神葬世界×ゴスペル・デイ

　この章で騎神対騎神の戦いはフィナーレ！
　とくと見よスタート！ 

　大気を圧し、一直線に戦竜は火炎ノ緋翼目掛けて行った。
　砲撃を行えないうちの今が、攻撃の安全性が高い時だからだ。
　近接戦闘に持ち込めば、勝機は必ずある。
　しかし、遠いままではこちらは遠距離武器を持っていないためどうやっても勝てない。
　ならばやるしかない。
　直線という単調な動きに対し、彼方はどのように反応してくるだろうか。
　狙い澄まし、時を待った。
「向かい打つよ！」
　入直は言い放ち、言葉通りに火炎ノ緋翼は従った。
　火炎ノ緋翼は加速機を噴かし、迫る騎神と武器を交わすことにした。
　炎熱火砲を自身の判断で火剣へと変化させ、赤い刃が現れた。
　それを青の刃と交じり合わせる。
　鍔迫り合いは起きない。
　何故ならば、
「全く、厄介だね。それは」
『よく言う』
　戦竜が脚型加速機｜《レッグスラスター》に納めた三本の流魔刀を宙に飛ばし、自動でこちらへと飛んで来た。
　こちらを狙うだけではない。
　刀身の長さも変えながらだ。
　見た感じ、今は最大で十メートルくらいだろうか。
　すぐに交えた流魔刀を払い除け、向かって来た三本の流魔刀も払った。
　自動なため一人手に動くからか、特に力も無く払われたようだった。
　気を抜くことは出来無い。
　払った三本の流魔刀が回転を始め、旋回し、再び向かって来た。
「プログラミングしてるって言ってたし、多分柄の部分にプログラムする機器があるんだろうさ。なら、まずは柄を壊さないとならないか」
　入直はそう考えた。
　炎熱火剣では大振りなため、速度が遅く捕らえられないと思ったからだ。
　肩に入直を乗せる火炎ノ緋翼はそれを聞き、こちらへと迫る流魔刀を見た。
　格別速いと言うわけでもなく、目で追えない程ではない。
　機械的判断で、柄の破壊は実行可能と判断。
　だから行った。
　まずは一本目は見送った。
　後に続く二本目が、こちらの動きに合わせて刀身の長さを変えていたからだ。
　そのため一本目は炎熱火剣で弾き、二本目も同様に弾く。
　最後の三本目を掴んだ。
　二本目の後からすぐに来る形だったため、軌道修正のプログラムが作動する前に掴むことが出来た。
　不思議なことに、握っているのに握られた流魔刀はまるで出ようとするかのように勝手に動いている。
　まるで生き物のようだ。
　だが火炎ノ緋翼はそんなことは思わず、ただ流魔刀を握り潰した。
　金属が無理やりねじ曲げられる音と共に青の刃は砕け、柄のなかの機器が爆発し刀の原形を失った。
　息の根を止められたかのように、先程まで動いていた流魔刀は一切の動きをしなかった。
　ただのものとなってしまったのだ。
　空に壊れた流魔刀を捨て、空になった左手でまた来た流魔刀と握り、後から来る流魔刀を弾き飛ばした。
　再度、流魔刀が握り潰されて空から落ちた。
「こんなこと繰り返しても無駄さね」
『いや、無駄では無かったさ』
「何……？」
　すると、離れていた前に見えた騎神が消えたのを入直は見た。
　否、消えたのではない。
　目で追えない速度で移動したのだ。
　来る――！！
　判断を下す前に後ろから何かに押され、前に吹き飛ばされた。
　背中を仰け反らせる形で、数メートルは移動した。
　加速機を噴かし、反転を入れて背後だった場所を見たが何もなかった。
「――！？　右だ！」
　何時の間にか騎神が横にいた。
　やばい、その一言が頭に浮かんだ。
　大気を裂き、加速機が起こす強烈な圧によって風が生まれている。
　流魔が散り、更には流魔光が発生していた。
　普通は流魔光は発生しない。
　流魔を使うと明るく光を放つが、あれは単体の流魔が発光しているだけだ。
　流魔光は複数の流魔が共鳴し合い、それによって生まれる光。
　普段の淡い光とは違う、まるで閃光を常に見ているかのような眩しい光。
　迫る騎神の、三つの加速機から見えていた。
　正面に相手を発見し、火炎ノ緋翼は右の手に持った火剣を火砲へと変える。
　そして炎熱火砲となったそれを、正面から迫る騎神へと砲口を向けた。
　タイミングを見計らい――撃った。
　空に一線は走らなかった。
　これに火炎ノ緋翼は理解不能で、再びトリガーを引き、砲撃を試みるがやはり同じだった。
　トリガーを引く音だけが鳴り、後に続く音が出ない。
「まさか、こんな時に撃てなくなったのか！」
　一瞬だけ、騎神から注意を引いてしまった。
　これに気付き、顔を戻そうと動かした。
　はっ！？
　たった一瞬だけで騎神が、自身の、火炎ノ緋翼の目の前に来ていた。
　逃げろ、と口にしようとする。
　が、騎神の方が動きが速かった。
　振り下ろすのではなく、今度は左から右へと平面斬撃だ。
『これで――！』
　戦竜は放った。
　大気を切り裂き、無音で行く刃。
　しかし放った斬撃は、火炎ノ緋翼には当たらなかった。
　弾かれたのではなく、避けられたのでもない。
　流魔刀を振るった戦竜が、右脇腹から衝撃を受け飛ばされたのだ。
　反応は出来なかった。
　事態の状況が掴めず、戦竜の操縦者の思考は乱れていた。
「ふ、そう言えば緋翼にも意思があったんだね。ありがと、アタイを守ってくれて」
　右肩に乗っている入直は、火炎ノ緋翼の頬を撫でる。
　金属の肌だから冷たかった。
　触られ火炎ノ緋翼は右へと向き、視界に自身の操縦者を収めようとする。
　見えて、こくりと頷く。
　これを見た入直は笑みを覚え、口端が持ち上がった。
　先程、火炎ノ緋翼は斬撃を放とうとした騎神を見て、即座に対処の術を考えていた。
　いや、“考えていた”では語弊があるかもしれない。
　火炎ノ緋翼の行動の元は入直の指示、又は搭載されたOSによる機械的判断だ。
　今回は機械的判断に基づくものであって、考えたとは違うかもしれない。
　とにもかくにも結果、左手の爪により騎神を吹き飛ばした。
　流魔によって振ってきたり復元、変化した左腕部。
　圧が抜けるような音がした後、急に爆発が起きた。
　火炎ノ緋翼からではない。
　吹き飛ばされ、なんとか姿勢を立て直した騎神からだ。
　右の脇腹から爆発が起こり、脇腹から右胸部に渡って抉られたように機体が散った。
『ぐ……う。痛覚機器との繋がりを切った筈なのに、うう、痛みが。結局、訓練機ってことか』
　アラートがうるさく聴こえるなかで、まだ集中は切らしていなかった。
　まだ諦めるわけにはいかない。
　これは意地の問題だ。
　何故かここで負けてはいけないと、そう思っている自分がいる。
　長を救出に行くのならば、前に戦いを中断しておけばよかった。が何時の間にか、負けたくない一心で戦っていたような気がする。
　馬鹿な話しだ、そう思う。
　もう勝てはしないだろう。
　しかし、せめて引き分けだ。
　負けることは、どんなことがあっても嫌だ。
　思うなかで、風が何時までも吹いている空で戦竜は右の手に持っていた流魔刀を静かに落とした。
　相手の様子に目もくれず、入直は火炎ノ緋翼の方を見ていた。
「ここまで、よく頑張ってくれた。きっとこれからも、二人でなら何処までもやれるさ」
　語り掛ける入直は、返事が帰ってこないことは分かっていた。
　返事が帰ってこなくても、この火炎ノ緋翼には意思がある。
　言葉はちゃんと届いている筈だ。
「おっと、まだ気を抜いちゃいけないね。あんなんになってもまだ動けるようだし」
　青の騎神のアイカメラが赤く光り、入直と火炎ノ緋翼を捕らえている。
　爆発した箇所からは大量の燃料が流れ落ち、風によって流されていく。
　そのまま、青の騎神は前屈みから、力無く落ちていった。
　勝った。
　その言葉が頭を過った。
　しかし、それは早過ぎる判断だった。
　正面から流魔刀が一本。
　剣先を向けて、こちらへと迫って来ていた。
　だから入直は、
「緋翼、握り潰せ！」
　指示を出した。
　操縦者の声を聞き、火炎ノ緋翼は判断を下した。
　身体を反転させたのだ。
「何やってるんだ、流魔刀は前から――」
　だけではなかった。
　焦る入直は火炎ノ緋翼が反転したために背後を見る形となり、それで始めて先程背後から迫っていた流魔刀を見た。
　先程の三本のなかで生き残っていた流魔刀だ。
　背後の注意が怠っていた。
　距離は、前までは正面、今では背後から迫る流魔刀よりも短かった。
　そのため火炎ノ緋翼は入直の指示を聞いた時、どちらの流魔刀から対処しようか判断していた。
　結果、距離の短かった方の流魔刀。
　つまりは前までは背後、今では正面から迫る流魔刀から先に対処することを選んだ。
　左爪を開き、真っ直ぐに迫る流魔刀を握り潰そうとした。
　が、流魔刀を握り潰そうとした時、左腕が突如として粉砕した。
　結晶が散り、そのなかを流魔刀は行き、火炎ノ緋翼の右胸へと刺さった。
　大きく火炎ノ緋翼は揺れ、視界が大きく揺れるなかで入直はもう一本の流魔刀を見る。
　こうなってしまったら、撃てるか分からない炎熱火砲を使うしかない。
　ここに来て撃てないとなると、さすがに悔しい。
「撃て！　まだ間に合う！」
　叫び、声を響かせた。
　これを聞いた火炎ノ緋翼は揺れを抑えながら、右手に握る炎熱火砲を片手で垂直に持ち上げる。
　揺れるなかで標準を合わし、炎熱火砲の砲身に陽炎が立つなかでトリガーを引いた。
　砲撃は――なかった。
　隙を突く形で、流魔刀は火炎ノ緋翼の腹部へと刺さる。
　その後に、空しく砲撃が放たれた。
　同時に、火炎ノ緋翼も力を無くしたように空を落ち始めて行く。
　一瞬、驚いた表情を見せる入直だったが、表情は安堵のものへと変わっていった。
「……うん、もう少し動けとは言わないさ。よく、頑張ったね。もう充分さ。後はゆっくり休むとい」
　火炎ノ緋翼の傷を覆っていた結晶は、この時に全て砕け散った。
　役目を終えたように。
　空が上へと流れ、落ちていることを実感させる。
　地上が近くなり初め、同時に空が遠くなる。
　背から落ちる火炎ノ緋翼にしがみ付くようにいる入直は、なんとも言えない勝敗に悔いを感じていた。
　しかし、それよりも大きなものを感じている。
　繋がりだ。
　火炎ノ緋翼との、確かな繋がり。
　改めて知ることが出来ただけでも、今回の戦いは意味があった。
　何もしていないというのに、どっと疲れが入直に襲って来た。
　何時からか額に流れ出た汗を拭い、一息付く。
　少し休みを取るように、物静かに火炎ノ緋翼は地上へと落ちていった。

●

『こちらA1、A3応答しろ』
『爆発したのが見えたけど、平気なのか？』
　身体の右側を抉られた戦竜は、内線で会話を始めた。
　まだ通信機器は生きているようで、そのためノイズは起こらなかった。
　風景が上へ流れるのを見ながら、
『痛覚機器の不具合で余計な痛みが生じているが、問題は無い』
『ならよかったあ』
　仲間が安堵するのを感じて、ふと鼻で笑う。
『それよりも、お前の方はどうなんだ』
『まあ、こっちもオーケーってとこだな。相手は理解に苦しんでたようだけどさ。今は日来の覇王会指揮官と連絡取って、作戦の再構築中。日来側にもその内伝えられるだろうよ』
『誰かのお陰でどうなるのかと思ったが、順調に進んでいて何よりだ』
『だから悪かたって。過去を引きずる男は女に嫌われるぞ』
『あ゛？』
『すみませんすみませんすみませんすみませんすみませんすみません――』
　連呼してきたので、後でぶん殴ると決めた。
　落ちながら、各機器との繋がりを断つ。
　もうこの騎神は使い物にならない。
　修理するくらいなら、また一から造った方が利口だろう。
　この騎神から意識を身体へと戻すため、最後の後片付けを済ませる。
『これからお前は結界へと向かえ。何時、結界が解かれるか分からないからな』
『あのさ、話し相手も連れてってもいいか』
『好きにしろ。結界に到着したらその場の支援。もしもの時は先輩方の方に連絡を入れろ』
『了解了解。じゃあな、通信切んだろ』
『ああ、またな』
『へいへい』
　そして通信機器との繋がりも断ち、意識を戻す以外に後はもうすることはない。
　ただ落ちていくなかでしばし落下を体験した後、操縦者は意識を自身の身体へと戻した。
　眠くなるような感覚を得て、まぶたが重たくなる。
　そのまま、重みに任せて目を閉じた。
　周りは真っ暗だ。
　次に初めに見る景色は、仲間のいる明るい倉庫内だろう。

●

　地上の戦場。
　大きく二つに分かれた勢力は、押すも押されるもどちらも行っていた。
　時折、西貿易区域に張られた結界が小さく揺れる。
　しかし破壊するにはまだ、それだけでは足りなかった。
　西貿易区域の南。
　貿易区域から離れた所では、強烈な風が吹き荒れて二人の忍者が互いに刃を交えていた。
　日来学勢院の登吊・魅鷺と、宇天学勢院覇王会伝達者の葉隠・介蔵だ。
　二人とも右手に握る忍刀を振り、迫る刃を刀で逸らしている。
　風をまとう介蔵は、吹き荒れる風を割いて行く美鷺にしばし苦手意識を持っていた。
「子どもの頃は、よく稽古でお手合わせしたもので御座るな。しかし、自分は一度も魅鷺殿には勝てなかったで御座った」
「あの時は子どもだったゆえ、手加減というものが出来無かったので御座る。されど、それでは相手を侮辱するのと同じ。ゆえに、何時も本気で御座った」
「今度こそは勝たせてもらうで御座るよ！」
「その心意気、立派で御座る。受けて立つで御座る！」
　刀を交え、お互い跳んで一度距離を開く。
　相手の出方を待って、もし相手が動かないのであればこちらが先に動き相手を誘う。
　それを二人は同時に行ったために、そのまま激しい乱舞のような戦いが始まった。
　先に距離を縮め、攻めたのは魅鷺だ。
　加速系術式を使い、一気に来たのだ。
「万象宗譜｜《トータルスコア》ではメジャーな加速系術“駆々速”で御座るか」
「ご名答。駆々速は最低からの最高、最高からの最低の加速、減速を約束する系術で御座る。今の拙者ならば、三メートル程度であれば一秒は掛からないで御座る」
「魅鷺殿だけが、系術を持ったわけでは御座らぬよ」
　言う介蔵は、攻める魅鷺の攻撃を弾いて、魅鷺本体を風で吹き飛ばした。
　風には威力は無い。ゆえに痛みは無く、なんともなく魅鷺は着地する。
　隙は十分だった。
　まるで台風が来たような、強い風が魅鷺を襲った。
　足で地面を掴み、姿勢を前屈みにするが力を一瞬でも抜けば後ろへと吹き飛ばされそうだ。
　風に巻かれ、飛ばされた砂利が身体を打つ。
　腕を目の前に交差させ、土煙から目を守る。
　それは視界を狭める行為であって、取る行動としては得策ではなかった。
「隙あり――！」
「あっ！」
　交差させた腕に、強烈な拳による打撃が当たった。
　次の瞬間、身体は吹き飛ばされて地面の上をなんかいか回転した後止まる。
　判断を間違えてしまった。
　自身が取った行動をそう判断し、頬に付いた汚れを左手で拭う。
「行くで御座る！」
　土煙が漂う正面。
　流れる土煙を横に真っ二つにするかのように風が来た。
　ただの風では無い。
　だから魅鷺は背を低くし、横に長い風を避けようとした。
　姿勢を低くする際に魅鷺の髪は舞い上がり、ポニーテールの先を魅鷺の上を通り過ぎる風が切った。
「な、何事に御座るか」
　髪先だが、風に切られたのは解った。
　風が髪を切るなど、日常ではあり得ないことだ。
　落ちる髪の重みを感じながら、正面の土煙を消し飛ばす者を見た。
　葉隠・介蔵。
　だが、今の彼には風がいた。
　介蔵の身体に、密着するように風が吹いていた。
　彼が地面に足を置けば、そこにあったものはなびくか、転がるか、飛ばされた。
「神化系術“御風神｜《シナツヒコ》”。かの御雷神｜《タケミカヅチ》と対となる系術で御座る。親がイザナギとイザナミ以外は風神雷神の名でしか繋がりは持たなかったようで御座るな。特別仲がよかったわけでもなく、言わば遠い兄弟で御座る。ちなみに御風神の方が兄で御座るよ」
「いやはや、イザナギは拙者かなり嫌いな神で御座る」
「しばしの休憩がてら何ゆえ？」
「子を産み、亡くなったイザナミに逢いたいと思う心はのし。しかし、亡きイザナミ……ん？　確かこの時は別の名で呼ばれていたで御座ったな。まあ、それはさて置き、会った途端に生きていた時とは違う姿に恐れ逃げ出したのはみっともないで御座る。後にイザナミはヤンデレ化してしまったで御座るし、イザナギはとても情けないで御座るなあ」
「これは確かに。しかし当時の者の気遣いで一緒に葬｜（はぶ）り祀られた時によりを戻したようで、仲良くやっていると思うで御座るなあ」
「ならば一安心。ところで介蔵殿、何やら変わった様子で御座るな」
　今更気付いたのかと、ツッコみたくなったが介蔵は堪えた。
　辰ノ大花から魅鷺が離れるまではそんなことが幾度もあり、もうこちらも大人なのだから。
　仁王立ちで、自身を強調するように立つ。
　風はそんな介蔵の強さを示すように、速く強く吹き荒れた。
「これは神化系術“御風神”。かの御雷神と対になる系術で御座って――」
「すまぬが聞こえぬで御座る。大きな声で申されよ！」
　これはこれはいけない。
　咳払いをし、もう一度。
「これは神化系術“御風神”！　かの御雷神とは対になる系術で御座って！　発動時間はフルに能力を使って――」
「聞こえぬで御座るよ！　小さい声では聞こえぬで御座る！」
「りょ、了解で御座る……」
　おかしい。
　先程よりも大きな声を出した筈だ。
　しかし彼方に聞こえていないのならば、まだ声が小さいのだろう。
　今度は肺に空気を入れ、腹から声を出した。
「これは神化系術“御風神”！！　かの御雷神とは対の系術であって！！　発動時間はフルに能力を使って十分ちょっと――」
「聞こえぬで御座るよ――！　本当に声を出しているので御座るか――！」
「もう嫌で御座るううう――――――！！！！」
　この声だけは、魅鷺に届いたが本人は意味が解らず首を傾げるだけだった。
　身にまとう風によって声が掻き消されていたなどとは、今の介蔵には分からなかった。 

　と、最後は介蔵君の悲しき叫びで終わりました。
　火炎ノ緋翼と戦竜の戦いも終わり、主人公の出番が着々と迫ってきております。
　一応ですが、シナツヒコは風の神であるため風神に当てました。
　神産みでイザナギとイザナミの親近交際で産まれた神の一人というか一柱ですね。
　神のことについては自己判断ですので、何それ間違ってるよとか言わないでね。
　シナツヒコってあまり有名じゃない神なのではないのでしょうか。
　自分は風神のことを調べて初めて知った神です。
　神の名が出てきたりと、神葬世界らしいなあと勝手に思っていたりします。
　なんやかんやでもうそろそろ五十章に迫っているという。
　ここまで来るのはとても時間が掛かりましたね。
　こりゃあ、作品終えるまで何年も掛かりそうです。
　長編作品ですから普通の言えば普通ですが。
　では、また次回にお会いしましょう！