ソードアートオンライン　弾かれ者たちの円舞曲

「くうっ……！」
ナイアの重い剣撃を刃の小さいダガーで受け、吹き飛ばされかけるのを踏ん張って堪える。
シキがナイアの剣を受け止めると、更に棺桶が向かってくる。
「……ッ！」
身体を反転させながら跳び、足を砕かんばかりの勢いで迫ってくる棺桶をかわす。
「甘いですよッ！」
空中でナイアの重量ある大剣が、とっさに首をひねったシキの額をかすめる。
怒涛の三連撃を身体が動く限界の動きで避け、シキは逆手に構えたダガーを持つ右手が、妙に汗ばんでいることを自覚した。
「（……人型のＭｏｂなら、散々殺してきただろ？　何で、何で攻撃できない！？　何で躊躇しなけりゃいけない！？）」
心中で自分を叱責し、ナイアの振るう大剣を身を引いて避ける。
ドゴオッ。
避けるシキの正面、ナイアの脇から棺桶が吸い込まれるかのようにシキの腹を打ち、壁にまで吹き飛ばされた。
「ぐ、はっ、あ……！」
腹に重い衝撃を受け、更に壁に背中をしたたかに打ちつけた影響により、身体から一瞬ながら力が抜ける。
その一瞬を狙ってか狙わずか、ナイアは瞬間移動のような速度でシキの目の前まで移動し、そして、シキの首を掴んで持ち上げる。
「ふふ、貴方、随分と手加減しているようですね。私を舐めているのですか？」
シキの首を掴んだ手に力を込めながらナイアは笑顔で質問した。
その笑顔は純粋な喜びや嬉しいといったものだけでなく、怒りや憂い、憎しみなどが混在した、実に混沌とした笑みだった。
「な、舐めてなんて、ねぇ」
「そうですか？　では手加減なんてしてない。これが全力と？　――――巫山戯るのも大概にしろ」
口調ががらりと変わり、その顔には怒りがありありと刻まれていた。
「何故起源を利用しない？　起源さえ利用し、強くあり続けるモノが人間だろう。私達には決して辿りつけない境地に至るものこそ人間ではないのか！？　傲慢で、何もかもを利用し、そして強くあろうとするものこそが人間だろう！？」
ナイアは、そう憎々しげに言い放つ。
もはやそこには先の笑顔など微塵もなく、残酷な怒りと憎悪を惜しげもなく発する、あらゆる負の感情をごちゃまぜにした、何とも言い難い表情をしていた。
シキは強く首を絞められていて、反論を発することさえもできない。
「苦しいですか？　……でも、私達は貴方達が普通に生きているよりも遥かに重い罪を、苦しみを背負っているのよ。その苦しみを、人(・)間(・)な(・)ん(・)か(・)に理解できるものか！！」
もはや彼女の表情にも心にも、慈愛や優しさは存在しない。いや、彼女の心には元々そんなもの存在しなかったのかもしれない。あるのは、ただ目の前の人間(シキ)に対しての憎悪と怒りのみ。
「…………！」
シキは無理矢理笑って、声にならぬ声でナイアへと言った。
そんなの、俺にわかるわけないだろ。
と。
「…………ッ！！」
ナイアは顔を歪ませ、シキの首を更に強く絞めつける。
それでも尚、シキは笑う。
実に皮肉げに、苦しげに、シキは笑い続ける。
「――――――いいでしょう」
ナイアの表情から全ての色が消え、空いている方の手を苛つきを払うかのような仕草で振った。
その手の動きに反応し、ガタンッ、と棺桶が勢い良く開く。
「……ッ！？」
そして、シキは棺桶の中身を見、驚愕した。
その中には、汚泥のような、粘つき不気味に蠢いている真っ黒の混濁が、存在していた。
「――――さよなら」
ナイアは躊躇いなく、棺桶の中の混濁へとシキの身体を叩き込んだ。

　　　　　　○●◎

気付けば、シキは赤黒い空の下、赤黒の液体で溢れた地面の上に立っていた。
そして、シキの眼前には一人の少年がおり、シキを見つめていた。
頭髪の色は真っ白で、瞳の色は真紅、そしてどこか学ランに似た黒服を着た、シキと瓜二つの少年が、彼を見つめていた。
「よう、シキ」
そいつはどこか悲しげな顔で、シキに手を上げて挨拶してきた。
その声には、聞き覚えがあった。
「影也、か」
目の前の少年、影也はふぅと小さく息を吐いて、
「こうして会うのは、初めてだな」
「…………そうだな」
シキは影也の表情を訝しんだが、すぐに自分には他者の考えを理解できないと割りきって、質問する。
「お前、何者だ？」
「名前なら影也だが」
影也はおどけた笑いを浮かべ、言った。
「…………」
「おいおい。そんな怒るなって、まぁ…………いうなれば、お前だよ」
態度自体は軽いものの、後半は疲れきった風な笑顔を見せた。
「俺？　俺が何だ？」
「だから、俺はお前だよ。お前が直視できない、お前自身が嫌う部分そのものだ」
影也は特に何でもないに答える。
「…………次の質問だ。お前、あの時ハッキングとか言ったよな？」
「さて、何のことかな」
影也はそんな風にとぼけたが、
「キシマと戦ってる時に言ってただろ。でも、俺がお前なら、おかしいよな」
「………………」
シキの指摘に、影也は無言で返した。
「だって、俺にはそんな技術ないからな」
「…………くっ。はは」
影也はそこまで聞いて、堪えられない笑みを顔に表した。
「何で笑うんだ……？」
「いやな、お前がそこまで切れるとは思わなくて、さ」
くくく、とひとしきり笑った後、表情は戻さず、影也は答える。
「そうだ。俺はハッキングなんてしてねぇ」
「じゃあ、どうやったか教えてくれよ」
「教えるかよ」
影也は笑ったまま即答した。
その声には、有無を言わせぬ迫力はなかった。だが、どこか危ういバランスで保たれた天秤をシキに連想させた。
そのバランスが何かの拍子で崩れれば、影也がどうなるかなど、シキには理解できていた。
「……なぁ、シキ。このままじゃ、お前死ぬぞ」
「……わかってる」
影也の軽口のような何気ない一言も、簡単に受け入れることができた。
そんな気がしたから、それだけの理由だが、シキは自分がもうすぐ死ぬということは理解できていた。
「わかってるのに、何もしないのか？」
「……俺は殺したくないんだ」
「自分が死にかけてるのにか？」
「それでもだ」
「このままじゃ、死ぬぞ？」
「俺は、誰も殺したくなんて、ない」
シキのそんな台詞に、影也はただ溜息を吐きこぼした。
そして、ぞわりとシキの背中に悪寒が走った。本能的に右足を半歩下げる。
それと同時、シキに赤黒い斬線が襲いかかり、シキの前髪を何本か引きちぎり、斬線は背後へと飛んでいく。
禍々しい赤黒い刃のダガーを逆手に持つ影也はシキの背中から五メートルは離れた場所へと着地し、「へぇ」と感嘆の声を漏らした。
「よくかわしたな。褒めてやりたいぜ」
「素直に褒めりゃあいいじゃねぇか」
背中を冷たい汗が伝うのを自覚しながら、それでも笑った。
後腰のダガーを抜き、シキは気付いた。
「線が、見えない……？」
呆然とした様子のシキに影也は笑いながら、
「そりゃ当然だろ。元々この眼は俺の物だしな」
嘲笑うかのような調子で言って、影也が再度飛びかかってくる。
今度は影也の動きをしっかりと目で追える。
攻撃の軌跡は、右脇腹から右肩へと抜ける。食らえば即死は免れないだろう。
赤黒い凶刃の軌跡に自身の鋭い銀色の刃を割りこませ、受け止める。
ガキィィィン、と刃と刃がぶつかり反響音を撒き散らす。
だが、影也はそこで動きを止めず、鍔迫り合いの状態のままでぐるりと身体を回転させ、シキの腹へと回し蹴りを打ち込んだ。
「ごふっ……！」
シキが腹に圧力を得、僅かに浮遊感を味わうと同時、後頭部へと踵が振り下ろされ、赤黒の液体で濡れている地面に叩きつけられる。
「何だよ。もう終わりか？　俺もお前も、どうせこの世界じゃ死ねないんだ。もっと楽しもうぜ」
謎めいた言葉を吐きながら、影也はシキを見下ろした。
シキを見下ろすその目は、羨望のようでも、嫉妬のようでもあった。
「どういう、意味だ」
よろよろと立ち上がりながらのシキの質問だったが、当の影也は答える気がないらしく無言でシキから数歩離れた。
シキが腹食らった蹴りの痛みで数歩よろけた直後、影也の足元の水がバシャン、と大きく跳ねた。
ふらついたシキの身体に斬撃が襲いかかり、左肩を深く切り裂いた。
「なっ……！？」
そこは先程まで頭部が存在していた場所であり、もしシキがふらついていなければ、既にシキの頭部は左右に真っ二つになっていたであろう。
ヒュウ、とシキの耳元で口笛が鳴った。
「運がいいな。それとも、運命か？　……まぁ、それはねぇか」
背後から聞こえた声の距離と位置を瞬時に目測し突進、影也に向かって刃を振るう。
シキの耳に、プンという音が聞こえ、影也へと振るわれたダガーは空を切った。
「遅すぎるんだよ！」
半瞬ほどの短すぎる時間をおいて、影也の蹴りがシキの後頭部を捉えた。
瞬間移動並の速すぎる移動速度、一発一発の攻撃を的確に死角から食らわせる判断力、更に一瞬ですべてを殺せる《直死の魔眼》を持つ怪物。
影也とはそういう存在なのだ、と今更ながらシキは理解した。
後頭部を蹴られ、しばし地面に倒れていたシキは、ゆっくりとその身を起こした。
本来敵の前で緩慢な動作で起き上がるなど、自殺行為と同じだ。だが、影也はそんな殺し方で納得するようなヤツではない。
シキは理解している。彼は、影也という殺人快楽者は、抵抗する者の命を刈り取ってこそだ、と。単純な加虐者ではなく、獲物を狩る狩り人(ハンター)であるのだ、と。
「……楽しそうだな」
完全に起き上がって、それでも尚襲ってこない影也に問いかける。
影也は既にその姿を消していて、シキではその高速移動を捉えることはできないが、彼は異常者でもあり常識人だ。話しかけている最中に襲ってはこないだろう。
「楽しいさ。自分殺しなんて、そうそう体験できることじゃない」
心の底から楽しそうに、影也は言う。
声の方向は、シキの左斜め後ろからだったが、十中八九もうそこにはいないだろう。
「（…………来るっ！）シッ！！」
殺気めいた粘つく気配を感じ、自身の斜め上の前方から来る気配に向かって斬撃を繰り出す。
影也はその瞬間、驚いていた。自分の来る方向、向かってくる角度、それを読み取り、完璧なタイミングで斬撃を繰り出した。それは常人ならばできることではない。だが、
「惜しかった。読みが、ほんの少し甘かったな」
影也は楕円を描く斬撃をダガーで弾き、返す刀でシキの首筋へと凶刃は走る。
「もし次があるとして、今度殺し合う時はお前が勝つかもな。それじゃ、現実でも頑張れよ。くれぐれも死ぬなよ？　死なれると俺が困る」

　　　　　　○●◎

ナイアはこの世界に生まれ落ちた際、大きな欠陥があると評された。
それが何なのかあの男に質問しても、微笑み返されるだけで、何も言ってはくれはしなかった。
評したのはあの男ではなかったが――誰にだったか――酷く腹が立ったことを覚えている。
あの男に恩義を感じていないわけではないが、自分を生まなければ、誰も死ななかったのではないかと思う時も少なくない。
だが、生きている限り、決して死にたくなどない。
誰の為に生きるのか、と問われれば、彼女は迷いなくこう答えるだろう。
私自身の為に。
と。

　　　　　　○●◎

ナイアはツタが這うパイプオルガンの前に立って、小さく開いた口からは唄が流れていた。
「〜〜♪〜〜〜♪」
彼女はシスターの格好をしているから教会にいるのではない。あの唄をある教会で友人に教えてもらったから、シスターの格好をしていているのだ。
いうなれば、思い出を引き摺っているだけだ。
「〜〜♪〜♪………？」
その時、ナイアの聴覚はピキッ、と何かにヒビの入る音を聞いた。
その音は次第に大きくなり、遂にはガシャァァン、とガラスの割れるような音を立てて、ナイアの傍らの棺桶が、内側から破壊された。
「ふぅっ……！　ちょっとばかり危険な賭けだったが……何とか成功したみたいだな」
真っ白な髪を振り乱し、赤い瞳の少年が、棺桶の残骸の中から現れた。
「お、まえ、は……！？」
ナイアの目の前にいる存在は、先刻までのシキとは明らかに違う、異質なものだった。
頭髪は黒から白へ、瞳の色は青から赤へ、そして雰囲気は若干ながら柔らかい印象があったが、今は刺々しい空気を纏い、そして心底楽しげに口を三日月の形へと変化させて笑っていた。
「おいおい。殺そうとした相手の外見も忘れたのか？　それとも、もう俺は死んだから、名前はもう忘れたとかか？」
飄々と言って、少年は笑顔を苦笑へと変える。
「シキ……？　貴方、が……？」
「そうだ。と言いたいところではあるが……混ざってるらしいんだよなぁ……」
小さく肩を落として、シキは謎めいた言葉を吐いた。
「何ですって……？」
「何でもねぇよ。さて、と。リターンマッチといこうぜ。……断るのか？」
シキは後腰からダガーを抜きもせず、そんな風に啖呵を切った。
ナイアは持ったままだった大剣をシキに向かって振るう。
シキは笑ったまま、床を蹴った。
それだけで赤い眼光が尾を引いて、シキは一瞬の内にナイアの背後へと回りこむ。
「遅いな。この程度かよ」
今にも笑い出しそうな声で、シキは言う。
ナイアは振り向きながら大剣での斬撃を繰り出す。
ヒュッ、とシキの姿が掻き消え、再度ナイアの背後に移動した。
「くっ、ちょこまかと……！」
床を蹴って、シキから一旦距離を取るナイア。
その様子を見、シキは肩を竦める。
「どうした？　俺が強くなりすぎたか？　それとも、怖いのか？　死ぬことが――――」
そこまで言って、シキは上体を仰け反らせた。
その一瞬後、先程まで頭があった位置にナイアの左拳が突き刺さった。
シキはそのまま身体を素早く仰け反らせ続け、ブリッジして床に手をつき、ナイアの顎を蹴り上げる。
「チッ……！」
ナイアは少し顎を引き、蹴りをかわす。
シキは床に再び足を付け、クラウチングスタートのような姿勢になり、短剣を引き抜いてそのままナイアへと斬りかかる。
ガキィン、と高い音が教会内に響き渡り、先程までとは違い、二人の剣は拮抗する。
「死んでくれませんか……！？」
「嫌だっての……！　死ぬことも殺すことも御免だよ！」
シキは鍔迫り合い状態の大剣を蹴り上げ、回転しながら遠心力を加えてナイアへと斬りかかる。
ナイアはその斬線を、見ていることしかできなかった。
きっとこの斬撃はナイアを殺してしまうだろう。
だが、不思議と悔いはなかった。
まだ生きていたい。それでも、この苦しみから開放されるのであれば、それも構わないのかもしれない。
だから、ナイアは満面の笑顔で、言った。
「――――ありがとう」

　　　　　　○●◎

「で、シキ君よ。随分帰りが遅かったな？」
街の仮住居である宿屋に戻ると、一人の少年がシキを出迎えた。
「シン、か……」
「……？　何かあったのか？」
疲れきった様子のシキに訝しみ、質問するが、彼は苦笑しながら軽く手を振って無事の意を示す。
シキの姿はいつもと変わらない。
黒髪も、青い瞳もいつもと同じだ。
だが、何かが違うような気がした。
「ま、ちっとな。クエストの報酬は金だったぜ」
そんなことを言いながら二階にある自分の部屋へと戻っていくシキ。
その様子は無理矢理会話を終わらせたかったようで、ますますシンに疑問を抱かせたが、既にシキは上階へと上っており、後ろ姿は見えなくなっていた。
「あ、おい。シキ――――はぁ」
今日何度目かの溜息を吐き出し、シンも自室へと戻ることにした。

　　　　　　○●◎

「…………結局、私死ねなかったのね……」
くたびれた教会の中で、大の字に倒れたナイアはぽつりと呟いた。
シキはあの時、ナイアの線や点を攻撃することはしなかった。
ただ首のあたりを切りつけられ、しばらくの間気絶していたようだ。否、気絶させられていたというのが正しいかもしれない。
どうやったかは分からないが、あの少年は数十秒程度ナイアの『意識』を一時的に殺した。
「はぁ……。一瞬、死んでもいいと思えたのになぁ……」
「ほう？　随分と変わったのだね」
いつの間にか、長椅子に座った人影がナイアを見下ろしていた。
「げ…………」
「げ、とはなんだね。げ、とは」
心外だ、とでも言いたげに肩を竦める劇役者風の男。
「それにしても、ねぇ……」
「……何よ」
仏頂面で劇役者風の男へと目をやると、彼はにやにや笑いを浮かべていた。
「ふふ……。いや、変わったのだとね。いつも仲間から外れて独りぼっちを演じていた君とは変わったのだな、と」
「なっ――――！！」
かばっと勢い良く身体を起こし、劇役者風の男に掴みかかっても、劇役者風の男はただ笑っているだけだった。
「何というかねぇ……。例えるなら、君は鳥だったのだろうね。どこまでも飛んでいけることを知りつつ、されど君はあの娘を思っていたからこそ、君は籠の中で収まり続けた」
何とも虚しい話だね、と劇役者風の男は少し悲しげに笑った。
「…………で、何をしに来たの？　もしかして、私を殺しに？」
「いいや？　説教をしに来ただけだよ。私も無闇矢鱈と人を殺す気は無いのでね。……いや、まぁ正直それだけではないのだが、彼が半分ほど覚醒したようなのでね。それも兼ねて、かな」
「随分ペラペラ喋るのね。それこそ冥土の土産的な台詞にしか聞こえないわよ」
「はは、まさか。私は君を殺したりなんてしないさ。友人は大切にしなければいけないというのを知らないのかね？」
それとも、と一層目を細め、劇役者風の男の男は再度口を開く。
「私が未だ使える手駒を手放すとでも思うのかね？」
その声は、ナイアが聞いた中で、最も恐怖をもたらす声音だった。
劇役者風の男は天を仰ぎ、両の腕を限界まで広げ、叫ぶように言った。
「鼠よ回せ、秒針を逆しまに！　誕生を逆しまに！　世界を逆しまに！　廻せ廻せ廻せ廻せ廻せ廻せェェェ！！」
 

斬鮫「はい。ここで後編は終了です。ひいては伍話もここで終了ですね」
シキ「長かったな」
斬鮫「内容が、ですよね」
シキ「そりゃな。あと劇役者風の男台詞も」
斬鮫「では、今回はゲストをお呼びしています！」
シキ「ちょっと待て、聞いてないぞ」
斬鮫「言ってませんから。では、どうぞ！」
テレッテッテテレテレテテーテー
シキ「おい、このＢＧＭは……！」
？？？「い、いつもお側に、這い寄る混沌ニャルラトホテプです！！」
シキ「……何やってんだよ、ナイア」
ナイア「元ネタが一緒だからやらされたんです！」
斬鮫「ふふーふ、そういうことです。そして呼んだ意味は特に無いという」
シキ「やっぱりか……」
斬鮫「まぁ折角だし、あまり多くを語れないので元ネタについてだけ解説しましょうか」
ナイア「も、元ネタですが、ＭＵＧＥＮという格闘ゲームエンジンにて作成されたキャラクターで、名前はナイア・ルラトホテップです。その元ネタが、おそらくニャルラトホテプではないか、と思われています」
シキ「それで、何でコイツを採用した？」
斬鮫「某所でお二人の絡みがありまして、それからですね」
シキ「つーか、これがＳＡＯである必要性が無いと思うんだが」
斬鮫「それいじょういけない」
ナイア「これがＭＵＧＥＮストーリーじゃない理由は、自分の低スペックＰＣではＭＵＧＥＮが起動できないから、でしたっけ？」
斬鮫「そうですね。なので丁度興味もあったＳＡＯに手を伸ばしてみたのです」
シキ「下らねぇ理由だな」
斬鮫「デスネー。私も思います。けど、やはりこの作品書いてて良かったと思うことは多々ありますよ。皆様からのご感想などはもう、嬉しい限りですし」
シキ「では、今回はこのあたりで」
斬鮫「今回もご視聴、ありがとうございました」
ナイア「次回も読んでくださると、嬉しい限りです」