあえず心の中で連中にツッコミをしておく。
　まぁ行ってくれて助かった、あいつ等が居ない内に永琳の所にいこうか。




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　研究所の中は意外と入り組んでいる。かくれんぼをするには最適だ。施設内のあちこちに案内板が設置されているのでよほどの事が無い限り迷う事はない。
　永琳の研究室に向かう途中僕は一つの部屋の前で止まる。なんとなくこの部屋に気配を感じたのだ。人の気配というか人が隠れる気配みたいなものだ。
徐(おもむろ)に扉を開ける。

「！？！？」

　部屋の中には女の子がいた。紅緋色の瞳、腰よりも長い艶のある綺麗な黒髪ストレート。歳は五、六歳くらいかな？桃色のプリーツワンピースを着ていてなんとなく勝気な雰囲気がある。

「あ、あんた誰よ！！」

　女の子はそう叫んだ。そんなに怒鳴らなくてもいいのに。まぁ、ここは紳士的に僕から名乗るか。と思った時、人が走ってくる音が聞こえた。

「あ、まずい！！あんたちょっとこっちに来なさい！」

　そう言って女の子は僕の手を引いて部屋の奥の荷物の陰に隠れる。すると部屋の外から、

「どうだ！いらっしゃったか？」

「いや、だめだ」

「いったい何処に？もう一度探すぞ！」

　そんなやり取りが聞こえてきた。外に気配が無くなると女の子が息を吐く。

「はぁーーー、行ったかーー」

　どうやら彼等が探している姫様っていうのはこの子の事か。

「で？あんた誰なのよ？」

「ああ、ごめんごめん、僕は七枷虚空。ここには用事で来たんだ」

「こくう？どっかで聞いたような…まいっか」

　女の子は一瞬悩むような仕草をしたがすぐに止め、無い胸を張りながら、

「ふふん！わたしはあの『蓬莱山　輝夜（ほうらいさん　かぐや）』よ！さぁ、ひれ伏しなさい！」

　と声高々に名乗りを上げた。それに対しての僕の反応は、

「そうなんだ、よろしく輝夜」

　というものだったのだが彼女はそれが気に入らないらしくすごい剣幕で僕に詰め寄ってきた。

「なによその反応は！蓬莱山よ！偉いのよ！分かってるの！」

　なんかめちゃくちゃ怒ってるんだけど。蓬莱山…蓬莱山…うーーん…。とりあえず考えてみる。偉いって事は組織の上の人だろう。正直あんまり興味がないんだよね～。
　考え込んでいる僕を見て輝夜が少し焦り出した。

「ほら！分かるでしょ、蓬莱山よ！議会の一番偉い人よ！」

　議会？一番偉い？…議会って事は天秤の議会(てんびんのぎかい)だろ、そこで一番偉い人って確か、

「議会の一番偉い人って『黄泉　伊邪那美（よみの　いざなみ）』じゃなかったっけ？」

　ちなみに都の盾のトップが元帥である「黄泉　伊邪那岐（よみの　いざなぎ）」だ。伊邪那岐と伊邪那美は夫婦で王宮守護団の総団長の迦具土は二人の息子だ。黄泉家も朔夜家や錦月家と同じように名門である。

「違うわよ！！伊邪那美は『議長』！私のお父様は『盟主』！」

　ああ！ようやく思い出した。確かに議会で一番偉いのは議長だけどたしか帝都の建設に携わった古い一族が盟主として参加してるんだったような？
　すごく曖昧だけど多分合ってる。

「あぁうん、多分分かった…」

　輝夜にそう伝えるとほっとした顔をする。そんなに不安になる事か？

「まぁいいわ、分かったのならさぁひれ伏しなさい！」

「……だからなんで？」

　再び輝夜が爆発した。


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「はぁはぁ、もういいわよ…」

　どうやら怒鳴り疲れたようだ。だけどこの子隠れてるんじゃなかったか？こんなに騒いだらばれるよ？

「とりあえず、虚空だったわね。わたしに協力しなさい！」

「協力ね、何をすればいいの？」

「この退屈な所から脱出するのよ！自由がわたしを待ってるわ！」

「無理だから大人しく諦めなよ」

　輝夜の望みを一刀両断にする。別にイジメたい訳じゃない。冷静に考えて警備をかわして外に行くのは無理だ。

「なによ！やる前から諦めて！それでも男なの！」

　そう言って怒りを露にする。この子さっきから怒ってばかりだな。あー、僕のせいか（笑）

「つべこべ言ってないでほら行くわよ！」

　輝夜は僕の手を引いて部屋の外に出る。しょうがない、付き合うか。永琳の所に行かなきゃ行けないんだけど…。


　・

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　数十分後…。

「Zzzzz…」

　僕の背中から輝夜の寝息が聞こえてくる。どうしてこんな状況になったかと言うと、あのあと脱出ゲームをしていたら急に輝夜が、

「疲れたわ、もう歩きたくない～」

　と言い出したのだ。やれやれだ。

「じゃぁ、大人しく帰ろうか、警備も探してるだろうし」

　そう聞いてみると、

「絶対に嫌！虚空なんとかしなさいよ！」

　これだよ。まったく世話が焼けるお姫様だ。僕は苦笑を浮かべながら輝夜の前に膝を着き背中を向ける。

「？？？」

　輝夜は解らないのか不思議そうにこっちを見ている。

「ほら、おぶってあげるから」

　ようやく僕の意図を理解した輝夜がなぜか真っ赤になりながら狼狽し始めた。

「な！？何いってんのよ！そ、そんな事出来るわけ…」

「じゃあ帰ろうか」

「い、嫌！」

「じゃぁ早く、警備に見つかるよ？」

　僕がそう言うとおずおずと僕の首に手をまわす。

「う～！？」

「それじゃ、行きますか」

　それからは輝夜の口数は少なくなりいつの間にか寝ていたのだ。
　ちなみに警備とは一度も出くわしていない。勘通りに動けば鉢合わせしない自信がある。
　輝夜が寝たのに気づいてから僕は永琳の部屋を目指していた。さすがに外に連れ出す訳にはいかないのでとりあえず永琳にお願いしようと思ったのだ。
　警備をかわしながらだったため時間を食ってしまった。だってこの状況で警備に見つかると間違いなく僕が拘束される。そんなのは嫌だ。
　遠回りはしたけどなんとか目的地まで辿り着いた。ほっと息を吐き扉を開ける。部屋には永琳の他に輝夜と同い年位のよく似た二人の女の子がいた。

「お兄様？と…姫様！」

「ほんとだ、輝夜だ！」

　永琳が僕の所に駆け寄ってくる。女の子達も一緒について来た。

「どういう事、お兄様？」

「えーと、実はね……」

　永琳にこれまでの経緯を説明する事にした。





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　永琳に事情を説明した後、頼まれていた書類も渡し、さぁ帰ろうとしたんだけど輝夜が寝たままだったのである。
　それだけならまだしも僕の服を掴んでいたため背中から降ろせなかったのだ。この子結構握力があるんだよ。
　しかたが無いのでそのままでいたら今度は寝ぼけて前の方にぶら下がってきたのだ。そして今は僕の膝に座り再度お寝むという訳だ。

「…どうするのこれ？」

　ついぼやいてしまった。

「ごめんなさいお兄様。もうすこしだけそうしていて。もうすぐ迎えが来るから」

　永琳が申し訳なさそうに言ってくる。僕は手をひらひらさせて気にしてないとジェスチャーする。
　さっきまで居た二人の女の子は永琳の教え子なんだとか。そしてなんと庵さんの娘だった。
　金髪で黄色の瞳をした姉の『綿月　豊姫（わたつき　とよひめ）』と赤い瞳で薄紫の髪をした妹の『綿月　依姫（わたつき　よりひめ）』。
　二人の事を聞いた時思ったことは、庵さんに似ないで本当によかったねという安堵だった。本人が聞いたら怒るか、笑うかどっちだろう？
　なんて事を考えていたら部屋のベルが鳴る。

「迎えが来たようね」

　永琳がそう言ってどうぞ。と外の人を促す。

「失礼します。――――なっ！？」

　入ってきた女性は眼鏡をかけた茶髪のショートカットで所謂メイド服と言うものを着ている。そして僕の方を見た瞬間顔色を変えた。まぁこの状態を見れば驚くよねと思っていたら事態は僕の予想の斜め上に発展していった。

「あなた！姫様に何をしているの！すぐに離れなさい！」

　そう思うのならこの子を引き離してほしいんだけど。

「その方はあなたのような薄汚くて汚らわしい者が触れていい方ではないのよ！」

　うぉーーー、凄まじい言われ様だ。さすがに泣きそう。

「大体！っ「ムツミさん」え？」

　突然永琳が話に割り込んできた。あの人ムツミっていうのか。

「今、お兄様になんておっしゃいました？」

「？えっ？」

　永琳の突然の質問にムツミさんって人は混乱していた。それはそうだろう、今あの人の頭の中は「お兄様って何？何？」だと思う。僕と永琳の関係など知らないだろうし。

「空耳だったのかしら？お兄様に薄汚いとか汚らわしいとか言っていたような気がしたのですけど？」

　そんな風に聞く永琳は笑顔だった。だって嗤っているもの。あれ？漢字が違う…。そして永琳から殺気が立ち上る！ちょっ、あの子キレてる！

「えっあ、の、その…」

　ムツミさんがぎこちない動作で僕の方を見る。ようやく話の流れを掴んだらしい。

「そんな事おっしゃってませんよね？」

　永琳が更にプレッシャーをかける。あれは怖い。僕のために怒ってくれているのは正直は嬉しいけどそろそろ止めないとね。

「永琳、僕は気にしてないから」

　そう告げる。すこし心は傷ついたけど気にしていなかった。

「お兄様！でも！」

「いいの！この話はお終い！いいね。」

　永琳はすこし不服そうだが引き下がってくれた。

「あ、あの…」

　ムツミさんが僕に話しかけてくる。

「なんでしょう？」

「申し訳ございませんでした！口が過ぎました！」

　そう言って頭を下げてくる。

「永琳にも言いましたけど気にしてませんから、顔を上げてください」

　そうお願いすると申し訳なさそうに顔を上げる。まぁ感情でものを言っちゃう事は誰でもあるしね。
　そんな風に僕たちが騒いだせいか輝夜が目を覚ました。

「おはよう、輝夜」

「うう～～ん、……えっ！！ええっ！！！！」

　どうやら自分の状況に驚いているようだ。状況を理解すると茹蛸のように真っ赤になる。そして、

「キャァァァァァァァァァッ！！！！！！！！！」

　叫ぶと同時に鉄拳を放ってきた。


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　なんとか輝夜を落ち着かせ状況の説明をする。僕は何も悪くないはずなのに今日は傷ついてばかりだ。

「そ、その悪かったわね…」

　輝夜が目を逸らしながら謝罪をしてきた。まぁいいんだけど。
　
「そもそも姫様が私の授業を抜け出さなければこんな事にはならなかったのですよ！ご理解していますか？」

　永琳にそう言われバツの悪そうな顔をする。その後も永琳の説教は止まらず輝夜の目に涙が溜まってきた。

「姫様！いいで「永琳その辺で」ってお兄様！」

　お説教に泣きそうになっていた輝夜を放っておけず口を挟む。

「まぁ遊びたい気持ちって分かるしさ。それに輝夜も反省してるだろうし」

「はぁ、解りました。今回はお兄様に免じて許しましょう」
　
　息を吐き出し安堵する輝夜。袖で目元を擦るとこっちに寄ってきた。

「すごいわ！あの永琳を鎮めるなんて！」

　鎮めるって永琳は火山か何かか？本人目の前にしてよく言えるな～。

「もうこんな事するなよ？いろんな人に迷惑がかかるんだから」

「うー、分かったわよ、じゃあ代わりに虚空あなたが私の遊び相手になりなさい！」

「……友達いないのか？」

　つい聞いてしまった。聞かれた本人は目を逸らす。次に僕はムツミさんを見る。微妙な苦笑いを浮かべていた。

「はぁ～、たまにで良ければいいよ」

「なんでたまになのよ！」

「姫様、お兄様は外壁守備隊の隊員なんです」

　永琳がそう説明してくれる。相手をしてあげたいけど本当にあまり時間は作れないのだ。

「そうなの？なんか弱そう…」

　前言撤回！相手なんかするもんか！

「まぁいいわ、たまにでも。ただしその時はちゃんと一日わたしに付き合うこと！いいわね！」

　お姫様はそう命令してくる。はぁ、まっいいか。

「分かりましたお姫様…約束だ」

　僕がそう言うと満面の笑顔を見せてくれた。