邪教、引き継ぎます

「誰じゃ？　わたしの祈りを邪魔する者は」
「私です。申し訳ありません、ハーゴン様」
「……お前か。お前はいい」
「よいのですか？」
「よくはないがいい」
「？」
「昨日も下の階で物をひっくり返して師弟揃って謝りに来ていただろう。キリがないわ」
「すみません」
「別に怒っているわけではない。わたしはお前ほど上手に茶を入れる者を知らぬ。これからもハゼリオとともにわたしのために働け」
「ありがとうございます！　どこまでもついていきます」
「どこまでもはついてこなくてよいわ」
「え？」

「その勢いだとあの世まで追いかけてきそうだ。そこまで気負うと余計にミスが増える。とりあえず、お前の仕事は茶を淹れることであって茶々を入れることではない。わたしが祈っているときはこの階の掃除は避け、下の階でも音を立てないこと。まずはそれだけに気をつければよい。まだ新入りで子供なのだからな」
「……」
「何かわからぬことでもあるのか」
「あ、はい。『あの世』とおっしゃいましたが、ハーゴン様も死ぬのでしょうか？」
「そこか……。当たり前だ。三百年以上生きているのは事実だが、死なないわけではない」
「そうなのですか？」
「そうだ。不老と不死は違う」
「わかりました。あの世であろうがついていきます！」
「……話が通じておらぬようだが大丈夫か」



　－　－　－



　意識の戻ったフォルには、天井より手前に光るものが見えた。
　それが自分に向けて落とされようとしていた剣の切っ先であることに気づき、慌てて石の床の上を転がった。

「あ、起きちゃった」

　立ちあがったフォルは慌ててサマルトリアの王子から距離を取りながら、他の二人を視界から探した。

「……！」

　いた。
　どちらも床に沈んでいる。
　周囲の床がところどころ真っ赤に着色されている。二人ともひどい出血だった。

　杖をサマルトリアの王子に向けた。
　今度は、宝玉のついた側を。

「君、そんな顔をしてたんだ。へえ」

　ベギラマの炎に焼かれたせいで、立ちあがった際に仮面やフードが外れていた。十四歳の素顔や黒髪が露になっている。

「声でなんとなく予想はついてたけど、まだ子供だ」
「ギラ！」

　無視してギラの呪文を唱えるも、やはり出ない。

「君はまだマホトーンの耐性がないみたいだね。当分はダメじゃないのかな」

　戦況は最悪だった。呪文は使えない。杖での刺突もこの相手では勝負にすらならない。

「フォル、逃げるのじゃ」
「そ、そうだ、逃げろ」
「ヒースさん、シェーラさん……」

　満身創痍(まんしんそうい)の二人から声がかかると、フォルの奥歯に力が入った。
　二人がこんなにボロボロになるまで戦っていてくれていたのに、いったい自分は何をやっているのだろうと情けなくなった。

「皆さんを置いては逃げられません」
「いかん。おぬしは今や簡単に死んではならぬ身じゃ。教団の立て直しが――」
「そうか。魔物の再集結だけならともかく、人間の信者の再集結を呼びかけるのはアークデーモンやバーサーカーでは無理だ。だから、教団の再建にはハーゴンの神殿の生き残りであるこの子が必要不可欠だということだね。納得」
「そんな言い方はやめてください。二人に失礼です」
「ごめんよ、と言いたいところだけど、事実でもあると思う。君は利用されている」
「私に少しでも利用価値があるのなら、こんなにうれしいことはありません！」

　感想を挟んでくるサマルトリアの王子を睨みつけると、フォルは床に沈んでいる二人に言った。

「二人ともごめんなさい。ここで逃げたら私はロンダルキアに帰る資格はないと思います。ハゼリオ様とハーゴン様もきっと私を見放すでしょう」
「逃がすつもりもないし、奇跡が起きない限りは君がこの場を切り抜けるのも無理だよ。だからあきらめて」
「あきらめません。奇跡に、かけます」

　フォルはふたたび杖をサマルトリアの王子に向けた。

「ギラっ！」
「出ないって」
「出すんですッ!!」

　煽られて大きな声を出してしまった瞬間、出始めた。
　炎ではなく、風が。

「ん、これは」

　サマルトリアの王子が訝(いぶか)し気な声をあげるなか、徐々に風が強くなっていく。
　吹き方が異様だった。杖から吹いている感じもしたが、それだけでなく、フォル周辺の空気全体が前方に吸い寄せられているかのような雰囲気もあった。
　その吸い寄せられている先は……。

「……！」

　やはり彼だった。
　サマルトリアの王子が、自らの体を見て驚く。
　胴を覆うロトの紋章が入った緑色の服、腕や脚を覆う黒色の服が、裂け始めたのである。
　そして。

「くっ」

　痛みに顔を歪める。
　ついには腕や脚から血が流れ始めた。

「バギか!?　いや、それより強い……」

　顔を腕でかばうサマルトリアの王子。そしてさらに風は強まっていく。

「うああっ」

　もはやただの風と呼べるものではない。突風が大灯台の最上階に吹き荒れた。
　フォル本人も目をつぶってしまうほどだった。

　風、というものに心当たりはあった。
　ロンダルキアでローレシア王に遭ってしまったときに、若いアークデーモン・ダスクとバーサーカー・シェーラを逃がすために杖で両名を突き飛ばしたが、そのときに突風が吹いた感覚があった。

　この悪魔神官ハゼリオの遺品である杖の力に違いない。フォルは確信した。
　あのときと違うのは、どうやら今回起こした風は殺傷能力があるということである。

「……！」

　フォルが目を開けると、サマルトリアの王子が倒れていた。
　思わぬ結果に驚くが、すぐに味方二人の元へと駆け寄った。

「ヒースさん！　シェーラさん！　大丈夫ですか。しっかりしてください」
「だ、大丈夫、じゃ」
「オレも、大丈……夫」
「ひどいケガです。いま薬草を……って、燃えてる……！」

　道具袋は焼けており、中の薬草も灰となっていた。

「問題ない。少し休んでいれば、動けるようには、なるわい」
「オレも平気だ。バーサーカーを、なめんなよ」

　気丈にふるまう二人ではあるが、どちらも血がドクドクと流れ出ており、危険な状態なのは明らかだった。

「すみません、私が不甲斐ないばかりに。すぐに止血を――」

　一刻の猶予もない。
　知識としては持っていても実践経験はないため、かなり怪しい手つきではあるが、止血の作業を急ぐ。

　シェーラに対しては、酷く出血している部位の心臓側を、燃え残ったローブの切れ端を使って縛っていく。彼女は服が激しく切り裂かれているため、フォルとしては直視できない部分もある。そのようなところからは目を逸らしながら、なんとか作業をおこなった。
　ヒースは体が大きく縛れないため、出血の特にひどい箇所には布を当て、手で押さえる。

　これでなんとかなったのかどうかはわからない。
　ああ、薬草が無事だったら――とフォルが天を仰いだときだった。

「？」

　何やら、ブーンというハエのような音がした。
　事前の予習で、以前この塔にドラゴンフライが住み着いていたとフォルは聞いていた。
　彼らの音だろうか？　サマルトリアの王子が塔をのぼったことで離散していた個体が戻ってきたのだろうか？　
　そう思ったのだが、どうやら違うようだった。

「生き残りの魔術師くん！」

　その若い声は、外から聞こえた。
　見ると……塔のすぐ外の空中、フォルの目線より少し上方に、人が浮いていた。

「……!?」

　いや、正確には、羽がないのに羽音がする平べったい台座のようなものの上に、簡素な服装をした黒髪短髪の青年が座っており、その状態で浮いていた。
　台座の前方には青年の肩の高さくらいの棒が直立しており、彼はそれを右手で握っていた。

「あなたは……誰ですか？」
「おれは君の命の恩人。今日は君を助けるだけでなく、部下の一人に入れてもらうために来た。手みやげもあるよ。さあ、敵はどこ？　あのときみたいに、これでどかーんとやれるよ」

　そう言って青年は乗っている台座の前方を、左手の人差し指で示す。よく見ると、そこには丸い筒が一対(いっつい)ついていた。
　何がなんだかさっぱりわからないフォルだったが、また敵が現れたのであれば絶望以外の何物でもなかったため、どうやらそうではないらしいことには安堵した。

「ありがとうございます。ただ、もう終わりましたけど……」
「え？　あ、本当だ。あー、遅かったか。残念!!」

　アチャー、と大げさに頭を抱える青年。

「あ！　それより！　薬草をお持ちではありませんか？」
「持ってる持ってる！　沢山あるから使って！」
「本当ですか!?　よかった！」

　大きな道具袋を背中にかけ、今そっちに降りるから、と何やら棒を操作する。
　しかし。

「あ」

　羽音がやんだ。

「やばっ、燃料切れた！」
「えっ」

　突然青年が台座もろとも落下を始めた。
　慌ててフォルが手を伸ばすと、青年も慌てて手を伸ばす。

「わっ」

　間一髪、手がつながった。
　フォルは外に引きずり出されそうになるのをなんとか耐えると、思いっきり手に力を入れて、手前に引いた。
　折り重なるように、倒れた二人。

「ごめん。助けに来たつもりが助けられちゃった」
「いえとんでもない！　ちょうど薬草がなくて困ってましたので！　ものすごく助かります！」

　さっそく重傷の二人に薬草を食べさせると、謎の助っ人にフォルは深々と頭を下げた。

「本当にありがとうございました。あなたは空を飛んでいたように見えましたが……。神様か精霊様ですか」
「それは全然違う。神や精霊だったらうっかりローレシア城の上を飛んで撃ち落とされそうになったりしないって」

　ちなみに座ってたアレはたぶん今の落下で壊れただろうから、もう飛べないなあ――と青年は苦笑いする。

「ベリアル様たちのように、あなたも異世界から来たおかたですか？」
「うーん、それも正解とも正解でないとも言えるというか。ちょっと難しい話になりそうかな……あ、『手みやげ』、もう来るよ」
「え？」

　すると、足音が聞こえ始め、それが近づいてきた。
　フォルにとっては聞き覚えのある足音だった。

「あ」

　階段から現れたそれは、まぎれもなかった。
　丸みを帯びた青い金属の体。頭部には赤い一つ目が光っている。右手には大きな剣を持ち、左手には弓。重厚かつ俊敏そうな足が、四本。

「キラーマシンさん！」
「さっき、塔の裏で動いてないやつを見つけたんだ。うわー懐かしいなって思って動かしてみた」

　その個体は、肩や腕、脚の関節から植物が生えており、小さな花も咲いていた。たしかに、永く眠っていたに違いない雰囲気だった。

「彼らを動かせるのは悪魔神官ハゼリオ様と、その研究報告を受けているハーゴン様だけだったはずです。あなたはいったい――」

　呆気に取られていると、またのんびりした、だがフォルにとっては背筋の凍る声が聞こえてきた。

「いやー、まいったな」

　全員がそちらを向く。
　なんと、倒れて動かなくなっていたサマルトリアの王子が起き上がっていた。

「できることなら僕が今ここでなんとかしたかったけど、これはもう無理かな。なんか敵が増えてるし」

　さすがに服はボロボロ、血も滴(したた)り落ちている。

「じゃあ、また会おうね。ダメになった僕の服の代金はサマルトリアの城までよろしく」

　サマルトリアの王子はフロアの端まで行くと、微笑を残してピョンと飛び降りた。

「――!?」

　慌ててフォルが行方を確認しに行ったが、姿はもう見えなかった。