ワンピース～ただ側で～

　

　陸地では見られないであろう巨大なサンゴに貝殻。逆に陸地にもであるだろう小さなサンゴや貝殻。
　それらが建築物に混ざり、人間の里では決してありえない光景を作り出す。
　巨大な空気の泡が時折飛び交い、それだけでもファンタジーを思わせるのだが他にも虹を思い出させるような水路が弧を描きそこらに設置されており、その光景を幻想的に彩っていた。

　美しくも生命にあふれる外観で見るものをまず虜にするこの景色だが、それ以上に見るものを魅了する姿があった。
　ここは人魚の入り江。
　正面に位置する入り江で、人魚たちが今日もまたそこで戯れあっている。

「そういえばあの子どうしてるかしら？」

　短めの黒い髪と少し細い目が特徴的な人魚がふとした拍子に昔のことを思い出し、呟いた。それを傍から見ていたもう一人の人魚、肩まで伸びた金の髪とぱっちりとした目が特徴的な彼女が目を細めて首をかしげる。

「あぁ、４年くらい前に会ったぼろぼろの子だっけ？　……というか急にどしたの？」
「ほら、最近人間に会ってないから。人間とまともに会話したのってどれくらい前かなって思ったら４年前のことを思い出してさ……懐かしいでしょ？」
「まぁ、そうねー。そういえば今はジンベエ親分と一緒にいるんだっけ？」
「え、里に帰ったって言ってなかった？」
「あれ、そうだっけ？」
「なになに？」
「どうしたの？」

　二人して首を傾げる様子に周りの人魚たちも興味がわいたのか首を突っ込み始めた。別に隠すことのほどでもないし、当然聞かれて困ることでもない。彼女たちもすぐに説明を始める。

「４年前私たち海賊につらさられかけたでしょ？」
「あら、そんなこともあったわねぇ」
「ちょっと忘れないでよ、これでも怖かったんだから」

　抗議を入れられた人魚は冗談だったのか、舌を出して軽く笑う。

「ふふ、ごめんなさい。それで？」
「その時に出会った男の子の話」

　遠い目をして言う黒髪の人魚の言葉に、少しばかり暇をもてあましていた人魚たちが興味津々と言った様子でくいついた。

「へー、詳しく聞かせて？」
「ええ、もちろん」

　彼女たちはこうして今日も過ごす。
　ただ、話に夢中になりすぎて気づかなかった。
　後ろから近づいてくる海賊船の存在に。




　ハントがジンベエの下で修行を積んで、４年。
　ハントももう１６歳になっていた。
　魚人島に初めてついたときに比べて容貌も肉体も、随分と成長している。
　海の森で、サンゴを見つめながら寝転がっていたハントが体勢を崩さず、ぼそりと呟いた。　

「実に……苦しい日々だった。あの日々は忘れないよ……ジンベエ師匠」

　遠い目をして、まるで修行を完全に終えたかのような態度をとっているハントだが、残念なことに修行はまだ終わっていはいない。ただ単に今日から数日間がオフの日というだけだ。
　地獄のような修行というか苦行を重ねて３年、初めての一日以上の完全なオフということもあってハントはここでぼんやりとしていたのだった。

　ちなみに、オフの日になったという理由はジンベエは王下七武海という政府下にいる海賊という立場上、どうしても政府に協力しなければならないことがあり、政府によばれて数日間空けることになったからだ。

『一応、お前さんの修行になるじゃろうからついてくるか？』
『師匠がいない時、魚人島を守るのは弟子である俺の役目です！　万が一の時のために残っています！』

　と、明らかな建前を力説して、今日というオフを獲得したのだった。

『まぁ、休みたい気持ちもわかる……しっかり体を休めておくんじゃぞ？』

　一発で本心がばれたのはハントにとって冷や汗ものではあったが。

「……厳しいのは覚悟してたけどさぁ……アレはないよなぁ」

　また遠い目をして過去を思い出す。




　例えば修行初日のこと。

『魚人空手は水の制圧こそが真髄……水とともに生きてきた魚人ならではの空手じゃ。よって空気とともに生きてきた今のお前さんでは習得すら難しい』
『そ、そんな』

　ショックを受ける当時のハントに、ジンベエはやさしく微笑む。

『じゃあ安心しろ。わしがしっかりと水とともに生きるということを教えてやるからのう』
『し、師匠』

　感涙しそうになったハントの肩をつかみ『へ？』と首を傾げるハントとともに水の中にドボン。

『水の存在を感じ取るんじゃ、でないとお前さん……死ぬことになるぞ』
『！？』

　初日はそのまま窒息して意識を失った。



　
「……俺、よく生きてるよな……本当に」

　体を震わせて、あのときのことを思い出す。
　何度、窒息して意識を失ったか。
　だがおかげである程度は水そのものを感じ取ることが可能となった。もちろん魚人のように水中で呼吸をすることはできないし水中で陸地以上のコンディションを発揮することも出来ない。だが、それでも今では水中でも陸地の時とほとんど同じような速さで動ける。

「あのときは窒息で意識がないか、基礎鍛錬か、もしくは水の中でもがいているかの記憶しかないもんなぁ」

　いつか、えらとか水かきとか生えてくるんじゃないだろうかと本気でハントは考えていた……もちろんそんなことはなかったが。




　例えば、次の段階の修行のこと。

『さて、わしはちまちまを技を教えるのはすかん』
『……はぁ』
『そこで、じゃ』

　突如かまえるジンベエにハントがなんとなく首をかしげた。

『魚人空手――』
『え……え？』

　いやな予感を覚えて背を向けて逃げようとするそのハントに、ジンベエが回り込み、そして。

『――千枚瓦正拳！』
『ぶびぁ！』

　その日も意識を失う。




「……あんのバカ師匠が」

　思い出して、はき捨てるように呟いた。
　自分自身で生きている自分に驚きを隠せない表情に、怒りの色もありありと見て取れる。
　それから毎日のように、あらゆる魚人空手をハントの肉体に叩き込んでいくジンベエ。もちろん毎日のように吹き飛ばされては気絶していた。

　あの時のハントは気絶することと寝ることの違いがわかっていなかった……明らかにぜんぜん違うということは本人が一番わかるはずなのだが、それだけ寝る間もなく気絶させられていたということだろう。

「……でも、問題はそこからだよなぁ」

　その日までは良かった。ハントからしてみればまた気絶で終わっていた時のほうが良かった。
　なにせジンベエはなんだかんだでいつも手加減してくれていたし、本当に命の危機になるくらいに強い攻撃はしなかったのだから。　
　だが、その日は違った。

『あ』　

　と漏らしたのはジンベエ本人。

　――あれ、いつもよりやばくね？

　ハントはそれを、直感的に命の危機を感じてガードをした。いつもよりも力も速度も段違いのそれを、普段のそれすらガードできたことのなかったハントが、だ。
　もちろんその時、ジンベエの動きが見えたわけではない。ガードしても当然のように吹き飛ばされて、気絶もした。だが全力のジンベエの一撃を受けて死ななかった。ハント自身驚いたが誰よりも驚いたのはジンベエ。

『お前さん……ガードを？』
『いや、なんとなくここかなって……なんか、時々そういうのわかるんですよ』
『ほほぅ……見聞色か？　子供のころから狩りをして命の気配を追っていたおかげかのう。土台も出来てきているわけじゃし……覇気も頃合か？』　

　なぜか顔をテカテカさせて笑う師匠の姿が死神にしかみえなかったのは弟子としては仕方のないことだったろう。
　それからほとんど組み手の日々だ。
　組み手になって気絶は減ったが、その分、痛みと疲労度が加速度的に増加。魚人空手と覇気の両方を学ぶ方法が組み手のみ……というのはハントにとって『殺せよぉ……もう一思いに殺せよぉ！』なんて、泣きながら言うぐらいにつらい日々だった。

「やめよう……暗くなる」

　遠い日々の回想を終わらせて首をめぐらせるが、ここは海の森。なにかがあるわけでもない。
　最初は綺麗な場所だと思って感動していたハントも、今では見慣れてしまった風景に何かを感じることが少なくなってしまった。誰かと遊びたいと少しばかり思う彼だがそういう親しい人物は残念ながらいない。時折、この海の森を研究しているデンという船大工兼研究者とも会話したりするのだが、今日はそのデンの姿も見当たらないのでどうしようもない。

「修行ばっかり、だったもんなぁ」　

　魚人たちに人間という種族が嫌われているということはもうジンベエから聞かされている。詳しいことは彼も知らされていないが、とにかくそれゆえあまり魚人たちと接触しないこと、接触しても絶対に危害を加えないこと。それはハントが弟子入りする際に厳重に言い渡されたこともあって、デン、ジンベエ以外の魚人と接触したことはない、もちろん４年前に一度知り合いになった人魚たちともあれ以降ハントは会っていなかった。

「……どうしたものか」

　困ったように、というかどこか間抜けな顔を晒してまったりしているハントだが、言葉とは裏腹にその表情は楽しそう。欠伸をかみ殺そうとすらせずに、大きく息を吸う。

「寝るか」

　せっかくの休みだというのに何をやればいいのかわからないハントが諦めたようにため息をつく。
　光を浴びながら寝るのも悪くない……そう思いながら眠りの淵に――

「――キャーーー」
「？」

　体を起こした。

「……え、本当に問題起きたとか？」

　自分で魚人島を守ると宣言しておいて、なにもしなかったら師匠に殺される。
　とは言ってもそういった云々はともかくとして、ハント自身悲鳴を聞いてただじっとしていることが出来る性格ではない。
　慌てて悲鳴のほうへと駆け出すのだった。




　魚人島は白ひげのシマである。シマと言っても島ではなく縄張りのことだ。
　よって、魚人島に手を出すことはすなわち白ひげに弓をひくことと同じである。
　グランドラインにいる人間にとって白ひげの恐ろしさを知らないものなどほとんどいないのだが、それでもたまにそういう無謀なバカというか無知なバカが魚人島の人魚を攫おうとやってくることがある。

　ハントを魚人島へと連れてきて人魚を釣るという計画を立てていた海賊がそうだし、今回の人魚の悲鳴もどうやらそれが狙いの海賊のようだった。
　人魚の入り江。
　基本的に人魚が遊んだり会話したりしている場所だ。
　そこで。

「はっはっはっは！　ジンベエのいない魚人島なんて怖くない！」

　手当たり次第に人魚を捕獲していく男たちがいた。１０近くのボートがあるだろうか、各ボートに二人が乗り込み、それぞれに人魚を一人乗せ、逃げられないように縄で縛り、猿轡をかませてある。

「これで随分と金もうけができますね、船長！」
「たんまりともうけてあとは遊びまくるとしようじゃないか！」
「おおーーー！」
「これで計１０匹！　……あと５分もあれば兵士がくる！　すぐにここを離れるよ！」　　
「へい！　船長！」

　船に最も近くにあったボートが自分たちの海賊船へと近づく。
　海賊船の中から数人が動き、幾本もの縄をそこへとたらした。
　ボートの男たちがまずは人魚を縄へと結びつけて海賊船に運び込むという算段なのだが、その時小さな声が船長の耳に響いた。

「魚人空手――」
「ん？　誰かなにか言った？」

　なぜか懐かしさすら感じる声に船長が首をかしげて、もちろん身に覚えのない男たちは首を横に振る。そしてその瞬間――

「槍波」

　――彼らの海賊船から一本の水の槍が生えて、崩壊。沈没を始めた。

「なんだ！　何が起こった！？」
「ばかな！　ジンベエはいないはずだし、兵士だってここにくるのにまだ時間があるはず！」
「せ、船長どうしやす！？」

　うろたえる海賊たちを尻目に、一人の男が海中から上半身をあらわした。

「……随分前に見た顔がある」

　船長の顔を見つめつつ、すぐにそこから視線を外してその男、ハントが行動を開始した。まだまだうろたえている男たちのボートに水中から飛び乗る。まるで水中に何か足場になるもでもあるのか疑いたくなるような動きだ。

「ヒ！？」

　――魚人空手を使うまでもないな。

　顔を恐怖に引きつらせている海賊たちをまとめて蹴り飛ばし、二人まとめて水中へ沈める。その際に人魚を開放することはもちろん忘れない。

　――ボートがあと九。

　開放する人魚の数を数えて、ハントはまた別のボートに飛び乗った。
　正直、ハントからしてみれば単なる作業行為。
　水上の小さなボートに乗っているため足場も安定しない彼らでは、水中を苦もなく戦うハントの敵ではない。銃の狙いも甘ければ肉弾戦だって速度も体重も乗っていない。

　結果、ものの数分で船長以外のボートを沈めることに成功した。
　その間にも開放した人魚たちが自分たちを縛っていた縄を使って海賊たちをまとめて縛っている。随分と勇敢なその行為にハントはつい心配してしまったりするのだが、実際にそうしてもらえることによって助かるのは確かなのでそこは素直に感謝している。

　――あと二人。

　今までの動きそのままにボートからボートへと飛び乗ろうとして、気づいた。標的の海賊たちはいつの間にか縄で縛った人魚を背負い、陸地にまで移動していた。

「ははは、ここならお前ら魚人も本来の力じゃ戦えないだろう！」
「やる気ならかかってきやがれ！」

　船長が叫び、その手下も息巻いてハントへと挑発する。

「……」

　別に乗る必要のない挑発だが、この船長はハントにとって実に因縁のあるであろう相手。無言で陸地へと飛び移り、彼らに対峙する。

「随分と好き勝手やってくれたね、お前」

　――やっぱり、こいつ。

　間近で見て、完全にハントの記憶と一致した。
　いつも船長の横を歩いていた男。
　どこか男らしくない口調のこの男。
　自分の傷だらけの腹を蹴って楽しんでいた男。
　４年前、ジンベエが一網打尽にした一味の副船長だった男だ。

「久しぶりだな、お前……俺のこと覚えてるか？」

　手下へと人魚を渡した現船長のその男に、ハントは内心で沸きあがるあの時の恨みを抑えつつ、どうにか平静を保って言う。

「はぁ？」
「船長、しってんですか？」

　ハントの言葉に、わずかに戸惑いを見せる二人。
　本来のハントならこの隙にでも人魚を取り返したいと思うはずなのだが、残念ながら今の彼の胸中は穏やかとはいえず、目の前の男にしか思考が向けられていなかった。
　わずかに考え込んだ船長がじっとハントの顔を見つめて「ああ！」と手を打った。

「４年前、僕がいた一味にいた君か！」
「え、昔の船長の仲間ですかい？」
「ああ、そうさ……あのときは僕は副船長でね、船長が欲を出さなきゃ今頃僕は大金持ちだったものさ」
「……」

　随分と勝手なことを言っている。
　それでも口を挟まずにぼうっとハントが見つめていると、何を思ったか手下の男がなれなれしくハントへと近寄りはじめた。

「ははぁん、昔あこがれていた副船長がお前の目の前に出てきた興奮したか？」

　――あと４歩。

「また自分だけうまく儲けようとしやがって、なんてことでも思ったのかい？」

　――１歩。

「ったく、一瞬でもここの魚人かと思っちまったじゃねぇか。最初から素直に顔を出してりゃ船長がうまくあんたを使って仲間に戻してくれたってのによぉ」

　――０。

　ハントの中でカウントが終わった。
　手下の男の言葉には耳を一切かさず、ただ自分の間合いへの距離を測っていたハントは間合いに入ってきた男へと容赦なく右足を一歩踏み込んだ。

「ん？」
「――魚人空手『二千枚瓦正拳』」

　不思議そうに首をかしげた手下の顔をにらみつつ、その顔面めがけて引き絞った右拳を解き放つ。

「んきゅ！？」

　人間の悲鳴とは思えない声をあげて手下が吹き飛んだ。手下がまるで水きり石のごとく水面を何度か跳ねてそのまま水中へと沈んでいく。

「！？」

　驚く船長に、ハントが笑う。

「勝手に記憶を改竄するなっての……俺はお前らの仲間になった事実なんかないし、あこがれたこともない。どうやって海軍の監獄から脱出してきたのかは知らないけど４年前のあのときの俺の屈辱、恐怖、絶望を今返させてもらうからな……覚悟しろよ？」

　実にうれしそうに言うハントの言葉を受けて、だが船長は笑う。部下たちが一撃でやられてしまい、もう頼るものもないはずのその男は実に愉快そうに笑う。

「おいおい、この４年で随分と成長したみたいだね……だけど、それはお互い様さ」
「へえ？」
「……見ろよ、この力を！　感じろよ、この恐怖を！」

　船長の言葉がつむがれる。
　もりもりと筋肉がうごめき、もともと細身だったはずの体が図太く、黒く、筋肉質に変化する。

「な」

　その変化に声を失うハント。その表情がまた男にとっては痛快そのもの。

「僕はこの４年で成長したんだ！　僕はヒトヒトの実、モデルゴリラを食った悪魔の実の能力者、懸賞金６千万の男！　さぁ、僕の名前を言ってみな！　僕は――」
「魚人空手」

　男が気づいた時、ハントは既にその懐へと入りこんでいた。いきなりのことで反応すら出来ていない男を尻目に、右足でさらに踏み込み、そこからくるりとその身を回転させる。

「――くろ……え？」

　やっと反応を始めた。慌てて拳を振り下ろそうとするが、もう遅い。

「三千枚瓦回し蹴り！」

　右足を軸として、覇気により黒く変色した左足をもって大地を蹴り上げる。腰を回して得られるその回転力、伝わる遠心力、大地を蹴った反動力、人体が用いうるありとあらゆる力を余すことなく脚力へと集約し、蹴りの力へと昇華させ、その左足の蹴りを男へと叩きつけた。
　瞬間、生物である以上当然に水の塊でもあるその男の水分が爆発。
　打ち上げ花火を連想させるほどに空へと蹴り上げられた。

「バカホモ野郎で十分だろう……お前の名前は」

　すさまじい滞空時間を経て、男がそのまま水に落ちて、沈む。
　人魚がまたそれを引きずりあげて縄で縛るところまでを確認して、ハントは小さく呟いた。

「……クールだ」

　きっと自分で自分をほめているのだろう。
　ほっと息をついたハントが自分の拳を眺めながら嬉しそうに腰を下ろす。

「俺……強くなってるんだなぁ」

　ハントにとって、初めての実戦。
　今までにも何度かジンベエにつれられて海賊と戦ったことはあるし、それも確かに実戦ではあったが自分を守る存在がいない場所という意味での、本当の意味での実戦は彼にとって始めてだった。
　ハントのもてる力はすべてぶつけた結果がこれ。

　覇気に関してまだまだ未熟な彼だったがそれもしっかりと発動した。得意な見聞色、苦手な武装色の両方だ……見聞色のほうは出番があまりなかったが。
　完膚なきまでの圧勝。
　だがそれでもハントの表情に浮かんでいるのは喜悦の色ではない。

「でも、きっと……まだこんなんじゃココヤシ村の皆は救えない」

　記憶にある魚人の海賊たちを思い浮かべて、まだまだ無力な自分に悔しさがこみ上げる。

「……と、人魚さんや魚人と接触したらだめなんだった」

　遠目に手を振ってくれている人魚たちから逃げるため、ハントは彼女たちとは反対方向へと疾走を開始するのだった。

　――待っててくれよ、もうすぐ、もうすぐ迎えに行くから。

　彼はまだ知らない。自分がココヤシ村を救うことのできる力をもう十分にもっていることを。

 

ジンベエが本当に覇気を使えるかどうかはわかりません。
使えないという人もいれば使えるという人もいました。ＷＩＫＩにも明記がなかったので……仮にあったとしてもタグにもあったとおり独自解釈・独自設定としてとらえてくださると助かります。