ソードアート・オンライン〜Another story〜

～第35層 ミーシェ～


　この層の主街区は、白壁に赤い屋根の建物が並ぶ牧歌的な農村の佇まいだった。それほどは大きくないが現在は中層プレイヤーの主戦場となっている事もあって行き交う人の数はかなり多い。

　この街に来て 物珍しそうに周囲を見渡すキリトと、あまり興味が無いのか、前の一点のみを見ているリュウキ。シリカはそんな２人が、とても対照的だなぁと改めて思っていた。
　
　それに、装備しているものも、キリトが全体的に黒くて、リュウキが全体的に白い。いや、リュウキの色は厳密には白じゃない、鮮やかに輝く銀色。
　全身がそんな目立つ様な色じゃないけど、その髪と同じような銀色が印象的だった。

　そんなキリトとリュウキの2人を横目で見ていた時。シリカがフリーになったと言う話を聞きつけたのか。男2人組が近づいてきたのだ。

「おっ！　シリカちゃん発見！」
「随分遅かったね？　心配したんだよ！」

　男たちは、目をキラキラと輝かせながら話を進めた。シリカが、以前に組んでいたパーティから出た事は、もう出回っている情報だった。勿論、シリカのファンとも言える男達共有だが。
　だから、早速発見した男達は、即座に立候補したのだ。

「今度さ？　パーティを組もうよ！　シリカちゃんの行きたい場所、どこにでも連れて行ってあげる！」

　笑顔で近づいてくる2人。勿論シリカは、彼らの事を知っている。その実力も勿論。だからこそ、思うのだ。今のシリカがどうしても行きたい所に行けるのかどうかを。

(……間違いなく、この人たちとじゃ無理だ)

　シリカは、そう思った。これから行こうとしている場所を思い浮かべながら。

「あ……あの……お話はありがたいんですけど……」

　受け答えが嫌味にならないように一生懸命頭を下げてそれらの話を断ろうとする。考えを張り巡らせ、そして、最終的にリュウキとキリトを交互に見て、2人の腕を両手でとった。

「あたし、暫くこの人たちとパーティを組むことにしたので。すみません」

シリカがそう答えた瞬間。

　『ええー、そりゃないよー』と、口々に不満の声を上げながらシリカを取り囲む男達は、胡散臭そうな視線をキリトとリュウキに投げかけた。
　キリトは、苦笑いをし リュウキはあからさまに視線を逸らせている。その仕草、そしてその外見を見て、とても強そうには思えなかった。
　装備も鎧を着ている訳ではない。ロングコートであり、背負っているのはロングソード。持てる筈なのに盾を装備していない。

「おい、あんた達。見ない顔だけど、抜けがけはやめてもらいたいな。オレらはずっと前から、この子に声をかけてたんだぜ」

　はっきり言えば、コチラ側には全く非がない話だ。勿論あの1件が無ければの話だが。

「そう言われてもな。成り行き、だし」

　キリトは困った様子で、そして、リュウキは返事を返してすらない。もしも、実力行使で来るのであれば話は別だが、全くノータッチ。

――……もう少し、何かを言い返してくれてもいいのに。

　シリカは、2人の様子にちょっとだけ、不満に思いつつも慌てて言った。

「あ、あの、　あたしから、頼んだんです。すみませんっ！」

　最後にもう一度、嫌味にならない様に深々と頭を下げると、2人の手をとって歩きだした。
　その後も未練がましく、メッセージを送る……などと声をかけ続けていたが、一刻でも早くシリカは遠ざかりたかった為、早足になっていた。

　終始黙っていたリュウキだったが、こんな感じ……結構懐かしい気もしていた。正直、思い出したくもない事だが。

　そして、漸くプレイヤー達の姿が見えなくなる事を確認すると、ほっと息をつき。

「……すみません。迷惑かけちゃって……」

　2人に謝罪をしていた。その謝罪を訊いて。

「いやいや」

　キリトはまるで気にしてないふうでかすかに笑いをにじませている。そして、チラリとリュウキを見た。キリトが思っていたとおりの顔をしているのを見て更に笑い。

「オレは、どっかの誰かを見た気がしたよ」

　そう笑いながらシリカに言っていた。

「……え？」

　当然だが、シリカには判らない。もしかしたら、自分以外にも女の人が？　とも思えていた。少し複雑気味だったけど、どういう事だろうか、とリュウキに聞こうとしたその時。

“ゴスッ！”
「うげっ！！」

　キリトが突然うめき声をあげていた。

「きっ……キリトさん？　どうしたんですか？」

　突然のうめき声を上げられて驚くのはシリカだ。

「ん？　ああ、何でも無い、だろ？　……多分、さっきの男達が何か投げてきたんじゃないのか？」

　そう、ぶっきりぼうにそう返すのはリュウキだ。
　
　実を言うと、妙な事を言いかけたキリトに対し、リュウキが肘打ちを打ちかましたのだ。圏内では、HPは減らないが、ノックバックが発生する為、その衝撃はキリトに襲い掛かる。
　だから、思わずうめき声を上げていた。

「たはは……。」

　脇を摩りながら、キリトは苦笑いをしていた。苦笑いをする間ににも、リュウキの眼(・)はキリトを捉え続けている。まるで、獲物を見るかの様な、狙っているかの様な眼で。

『思い出させるな！』

　と、リュウキは言っているように見えた。

「えっ？　えっっ？？」

　当然だが、シリカはそんな2人のやり取りの意味がわからない為、2人の顔を交互に見る事しか出来なかった。


　そして、少ししてリュウキが。

「それにしても、シリカは人気者なんだな。(………………決して羨ましいとは思わないが。)」

　最後の方は限りなく声を殺しながら言っていた。
　実はというと、正直あの頃の記憶は、ある種、トラウマと言って良いものだったのだ。

「いえ……」

　それを訊いて、シリカは首を左右に振る。

「でもさ。街中で、一緒にいてあんな視線浴びるのは初めてだからな。凄いと思うよ」

　キリトもそう返す。リュウキの事は知っているし、体験したけれど、シリカの時の様な事は無かったから。シリカはというと、表情を暗くさせて もう一度首を振った

「……マスコット代わり誘われているだけです。きっと。……それなのに、《竜使いシリカ》なんて呼ばれて……いい気になって……」

　いい気になったその代償がピナを失う事だ。そんな自分を許せずシリカは、目に涙を溜めていた。
　その時、だった。

「心配ないよ。必ず間に合うから」

　キリトがシリカを安心させるように、頭を撫でた。ずっと、興味が無いのか？　と思えたリュウキだったけど、この時ばかりは違った。

「……オレも約束は破らない。保障する」

　リュウキは、軽くシリカの方を見て、軽く笑みを作っていた。

「あっ……」

　シリカはその言葉……キリトとリュウキの言葉を聞いて、凄く安心が出来た。そして、暖かくも感じた。だから、直ぐに涙をとめて涙を拭う事が出来た。

「はい！」

　シリカは笑顔でそう答えていた。

　暫く歩いていると、やがて道の右側にひときわ大きな二階建ての建物が見えてきた。どうやら、シリカの定宿らしい。

　看板には《風見鶏亭》とある。

　だが、シリカは何も聞かずに、何も考えず この場所へ連れて来てしまった事に気が付いた。

「あっ……ごめんなさい。お2人のホームは……」
「ああ、いつもは50層なんだけど、今更戻るのも面倒だし、オレはここで泊まろうって思っているよ」
「ん。……オレは特にホームは無いが、同じくだ。大して変わりはしないだろう」

　キリトもリュウキもそう答えてくれた。
　シリカはそれが嬉しくて堪らないようだった。50と言う言葉を訊いたけれど、基本的にどの街にホームがあってもおかしくはない。転移門があるから 開通しているのであればどの層でも行けるからだ。
　シリカは、両手をぱんっ！と叩くと。

「そうですか！　ここのチーズケーキがけっこういけるんですよ！」

　宿を指をさしながら言っていた。2人とも一緒にいてくれる事が嬉しいのだ。

　だけど、その次の瞬間、シリカの表情が……がらりと変わった。


　隣にあった道具屋からぞろぞろと4、5人の集団が出てきたのだ。その中で、最後尾にいた1人の女性プレイヤーがこちらの方を見た。シリカはそのプレイヤーを反射的に見てしまったのだ。

「………！」

　それは、今一番見たくない顔だった。迷いの森でパーティとケンカ別れする原因となった槍使いだ。
顔を伏せ、無言で宿に入ろうとしたのだが。

「あら？　シリカじゃない」

　その女のプレイヤーは、『如何にも今気づきました』と言わんばかりに、言っていた。
　おそらくそれは絶対にわざとだとシリカには判っている。

「どーも……。」

シリカの表情は暗い。

「へぇー、森から脱出できたんだ？　よかったわね」

　その真っ赤中身を派手にカールさせた、名は……確かロザリアと言っただろうか？　他のメンバーが名を呼んでいたから、キリトとリュウキも判った。
　ロザリアは、口の端を歪めるように笑うと言う。

「でも、今更帰ってきたところでもう遅いわよ。アイテムの分配は終わっちゃったからね」
「私は要らない、って言ったはずです！　―――もう、急ぎますから」

　シリカは、会話を早々に切り上げたかったのだが……。ロザリアの方は簡単に解放するつもりは無いようだ。

「あら？　あのトカゲ、どうしちゃったの？」

　その言葉が何よりも嫌だった様だ。使い魔は、アイテム欄に格納する事も、どこかに預ける事も出来ない。居なくなったのなら……もうその理由は1つしかないのだ。
　そんな理由は、ロザリアも当然知っているはずなのだ。だけど……薄い笑いを浮かべながらわざとらしく言葉を続けた。

「あらら～ もしかしてぇ……？」

　そこから先は言わせない。言われる前にシリカは、答える。

「ピナは死にました……。でも！」

　キッ！とロザリアの事を睨みつけると。

「ピナは絶対に生き返らせます！」

　そう宣言する。そして次に如何にも『痛快です』と言わんばかりに笑っていたロザリアの目が僅かに見開かれた。そして小さく口笛を吹く。

「へぇ……ってことは、《思い出の丘》に行く気なんだ。……でも あんたのレベルで攻略できるの？」
「できるさ」

　そこから先の言葉はキリトが紡いだ。もう見てられなくなり、シリカを庇うようにコートの陰に隠す。

「そんなに難易度が高いダンジョンじゃない」

　ロザリアはあからさまに値踏む視線でキリトを、そしてリュウキを眺め回し、赤い唇を再びあざけるような笑いを浮かべてた。

「へぇ……、あんたらも 沢山の男共と同じく、その子にたらしこまれた口？　ん～～、見たトコ、そんなに強そうじゃないけど」

　羞恥を受けたシリカは、思わず顔を真っ赤にさせた。ロザリアのそれは、あからさまな挑発だ。そして、それに答えたのはシリカではない、そしてキリトでもなく。

「まぁ、……安い挑発しかできないアンタよりは腕が立つよ。その男は。勿論、オレもだが」

　目を閉じ腕を組んだままのリュウキだ。

「はぁ？　………なんですって」

　あからさまな、挑発はお互い様だったが、ロザリアの方は今度は不快感を催したようだ。まさか、返される等とは夢にも思ってなかった。その容姿と話かたから、言い返してくる様な男には見えなかったのだ。

「ふむ、成る程な。……安い奴は安い挑発にも乗る……か。自分を棚に上げる事になっても。ここまでマニュアル通りだと痛快、と言うヤツだな」

　リュウキはロザリアの方を見ている訳ではない。目を閉じたまま尚も続けていた。

「ッ……。へぇ アンタ……良い度胸じゃない……」

　ロザリアは……まるで戦闘の時のように、武器を構わすかのような表情だった。圏内での戦闘はデュエルしか効果はなさない。だが、先ほどのキリトにもあったノックバックにある様に、デュエル以外でも戦闘方法はある。
　
　ロザリアはこの挑発でかなり好戦的だった。そして、リュウキも 来るつもりなのであれば、……そう言う感じで 両目を閉じていた。

　ロザリアの目には、目を瞑っているリュウキの姿は一見すれば隙だらけに見えていた。そう、見えていたのだ。

「……それくらいにしておけよ」

　一触即発、とも言える状況、それを制したのは キリトだ。　リュウキを抑える様にそう言った。この場にはシリカもいるし、何より街中だからだ。目立つのがあまり好きではないのはリュウキだけじゃないのだ。

「まぁ、そうだな。……オレも安くなるところだったな」

　リュウキは頷くとキリトに従った。最後に挑発を忘れていない所を見ると、リュウキも結構苛ついている様だ。

「チッ……精々死なない様にね」

　嫌悪感が漂いそうな口調でそう言うと、ロザリアはそのまま街の奥へと消えていった。




　そして、宿屋一階のレストランに3人は入る。
　この風見鶏亭は一階がレストランになっているのだ。チェックインを済ませ、カウンター上のメニューをクリックしてそしてテーブルに着いた。そして、向かいのキリトとリュウキに不快な思いをさせてしまったことを詫び様とした時だ。
　キリトは、軽く笑っていた。

「それに、何だかんだでオレも挑発したしな……」

　リュウキは、苦笑いをしていた。そんな姿を見て シリカは表情が緩む。どうやら、リュウキの行動は、自分もムカついたから、とか、苛ついていたから、ではなく、シリカの為にしていたのだろうと思える。キリト自身も、笑いながらそう言っていたが。

　リュウキ本人は決して認めていなかった。不快だったから、と続けたが、キリトは信じられない。

　そんな 姿を見てしまえば場が更に笑いに包まれる。キリトとシリカは、リュウキを見て更に笑っていた。


　そして、シリカとキリトが一頻り笑った後。

「……………」

　もうリュウキは話さなくなってしまっていた。どうやら、リュウキは少しむくれているようだ。正直、その姿も可愛らしい、と思ってしまうシリカだったけど。

「リュウキさん！　すみませんっ。機嫌、直してくださいっ」

　シリカは、まだ笑みが続いていたけれど、リュウキの顔を見て謝っていた。

「別に、……オレは普通だ」

　リュウキはそう答えていたが、どこからどう見てもそうは見えない。

「はは。まぁまぁ、まずは食事にしよう。」

　キリトも一頻り笑った後、そう言っていた。
　丁度その時だった。ウェイターが湯気の立つマグカップ3つをもってきた。目の前に置かれたそれには不思議な香りが絶つ赤い液体が満たされている。

　パーティを結成した記念を祝して、とキリトの一声を訊き、他の2人もカップを掲げ、こちん……と合わせた。


　まだ、リュウキは若干眉をひそめていたんだけど、どうやら そこは、空気を読んだようだった。