センゴク恋姫記

１幕と２幕に分けていますが、実はここまでが１話だったり。
例によって長すぎるので分けました。 

「半兵衛様っ！」

　自身の叫ぶ声で、目を開く。
　だが、その眼差しの先にあるのは青空。

（空……空じゃと？）

　そのことに気づいたゴンベエが、体を起こす。
　そして周囲を見て呟く。

「どこじゃ、ここは……」

　見たこともない森の畔。
　目の前には小さな小川。

　遠くに見える山々は、見たこともないような禿山で、地平線の先まで見える大地は乾燥した不毛な地。

　木と水に溢れた日ノ本の大地とはまるで違うことに、ゴンベエは急に孤独感に襲われる。

「あら……やっと目が覚めたのね」

　不意に声がした。
　慌てて振り向くと――

「随分高いびきで寝ていたけど……私が盗賊だったら、貴方死んでいるわよ？」

　見たこともない美少女が、草むらに座り込んで、こちらを覗きこんでいる。
　ゴンベエは、その少女の容姿に、思わず見惚れてしまった。

（髪が金色……南蛮人か？　幼子のようじゃが……おかずよりええ器量じゃの）

　自分の娘――養女だが――より見目麗しい少女に、一瞬我を忘れる。
　だが、瞬時に自分の妻の恨みがましい眼を思い出し、ぶんぶんと首を振るった。

「？　大丈夫？」

　その様子に、少女が訝しげに尋ねてくる。

「だ、大丈夫じゃ……童子(わらし)、ここはどこかの？」
「わらし？　よくわからないけど、ここは兗州(えんしゅう)……陳留の近くよ。場所も知らないなんて、どこから迷い込んだのかしら？」
「えんしゅう……？　そんな地名、播磨にあったかのう……」
「はり、ま？」

　互いにはてなマークを出しあう、少女とゴンベエ。
　ゴンベエは、少女に向き直ると、その姿を凝視する。

（見たこともない服……どこかの透波かとも思うたが違うようじゃ……かといって農民でもなさそうじゃの。奇天烈な格好じゃ）

　ゴンベエにしてみれば、少女の着ているスカートなどは見たこともない服装である。
　ましてや金色の髪を、左右で結って巻いてある少女など、見たことも聞いたこともない。

「童子よ。おんし、この辺りの者かの？」
「だから、わらしってどういう意味かしら？　私はわらしなんて名前じゃないのだけど」
「は？　童子は童子じゃろ？　幼子という意味じゃ」
「おさ……貴方ねぇ、失礼にも程があるのじゃなくて？　似たような年格好の癖に」
「は？」

　少女の言葉にきょとんとするゴンベエ。
　似たような年格好？

「あのな……わし、三十路越えとるぞ？」
「嘘おっしゃい！　川原の水で自分の顔を見てから冗談を言いなさいよ」
「……へ？」

　少女に言われて、水面に顔を写すゴンベエ。
　その顔は――

「なっ！？」

　ゴンベエは自分の顔姿に愕然とする。
　普段見慣れたダンゴ鼻はそのままだが、顔全体が……いや、体全体が縮んでいる。
　否――若返っていた。

「わ、わし……どうなっとるんじゃ！？」

　自分の手足を見るが、甲冑はそのままだが、肉体年齢は十五・六ほどまで若返っていた。

（これではまるで……稲葉山の頃の姿になっとる）

　若くして数多くの失敗をした苦い思い出……お蝶を失い、堀久太郎に殺されかけた思い出が蘇る。
　そして、信長様に初めて会ったあの頃を……

「貴方……本当に大丈夫？　見たこともない姿をしているけど、細作にしては間抜けだし……」

　少女が呆れた声で溜息をつく。
　その声に、ゴンベエは振り返った。

「……どうなっとるんじゃ？」
「は？」
「わしは夢でも見とるんかの？」
「知らないわよ」
「わし、若返っておるんじゃが？」
「だから知らない……ってちょっと待ちなさい。若返った？」
「夢じゃ……そうじゃ、夢の続きじゃ……そもそも半兵衛様が生きておられるわけがない……」
「ハンベエって誰よ」
「そうじゃ、もう一度寝よう……そうすれば、もとに戻るはずじゃ……」
「あ、貴方ねえ……人の話を……」
「そうじゃ、そうじゃ……目覚めれば、元に……」
「いい加減になさい！」

　ゴスッ！

「ぬあっ！　くぁぁ……ッ！　何するんじゃっ！」

　ゴンッ！

　再び、鈍器のようなもので殴られる。
　否、それは巨大な鎌だった。

「さっきから理由(わけ)のわからないこと言ってるんじゃないわよ！　貴方がどう思おうと、ここにいる貴方は現実よ！　貴方は私のお気に入りの場所で、ぐーすか寝息を立てていたの！　まったく……久しぶりに政務が早く終わったから涼みに来てみれば……」
「おおおおお……」

　突きつけられる巨大な鎌に、引き攣りながら頭を押さえるゴンベエ。
　少女は、その鎌の切っ先をゴンベエの首へと当てた。

「どこの馬鹿か、細作かと思って近づけば、鼻提灯だして眠りっぱなし。とは言え、放置もできずにどうしようかと思っていたら、眼を覚まして訳の分からないことを言い出した挙句、言うに事欠いて人のことを孩子(ハイズ)扱い？　随分舐めたこと言うじゃないの」
「は、はいず？　おんしゃ、なにいっとるんじゃ？」
「あ・な・た・が！　何言ってるのか、わかんないのよ！」

　少女は、その勢いのまま、ぶんっと鎌を振るう。
　たまらず、ゴンベエは首を縮めてその鎌を躱す。

「あ、危なっ！？　なんつーぶっそうな女子(おなご)じゃ！　南蛮人の女子は、こんなんか！？」
「誰が南蛮人よ！　あんな変な奴らと一緒にしないで頂戴！　私は、生まれも育ちも曹一族よ！」
「そう？　そうなんて豪族、知らんぞ！？」
「まだ言うか、このっ！」

　少女の振るう鎌を、右往左往しながら避ける若返ったゴンベエ。　
　本人たちは大真面目なのだが、傍目から見ると痴話喧嘩にしか見えなかった。

「ハァ……ハァ……い、意外にすばしっこいわね」
「そりゃ、おなごの太刀筋じゃ、いくらわしだって避けられるわい。これでも槍一本で一万石になったわけじゃしのう」
「？　一万石？　なんのことよ」
「わしのことを知らんのか……というか、ほんとにここは日ノ本なのか？」
「日ノ本……ちょっと待ちなさい。貴方……本当にどこからきたの？」

　少女は鎌を構えたまま、訝しむ。

「……その前に、お互い名すら知らぬ。ここはひとつ、互いに名乗るとせんか？」
「……いいでしょう。けど、まずは貴方が名乗りなさい。それが礼儀よ」

　少女の言葉に、頷くゴンベエが胸を張る。

「わしは織田家、羽柴籘吉郎様寄騎、仙石権兵衛じゃ」
「……おだけ？　聞いたことないわね」
「な、なにい！？　お主、天下一統を目前としておる織田家のことを知らんと言うのか！？」
「………………」

　ゴンベエの言葉に、訝しむ少女。
　その言葉の真意を考えるも、少女には皆目見当がつかなかった。

「……まあ、ええ。お主の名はなんじゃ？」
「え？　ええ……私はね、姓は曹、名は操、字は孟徳……陳留刺史よ」
「なんじゃ、そのけったいな名前は……おそうとでも言うのか？」
「……やっぱり。貴方、大陸の人間じゃないのね」

　そう言う少女――曹操は、ゴンベエに向けていた鎌を下ろす。

「見慣れない鎧に、知らない名前。そして私の絶を躱す力……ふむ」
「何を納得しとるんじゃ？　わしは皆目見当がつかんのじゃが」
「……ふん。ただし、頭はあんまり良くなさそうね。まあいいわ」

　曹操は、鎌――絶を肩に担いで、ニヤリと笑った。

「貴方、面白いわね。話を聞いてあげるわ。私の屋敷にいらっしゃい」
「は……？」

　突然、態度が変わった曹操に、ゴンベエが訝しむ。

「いつまでもここにいてもしょうがないでしょ？　それとも当てがあるのかしら？」
「いや……まあ、ここがどこかもわからんしのう。孫もソバカスもおらんし……というか、本当にここはどこじゃい」
「それが知りたければついてくることね」

　そう言って、曹操は森の中へと歩き出す。
　しばらく逡巡したゴンベエだったが……

（……とりあえず行ってみるしかないわい）

　覚悟を決め、歩き出した。




　　＊　＊　＊　＊　＊




　森を抜け、禿げた大地をしばし歩くと、目の前に大きな壁に覆われた城が見えてくる。
　ゴンベエは、その城壁を見てたまらず声を上げた。

「なんじゃ、この城は……えらくでかい石垣じゃのう」
「これは城牆(じょうしょう)……城郭の外壁よ。街はこの中にあるわ」
「街！？　城の中に街があるじゃと！？」
「そうよ……いいからいらっしゃい」

　曹操は、ゴンベエに先立ち、城門前に立つ歩哨に声をかける。

「これは孟徳様。おかえりなさいませ」
「ええ。変わりはない？」
「はっ。商人が数名参りましたが、いずれも許可証を持つものでした」
「そう。何かあればすぐに知らせるように」
「はっ！」

　歩哨は、姿勢を正して報告する。
　そして、曹操の後に続くゴンベエに気づき、槍を構えた。

「孟徳様、この者は……」
「ふふ……まあ、不審者ではあるわね」
「なっ！？」
　
　歩哨は、その言葉に、ぎらりと眼を光らせる。

「曲者！」

　その矛先をゴンベエに向けようとして――

「なっとらんの～……」

　その槍が、すでに歩哨の手の中から消えていた。

「なっ！？」

　自分の手から消えた槍は、すでにゴンベエの手の中にあった。
　歩哨は、自分の手と、ゴンベエを交互に見て呆然としている。

「うちのやつらでも、もうちょっとマシじゃぞ？　雇われたばかりの百姓でもなかろうに。もうちょっと気を入れることじゃな」

　そう言って、ひょいと槍を放るゴンベエ。
　歩哨は呆然として、その槍を受け取った。

「へえ……やるじゃない」
「これでも湯山奉行じゃぞ？　あんな隙だらけの相手ならば当然じゃ」
「……興味深いわね。早く話が聞きたいわ」

　そう言う曹操に、ゴンベエは肩を竦める。
　と――

「華琳さまぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　ドドドド……という、砂煙を上げつつ向かってくるものが一人。
　そして、曹操の目の前で急停止する。

「華琳様！」
「あら、春蘭。どうしたのかしら？」
「どうしたのか、じゃありません！　どこに賊がいるかもわからないのに、お一人で外に出られるなど……」
「あら。私が賊ごときに遅れを取ると思って？」
「いいえ！　そんなことはまったく思ってもおりませんが……」

　春蘭と呼ばれた女性が、必死で否定する。
　その姿に、ゴンベエは……

（また、けったいな”おなご”が現れたのお）

　ぽりぽりと頭を掻いた。

「まあ、黙って出たのは悪かったわね。ちょっとした気分転換のつもりだったのだけど」
「ご無事でしたらよろしいのです！　私はいつでも、華琳様のことだけを考えていますので……」
「ありがとう。嬉しいわ」
「ああ、華琳さまぁ……」

　目の前にいる曹操を神のように慕う様子に、居心地の悪さを感じるゴンベエ。
　見れば、隣にいた歩哨も苦笑している。
　どうやら、これは日常のことらしい。
　勘の良いゴンベエは、そう察した。

「では、屋敷までお供します。華琳様！」
「ええ……ではいくわよ。ええと……」

　そう言ってゴンベエを見る、曹操。
　釣られて春蘭と呼ばれた女性もゴンベエを見る。

「名前、なんだったかしら？」
「ん？　ああ、わしか。権兵衛じゃ、仙石権兵衛」
「ゴンベエ、ね。おかしな名前だから言い難いわね……まあいいわ、いくわよ、ゴンベエ」
「華琳様……誰ですか、こいつ」
「面白いから拾ってきたのよ……男にしてはなかなか使えそうよ」
「男が……ですか？　とてもそうは見えませんが」

　そう言って上から見下ろすように見る女性に、むっとするゴンベエ。

「なんじゃい」
「…………」
「そう……といい、お主といい……けったいな格好したおなごは、無礼じゃのう。本来ならば斬られても文句言えんぞ？」
「なっ……なんだとぉ！？」

　ゴンベエの言葉にブチ切れる春蘭。

「誰の姿がけったいだと！？　私から見ればお前こそ見たこともない鎧で怪しい事この上ない！　貴様、何者だ！」
「……うっさいのう。声のでかい女じゃ。そう、よ。こやつ誰じゃ？」
「ふふ……春蘭のこと？　自分で聞いてみなさいな」

　この時、曹操はひとつの過ちをした。
　相手が自分の知らぬ土地から来たことを気づいているにも拘(かかわ)らず、ゴンベエを試すためにわざと、こう言ったのである。
　そのことで、後に頭を痛めることになるのだが……後の祭りだった。
　その理由(わけ)は……

「しゅんらん、というのか。こやつもおかしな名前じゃのう……」

　その言葉に、春蘭の眼が鋭利に光った。

　瞬時に抜き放たれた大刀が、ゴンベエの頭蓋を割るために叩きつけられる。
　だが、それを瞬時に避けたゴンベエ。
　その刀の先には、隣にいた歩哨がいた。

「へっ？」

　ゴシャッ！

　春蘭の大刀が、ゴンベエの代わりになんの罪もない歩哨を二つに両断する。
　その様子に、華琳の顔が青ざめた。

「ちょっと、春ら――」
「貴様……私の真名(まな)を呼んだな」

　鋭利に光る眼光が、大刀を避けたゴンベエを追尾する。
　その眼光は、すでに猛獣のそれだった。

　――死ね。

　それは言葉だったのか、圧倒的な殺意が言語化したのか。
　曹操にはわからなかった。

　かき消えるような素早さで大刀を振るい、再度ゴンベエに襲いかかる。
　だが、ゴンベエはその大刀の鍔に自らの刀を合わせて、それを受けきった。

（あの春蘭の刃を受けきった！？）

　曹操は、驚愕する眼でそれを見る。
　春蘭の刀を受けきる豪傑など、この大陸に何人いるかどうか。
　そう常日頃思っていた曹操である。
　だが、それを受け止めた者がいた。
　しかも、男で。

（この男……思っている以上に拾いモノかもしれない）

　そう思った曹操は、まさに権力者の思考だった。

「……貴様っ！」

　だが、武人である春蘭には恥辱である。
　この女尊男卑の世で、自負する自分の武が受け止められたのだ。
　たかが、男に。
　春蘭――名にし負う夏侯惇の自分が、である。

　夏侯惇は、自分の剣を受け止めた男を睨む。
　その男、ゴンベエは――

「……な、なんつー馬鹿力じゃ」

　びびりまくっていた。

（や、やばかった……後一瞬遅れていたら、確実に死んどった。ほとんど無我夢中で刀を合わせたはいいが……力は堀才助以上じゃ。というか、なんでこのおなご、こんなに怒っとるんじゃ？）

　正直、偶然だった。
　いきなりの殺気に、体が無意識に動いた。
　気がついたら、見えもしない太刀から避けていた。
　そして、避けても殺気が追い付いてきた。
　無我夢中で刀を抜いて、勘を頼りに振りぬいた。

　そして今の状況である。

　全てはゴンベエ自身の、十数年間の間に培った生存本能の賜物だった。
　そして、その経験を持ったまま、十代の若々しい肉体の条件反射能力のおかげでもある。

　十代の頃の経験のなさでは死んでいただろう。
　三十代の肉体では、最初の一太刀を気づいても避けられなかっただろう。

　両方を持った今のゴンベエだからこその、奇跡だった。

（殺気は右府様以上……力は堀才助以上……速さは久太郎以上じゃ。こんなん勝てるかっ！）

　すでに腰が引けている。
　後一合、夏侯惇が打ち合おうとすれば、ゴンベエが受けきる事など、まず出来なかったであろう。
　だが、そこに救いの手が差し伸べられる。

　誰であろう、曹操の手によって。

「そこまでよ、春蘭！」

　主君である曹操の、激しい叱責の声がする。
　夏侯惇は、いざ、もう一太刀、と勢い込んだ矢先の制止の声に、ビクッと身体を竦めた。

「で、ですが、華琳様！　こやつは私の真名を――」
「聞こえないのか、夏侯元譲！」
「……………………っ、はっ！」

　曹操の言葉に、夏侯惇が力を抜く。
　だが、その静止の言葉は片方にしか有効ではなかった。
　つまり――

（今じゃ！）

　目の前で隙だらけとなった相手に、一瞬の勝機を見出してゴンベエは、刀を押し込んだ。
　力を抜いていた夏侯惇。
　不意をつかれれば、大陸有数の豪傑とて脆いもの。

「なっ！？」

　たまらず仰向けに倒れる。
　そして、その上にまたがったゴンベエは、長い刀を捨て、脇差しを抜いた。

「やめ――」

　曹操の制止の言葉も、ゴンベエには効果が無い。
　すかさずその脇差しで、夏侯惇の首をかっきろうとする。

（やられる！）

　夏侯惇が、蒼白な顔で己の死を覚悟した瞬間だった。

　ストッ。

　静かな音。
　それは、その場にいた誰の耳にも届いた音。

　何かが刺さる音。

「……あ？」

　ゴンベエは、顔を上げる。
　その視線の先に、弓を放った怒りに燃える瞳の女性を見つけた後。

　急激に視界が暗転した。
 

今回はここまで。
またしばらく矛盾の方を書きます。

続きは少しずつ書き溜めておきますが……反響次第ってことで。