ソードアート・オンライン～黒の剣士と紅き死神～

side シリカ




午前７時、起床アラームで起きたあたしは広く感じるベットを不思議に思い、奥に手を伸ばした。

むにゅ、という感触が手に伝わり、慌てて振り返るとすやすやと眠る銀髪の男性がいた。

それを認識した瞬間に昨夜、この訪ねた部屋で寝てしまったことを思い出し、かあっと顔が熱くなった。

レイに頭をなでられている内に段々と瞼が重くなり、そのまま寝てしまったのだ。

手は今だに触れた場所、頬に当たりっぱなしだ。慌てて手を離してもレイは起きる様子がない。

昨日のひと騒動からは想像も出来ないぐらい、あどけない寝顔だ。一方、床にはキリトが寝ていた。こちらも負けず劣らずあどけないもので思わず微笑した。

いつまでもそうしている訳にもいかないので取り合えず、肩をつつきながら起こす。


「キリトさん、朝ですよー」


その途端、キリトはぱちりと目を開けると、瞬きを繰り返しながらシリカの顔を数秒間見つめた。

すぐにあたふたしながら、


「あ……ご、ごめん！」


いきなり頭を下げた。


「起こそうかと思ったけど、よく寝てたし……レイは躊躇なしに隣で寝始めるし、それで……」


「い、いえ、あたしこそ、ごめんなさい！ベットを勝手に占領しちゃって……あ、レイさんも起こさな……「わあ、待った待った！」……へ？」


レイさんの肩をつつこうとしたあたしの手をキリトさんが慌てて掴んだ。その感触でもドキドキしてしまう自分が不甲斐ない。


「レイは起こされるといつもの七割増しで機嫌が悪いんだ。放っておいて朝食に行こう」


「そ、そうなんですか」


２人は、今だすやすやと眠るレイを置いて、下に降りていった。






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「ねむ……」


ひゅんっ、と音をたてて紅蓮の大太刀が振るわれる。


「しっかりしろ。47層とはいえ、難易度の高いダンジョンだぞ」


ズバババっと高速の剣閃がモンスターを切り刻む。


「おーう……」


モンスターのツタ攻撃を掻い潜り、急所に一撃入れて瞬時に葬り去る。


「…………」


正直、寝ぼけたレイはいくらハイレベルプレイヤーとはいえ、フィールドに出るのは危険じゃないかと思ったが、今の様子を見る限り、そんな心配は杞憂だったようだ。


「よっ……と」


最後の１体がレイの一撃を受けて爆散すると、こっちに声をかけてきた。


「おーい、シリカー、戦い方解った？」


「あ、はい。解りました。ありがとうございます！」


「んー、どういたしまして」


それに、１つ判ったのは命を賭けた戦いの生き抜き方だ。

慣れるまでは肩にガチガチに力が入り、一戦ごとに休んでいたが、今では戦いにも慣れ、大分リラックスして戦えるようになってきていた。

しかし、昨日のようにイレギュラーが加わると、視界が狭くなり戦闘に支障をきたす。

肩の力を抜き、全体を見渡す力を持つ。

それが余裕を生み、結果的に生存率を上げることに気がついたのだ。

シリカに向かって伸びてきたツタをキリトが弾く、仰け反って露になったモンスターの弱点に向かって短剣の５連撃技を叩き込むと、断末魔の叫びと共にモンスターが爆散した。


「……やった！」


「おつかれさま」


離れたところではレイもよく頑張ったと言わんばかりに頷いていた。

シリカはせめて、昨日のようにパニックには成らないようにと決意を新たにしていた。



――しかし、



「きゃああああああ!?」


敵は先程と同じ、醜悪な人食い花のモンスター。

気持ち悪いとは思っていたせいか、面と向かって対峙すると、どうしても引け腰になってしまう。

結果、空ぶったソードスキルの硬直時間にツタで足を絡め取られ、逆さに宙ぶらりんになり、スカートが仮想の重力に従ってずり落ちてくる。


「キリトさん、レイさん助けて！見ないで助けて!!」


「そ、それはちょっと無理だよ」


「……百歩譲って何秒までならＯＫ？」


「……０.５秒で」


「……やってみようか」


と、言った瞬間に駆け出したレイは完全に油断していたモンスターの懐に潜り込むと、間髪入れず弱点を攻撃した。


「きゃ……」


急に足の拘束を失い、宙に放り出されたあたしをレイさんがぽすっと腕の中に受け止めてくれた。


「……キリトさんは見ました？」


「……見てない」


「ささ、行こうぜ。目的地はすぐだ」


「お、おう……って」


キリトさんが不意に立ち止まり、こっちを何故か引きつった苦笑いでこっちを見てくる。

その瞬間、あたしは自分が今どういう状況なのか思い出した。


「どうした？」


わざとなのか素で分かってないのか、レイは首を傾げている。


「あ、あの……レイさん……」


「ん？」


「お、降ろして下さい……」


『宙に放り出されたあたしをレイさんがぽすっと腕の中に受け止めてくれた』つまり、今の状況は……


「おまえ、素でやってんのかその……お姫様だっこ」


だった……


「落っこちて来たのが女の子だったら当然こうだろ」


「……まあ、いいけど」


「い、いいから降ろして下さい～」


その後、拗ねたシリカはレイにあの手この手で懐柔され、１分ほどで元に戻りましたとさ。







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「うわあ……！」


「とうとう着いたな」


「やれやれ……意外と手間取ったな」


《思い出の丘》最奥部に着くまでの最後の一本道がエンカウント率が非常に高いため、かなり疲れた。


「ここに……その、花が……？」


「ああ。真ん中あたりに岩があって、そのてっぺんに……」



キリトの言葉が終わらないうちに、シリカは走り出していた。

岩に駆け寄り、その上を覗き込む。


「え……」


そこに花らしきものはなかった。


「ない……ないよ、キリトさん！」


「そんなはずは……。――いや、ほら、見てごらん」


シリカが再び視線を戻すと、そこには一本の若い芽が伸びようとしているところだった。

やがて、しゃらん、と鈴の音を鳴らして花が開いた。

手を伸ばすと花だけを残し、シリカの手に残った。


「これで……ピナを生き返らせることができるんですね……」


「ああ。だけど、ここは強いモンスターが多いから街に帰ってからの方がいいな」


「あともう少しだ。頑張れよ」


「はい！」


帰り道はほとんどモンスターに出くわすことなく、麓までたどり着いた。小川に架かる橋を渡ろうとした時、不意にキリトの手が肩に掛けられた。

どきんとして振り替えると、キリトとレイが厳しい顔で橋の向こうの木立の方を見ていた。



「レイ」



「分かってる。後は任せろ……おい、出てこい《タイタンズハンド》」


暫しの沈黙のうち、出てきたのは犯罪者プレイヤー達だった。

その中にシリカの知り合いも居た。


「ろ……ロザリアさん……!?なんでこんなところに……」


「こいつらは犯罪者ギルド《タイタンズハンド》だ。確か、ロザリアってんのはそこのリーダー……だったか？」


「よく調べてるわね～。……もしかして私のストーカー？」


「ははっ。年増のばーさんをストーカーする趣味は無いなぁ。まあ、オレンジプレイヤーにとってはストーカー同然かもしれんが、な。あと、ちなみに俺はどっちかって言うと年下好きだ」


たらっと冷や汗が垂れた気がするのはきっと気のせいだ。

キリトさんが頬をひくひくさせてるのもきっと持病か何かだろう。うん、きっとそうだ。


「は～ん？それでその子に体でたらしこまれちゃったわけか。かわいそ～」


ロザリアさんも額に青筋浮かべてる気がするけど、遠くにいるからきっと目の錯覚に違いない。


「残念なことに、年下好みっていってもそんな外道なことはしないよ……と、そろそろいいか？」


「あ？」


「レッドギルド強行捕縛旅団(ブリゲイド)《紅蓮の夜》、団長『紅き死神』と副長『黒の剣士』って言えば分かる？」


その声がフィールドに響き渡ったとき、賊の１人がピタリと止まり、震えながら声を発した。


「『紅き死神』、『黒の剣士』……だと？」


片や、銀髪に燃えるような赤の瞳、紅蓮の大太刀を振るい、敵を両断する。

片や、漆黒の髪と目、盾無しの片手剣で、敵を討つ。

しかし、それが誰であるかは噂が一人歩きし、不明だった。


「まずいよ、ロザリアさん……こいつら《笑う棺桶》すら恐怖するっていう。攻略組の《レッド狩り》だ!!」


「……いや、それ嘘だから」


「な、なに言ってんだい。あんな眉唾物の幻を信じているのかい!!もし本当だとしてもこれだけの人数だ。恐れるに足らないよ!!」


その言葉に鼓舞され、20人ぐらいのプレイヤー達が一斉に襲いかかり、一瞬で地面にひれ伏した。


「え……？」


「シリカ、レイの手を見てみな」


キリトに言われるままにレイの手元に視線を動かすと、そこには小ぶりの短剣が握られていた。


「麻痺毒による敵の無力化。シンプルで簡単な捕獲方法だ」


レイはそのままロザリアに近寄っていく。


「あんた……私を傷つけたらあんたもオレンジだよ」


「まあ、そんときゃ別の犯罪者ギルドでも襲って暇潰ししてるからあっという間にグリーンさ……コリドー・オープン」


いつの間にか取り出した回廊結晶にロザリアをひょいっと持ち上げて放り込み、次に20人のオレンジプレイヤーを放り込んだ。

やがて、ゲートが閉じるとレイは振り替えってシリカに済まなそうに微笑んだ。








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「……済まなかった」


35層の転移門広場には３人の人影があった。


「お二人とも……行っちゃうんですか……？」


「ああ……。３日も前線を離れちゃったからな。すぐに攻略に戻らないと……」


「……お前はそんなに真面目にやってたか？」


「うるせ……」


少女は俯く、残酷な迄に自分と彼を引き離した実力差。

最前線について行ったところで、自分は一瞬で殺されてしまう。

それは火を見るより明らかなことだった。

溢れる気持ちを抑えようとしていたとき、ふと頭の上に手が乗った。


「これでお別れなんかじゃない。同じ世界に居るんだから、必ずまた会える。これからも、現実に帰ってからでも」


「そうだ。この世界での強さなんて所詮は幻想だ。それよりももっと大事な物もある。だから、現実に帰ってからもまた友達になれる」


２人の声は穏やかで、優しかった。だから、シリカはその言葉を信じて頷いた。


「はい。きっと――きっと」


「さ、ピナを呼び戻してあげよう」


「はい！」


ピナ……いっぱい、いっぱいお話ししてあげるからね。今日のすごい冒険のこと、ピナを助けてくれたあたしの愛しい人達のことを……。







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数ヵ月後、


「……レイさん、まだ食べるんですか？」


「何言ってんだ。まだ５個目だ」


「12軒目の、ですけどね……」

「……ちゃんと奢るぞ？」


「いえ、もう口の中が甘さのカオスです」


「幸せだろ？」


「トラウマものですよ！」



後日、シリカはレイに『アインクラッドの甘いもの巡りツアー』に誘われ、そのトラウマでしばらく甘いものが食べれませんでしたとさ。







～完～




 

シリカは嫌いなわけじゃないけど、どうにも書きにくいキャラです。

黒の剣士は何故かいままでで一番書くのに時間が掛かりました。

予定ではあと二話ほどオリジナルを書いたあと、フェアリー・ダンスに入ろうと思います。

感想お待ちしています！