至誠一貫

「お父様……」
「……まさか、こうなるとは、な」
　執務室に出向いた私は、昨夜の影響を厭という程見せつけられた。
　殆どの者は重度の二日酔いで部屋から出てこられず、愛里（徐庶）は後片付けで疲弊して寝込んでいる始末。
　嵐（沮授）と元皓（田豊）は……どうやら、ただならぬ事になっているようだ。
　……二人は、ひとまずそっとしておくに限るな。
　馬に蹴られるような真似は、それこそ無粋というもの。
　ともあれ、元気なのは恋とねね、鈴々のみという有様だ。
　恋とねねは魏郡とはそもそも関わりがなく、鈴々は警邏に出した。
　……つまり、此処には誰もおらぬという状態だ。
「あの……。私、お手伝いしますから」
　月はそう言うが、私は頭を振る。
「いや、如何に我が娘とは申せ、そのような真似はさせられぬ」
「ですが、それでは」
「今日は政務どころではあるまい。どのみち、愛里や元皓らが出仕出来ぬのであれば、どうにもならぬ」
　私も、決して怠けるつもりはない。
　ただ、事実、各々に役目を割り当てた事が、こんな形で裏目に出るとは予想外であった。
　詳細がわからぬのに、個々に口を挟む訳にもいかぬし、指示が違えばその部署全てが混乱する。
　指示を仰ぎにやって来ていた文官に、
「急ぎ、落款が必要な物は全て持って参れ。それ以外の物は明日以降で良い」
　そう伝えると、彼らは慌てて飛び出していき、該当する書簡を運んできた。
　それなりに山積みになる書簡。
「これで全部だな？」
「はっ」
　数にすれば、さほどではない。
「月、暫し待て。片付けてしまうとする」
「え？　これを全て、ですか？」
　眼を丸くする月。
「そうだ。四半刻程あれば良い」
「は、はい。ではお待ちします」
　確かに、それなりの量ではある。
　だが、この程度で音を上げていては、愛里の溜め息が癖になるであろうな。
　そんな他愛もない事を考えながら、最初の書簡を手に取った。


　四半刻後。
　予告通り、書簡は全て片付いていた。
「お父様……凄いですね。私ならとても無理です」
「それは謙遜であろう？　詠も、月の政務は的確で速い、と褒めているようだが」
「詠ちゃんが優しいだけですよ」
「それが謙遜と申すのだ。……さて、後は明日で良いな？」
「は、はっ！」
　緊張気味の文官。
　その肩を軽く叩いてから、私は月の手を取る。
「さて、出かけるとするか」

「お父様、本当に宜しいのですか？」
　城下に出てから、何度となく月は同じ台詞を繰り返している。
「良いと申しているであろう？」
「ですが、お父様は……」
「かねてより、ギョウを見たいと申していたであろう？　お前も長居は叶わぬ身、ならば今日しかあるまい」
「……はい」
「政務ならば、明日片付ければよいだけの事。少なくとも、その程度で全てが停滞するような組織ではない。気にするな」
「わかりました。お父様が、そこまで仰るなら」
　月はそう言って微笑んだ。
「……月。その顔で言っても、あまり説得力はないぞ？」
「え？　へ、へう～」
　……素直なのは良いが、あまりにも顔に出過ぎだな。
　この性格が、魑魅魍魎どもに利用されぬ事を願うばかりだ。
「それより、お父様。何方かに案内していただければ、私一人でも廻れますが……」
「私が、お前と共に歩きたいのだ。それに、城下の事は存じておる。心配は無用だ」
「……お忙しいのに、いいんでしょうか。私一人の為に」
「良い。骨肉相食む時代に、娘を大切にしたいと願う父が、一人ぐらいいても良かろう？」
「……はい、お父様」
　我ながら、親馬鹿なのやも、と思う事もあるが。
　……気にしたら負けだな。

　目抜通りを、手を繋いで歩く。
「賑やかですね、此処は」
「うむ。……私が来た当初からは、想像もつかぬ」
「前の郡太守は、私欲ばかりな方だったとか。お父様や皆さんが苦労された結果でしょうね、行き交う人々の顔に、笑顔があります」
「一部の者だけがこの世の春を謳歌するのは、裏を返せばそれだけ哀しむ者、苦しむ者がいるという事だ。この光景、当たり前と思うぐらいでなければいかぬ」
「お父様の理想、素敵です。私も、いつかこんな世が来ると信じて、頑張ろうと思います」
　肩に力が入り過ぎ……そんな印象を受ける。
「月、気負い過ぎは良くない。特にお前は真っ直ぐに過ぎる」
「そうでしょうか？」
「そうだ。……月、知っておるか。清き水は確かに美しいが、魚は濁った水でなければ棲めぬのだ」
「何故ですか？」
「魚も、他の生物を食さねばならぬ。そして、それらの生物もまた、更に小さき生物を食す。その為には、水が濁る、つまり様々な生物が棲息出来る環境が必要、という訳だ」
「……お父様は、不思議な御方ですね。御自身では武人と仰られるのに、治世の妙も心得ておいでです」
　月は、眩しそうに私を見た。
「全て、先人の為した事を存じているまでだ。独自の考えではない」
　例えるなら田沼意次公と、松平定信公。
　いずれも老中として幕政改革に当たったが、その手法も思想もまるで異なっていた。
　このように、先人には学ぶべき事も多い。
「それは、私達も同じですよ。学問も米麦の育て方も、みんな昔の人が残した、為した事に学んでいる訳ですし。でも、学ぶだけなら、機会さえあれば誰にでも出来る事。そこからの取捨選択は、個々の才能と努力になると思います」
「その通りだ。だが、我が本分は武。それは今更変えようがあるまい」
「…………」
「ならば、月のような、戦を望まぬ者らが中心になる世を創るため、礎となるだけの事だ」
「お父様……。そのような悲しい事を仰らないで下さい。お父様は平和な世にも立派に生きられます。いいえ、生きて下さい」
　真剣な眼差しの月。
「心配致すな。むざむざとお前達を遺して逝くつもりはない」
「きっと、ですよ？約束しましたからね？」
「……わかった」
　ふっ、これでは、やすやすと斃れる訳にはいかぬな。

　商家が立ち並ぶ一角。
　その中に、行列が続く店があった。
「お父様、これは何の行列でしょうか？」
「ふむ。見た方が早かろう」
　月の手を引いて、店の入口へ。
「お客様、困ります。皆さんお並びでして」
　若い奉公人が私を呼び止めようとする。
　と、横から初老の男が慌ててそれを止めた。
「これ、この御方はよいのだ。それより旦那様をお呼びしなさい」
「は、はいっ！」
　若者は、慌ただしく店に駆け込んでいく。
「申し訳ありません、太守様」
「気にせずとも良い。主人は息災か？」
「はい、それはもう」
　番頭らしき男は、愛想笑いを浮かべる。
「おや、此方は？」
「我が娘だ」
「これはこれは。いつも、お父上には御世話になっております」
「は、はぁ……」
　月が反応に困っていると、主人がやって来た。
「ご無沙汰しておりましたな、土方様。……そして、董卓様」
「あなたは……」
「はい」
　店の主人、張世平は笑みを浮かべながら、頭を下げた。

　店の奥に通され、茶菓を出される。
「董卓様がお立ち寄りとは存じませんで。ご挨拶にも伺わずに申し訳ございません」
「いえ、私は……」
　月はチラ、と私を見る。
「お前も既に存じているであろうが、月は洛陽に向かう道中でな。此処には立ち寄ったまでだ」
「左様でございますか」
　張世平は頷く。
「石田散薬の方はどうか？　評判は上々と見たが」
「はっはっは、あの通りでございますよ、土方様。蘇双の日本酒と合わせ、効果は抜群と評判でして」
　我が生家の秘伝薬、それが世の為人の為になっているのであれば、何も言う事はない。
「つきましては土方様。御礼を差し上げたいと存じますが」
「礼だと？　だが、お前からは以前に」
「はい、確かに資金や糧秣をご用立てしました。ですが、それは同時に、あなた様への投資でもあった訳です」
「投資か」
「そうです。我々商人は、物を売り買いするばかりでは、稼ぎは大きくなりません。そこで、投資をする訳です」
「……だが、お前が稼いだのは、私の武功によるものではあるまい？」
「直接的にはそうでしょうな。ですが、石田散薬は、効き目がいくら優れていても、土方様のお名前がなければ、此処まで売れる事はなかった事も事実ですな」
「…………」
「ですが、土方様は私の見込んだ通り、大陸中に噂されるまでのご活躍をなされました。無位無冠だったあなた様が、今ではこのようにご立派な郡太守。それ故、ご伝授戴いた石田散薬も、人々にあっという間に受け入れられた次第なのです」
　結局は、知名度が物を言う、という事か。
　池田屋での働きがあればこそ、新撰組も、世間にその名を知られるようになった。
　……無闇に目立つ必要はなかろうが、私の働きがこのような形で功を奏すとは、な。
「ですから、私の行った投資が、このように利を生んだ訳です。となれば、土方様には借りはありますが、もはや貸しはございませぬ。御礼を差し上げるのは当然でございましょう」
「……わかった、そこまで申すならば。ただし、今はまだ、無用に願おう」
「と、仰いますと？」
「理由は二つある。第一は、要らぬ疑念を抱かれぬようにする為だ」
「疑念、ですか」
　隣で話を聞いていた月が、首を傾げる。
「そうだ。確かに石田散薬は、私の名によって売れたのであろう。だが、その元締めである張世平から金を貰った事が公になれば、世間はどう見る？」
「……賄(まいない)、そう勘ぐられますね」
「その通りだ。無論、私にも張世平にもそのようなつもりがなくとも、だ。私一人が悪く言われるのは構わぬが、それで皆に迷惑がかかる事、散薬の印象まで悪くする事は避けねばならぬ」
「……仰るとおりでしょうな。手前とした事が、迂闊でした」
　頭を下げる張世平。
「今一つだが……月」
「はい」
「張世平には、話しておきたいのだ。良いな？」
「……わかりました。お父様にお任せします」
　どのみち、いずれは明らかにする事ではあるが、今はまだ秘事。
　だが、この者には話しておかねばなるまい。
「張世平、その前に一つ、確かめたい」
「何なりと」
「商人は信用が第一と聞く。無用な口外はせぬ、そう誓えるか？」
　私の言葉に、張世平は居住まいを正す。
「仰せのままに。手前にも、商人としての誇りがございますからな」
「いいだろう。……私はこの月と、正式に親子の縁を結ぶ事と相成った」
「土方様と、董卓様が？」
「そうだ」
　と、張世平はふう、と息を吐く。
「……土方様。思いきった事をなさいますな」
「さて、どういう意味かな？」
「お惚けなさいますな。少府と申せば朝廷の高官ですぞ。そのような方のお父君ともなれば、土方様御自身にも箔がつくどころではありますまい」
「確かに、絶好の機会、とは申さぬ。だが、この機を逃せば、月の父を名乗る事は永遠に適わぬものとなろう」
「どういう事にございますかな？」
「お前も存じているであろうが、陛下のお加減が優れぬとの事だ。そして、皇位継承者は未だ、明確にされておらぬ」
「そう、聞いております」
「その最中、月が赴けば宦官と外戚の争いに巻き込まれるは必定。……成り行き次第では、血で血を洗う事にもなりかねぬ」
「でしょうな。確かに、土方様と董卓様、お二人にとってはまたとない好機かと。……ですが、同時に危険なご判断、とも言えますな」
　ジッと、張世平は私を見る。
「そもそも、そのご決断。土方様御自身には、何の得がありましょうか？」
「……損得勘定、か」
「手前は商人ですからな。失礼ではございますが、董卓様と共に土方様まで巻き添えになる……その恐れが多分にありますな」
「そうだ。私と月がただ思いつきで動き、手をこまねいているならば、な」
「……なるほど。何やら、思案がおありのご様子。いや、手前の危惧など、ただの取り越し苦労のようですな」
　どうやら、得心がいったようだな。
　私も、多くは語るつもりなどない。
「では、土方様。手前の御礼、受けていただける事は確か、ですな？」
「好意を無にするつもりはない。ただし、今は受け取る訳には参らぬ。今は、だがな」
「わかりました。では、その日まで、手前がお預かりするという事で」
　と、何かを思い出したかのように、張世平は手を打った。
「そうそう。土方様、刀剣にはお詳しいですかな？」
「些かなら」
「そうですか。実は、ひょんな事で手に入れた剣がございましてな。土方様に是非、見ていただきたいのですが」
「良かろう」
「では、暫しお待ちを」

　奥に入った張世平は、二振りの剣を手にしていた。
　……日本刀のような、いや、日本刀そのものではないか。
「これにございますよ」
　受け取った私は、長刀を鞘から抜いた。
　……まさか、これは。
　刃文といい、造り込みといい……あり得ぬ。
「張世平」
「はい」
「これを、何処で手にした？」
「商いで、立ち寄った市に売られていたものです。錆が酷いので捨て値でしたが、何故か心惹かれまして」
「お父様？　どうなさったのです？」
　月が、不思議そうに私を見る。
「……私は、夢でも見ているのであろうか」
　そう呟き、兼定を抜いた。
　我が愛刀、和泉守兼定。
　……いや、正しくはこれは『会津兼定』。
　無論、業物である事は今更疑わぬ。
　だが、この一見、錆だらけの刀……これは紛れもなく、二代目兼定。
　探し求めて、ついに手にする事の適わなかった、『之定』……信じられぬ。
　もしや、と思い、もう一振りも抜いてみた。
　……やはり、な。
　贋作ではない、真の堀川国広まで揃うとは。
　しかも、『本作長義』の銘……尾張公拝刀の、『山姥切』。
　冗談としても、笑い飛ばせぬ組み合わせだ。
「土方様。どうやらその剣は、あなた様のお手元にあるべきのようですな」
「……何故、そう思う？」
「はっはっは。普段何事にも冷静な土方様が、そこまで動揺なされるとはよくよくの事。それに、手前は商人、刀剣は持っていても宝の持ち腐れにございますよ」
「では、この二振り……私に？」
「はい、どうぞお持ち下さい」
「忝い。この通りだ」
　私は、思わず頭を下げた。
　その手が、震えるのを止める術もなく。
　その様を見て、月は暫し、呆気に取られていたようだ。

　張世平のところを辞し、城下一と呼ばれる刀鍛冶を訪ねた。
「これを頼む。研ぎ料は言い値で良い」
「太守様、本気ですかい？」
　老いた刀鍛冶は、目を見開く。
「その代わり、お前の全身全霊を込めて、研いで貰いたい。良いな？」
「……わかりやした。ただし、お代は見ていただいてからで結構」
「ほう？」
　刀鍛冶は、不敵に笑うと、
「太守様ほどの御方がそこまで言われるのなら、天下無双の業物と見やしたぜ。わっしも、職人としての意地がある。任せておくんなさい」
「わかった。では、終えたら城に知らせよ」
「へい！」


　そして、二日後。
　件の刀鍛冶から、兼定と国広を受け取った。
　……全てが、別次元だな。
　軽く、何度か振ってみる。
　長年の友のように、しっくりと手に馴染む。
「見事だ。約定通り、研ぎ料は望む額を申すが良い」
「いえ、お代は結構。その代わり、あっしから頼みがありやす」
　と、老鍛冶は眼を光らせた。
「申してみよ」
「へい。その剣、今後も必ず、あっしに研がせていただきたいんで。……それだけの業物、他の奴に任せる訳にはいかないんでさぁ」
「……良かろう。私もお前の腕、確と見させて貰った。お前になら、託せる」
「ありがてぇ。へへっ」
　私は、武人。
　刀を手放す事は、生涯あるまい。
　……まさしく、真の友を得た気分だな。