天才少女と元プロのおじさん

　白菊のホームランに息吹がヒットで続きノーアウトのランナーが出たのだが、詠深がバントをミスし、ダブルプレーをとられてしまった。

　

　続く希も粘りを見せ、9球目をセンター前へ弾き返したのだが、一塁で中山の牽制に逆を付かれてアウトになってしまう。

　

　白菊のホームランから勢いに乗りたかった新越谷だが、影森の守備と中山の冷静なプレイに流れを作れなかった。

　

　守備に向かう新越谷ナインと入れ替わるように、ファーストベースコーチに入っていた芳乃とサードベースコーチに入っていた正美がベンチに戻る。

　

「正美ちゃん、スタンドに梁幽館の生徒がいたよ。多分、偵察だと思う」

「やっぱり来てたかー。うちらみたいな無名校なんてほっといてくれれば良いのにね」

　

　正美の物言いに芳乃は苦笑いを浮かべた。

　

「ヨミちゃんはやっぱり出せないね」

「そうだねー。······ねぇ、どこかで私を代走で出してくれないかな？」

　

　芳乃はそんな正美の提案に首を傾げる。

　

「良いけど、正美ちゃんの足見せちゃって良いの？」

「良いの良いのー。これも1つの布石だから」

　

　そう言って、正美は息吹とキャッチボールする為にレフトへと走っていった。

　

　

　

　

　試合は再び膠着状態に入る。新越谷はヒットを許すものの後続を抑え、影森も良い打球を飛ばされても硬い守りがヒットを許さない。

　

　再び試合が動き出したのは5回の表。理沙が疲れを見せ始めた。球威が落ち、影森の打球の質が上がる。

　

　ノーアウト・ランナー二塁となった所で新越谷ベンチが動いた。

　

　球場にウグイス嬢の声が響く。

　

「新越谷高校、シートの変更をお知らせ致します。レフトの川口さんがピッチャー。サードの武田さんがファースト。ピッチャーの藤原さんがサード。ファーストの中村さんがレフト。以上に代わります」

　

　息吹の初球。これに影森再度はざわついた。中山のフォームを完全にコピーしている息吹のピッチングフォーム。打者も動揺し、黒森はこの試合で初めてストライクを見送る。

　

　珠姫も影森のキャッチャーの様にすぐボールを返球。息吹は早いテンポで二級目を投じた。打者は立ち直ることができず、これも見逃した。

　

　影森バッテリーを再現した息吹と珠姫に対応できずにバッターは三球目を空振り。三振に倒れる。

　

　影森サイドの動揺は収まらず、カーブを引っ掛けセカンドゴロ。息吹は投手デビュー戦をパーフェクトリリーフで飾った。

　

「伊吹ちゃんナイピー。流石は未来のエース！」

　

　正美は息吹をそう言って迎えるが。

　

「いやいや、持ち上げすぎだって」

　

　パーフェクト息吹ちゃん育成計画“エースナンバーは君だ！”を知らない息吹はそれを冗談として受け取った。

　

　しかし、これを面白く思わないのは影森のピッチャー、中山。

　

ーー川口息吹······あの子、何のつもり······。

　

　中山は不快感を表情に滲ませる。

　

　中山のピッチングスタイルは早く試合を終わらせて、外との試合より自分達たで野球をやっている方が楽しいと言ってくれた仲間と野球をする為に苦労して作り上げたものだった。それをこうも簡単にコピーされたとあっては中山も腹の虫がおさまらない。

　

　新越谷はまたも動き出す。クサい所は積極的にスイングし、明らかなボールは自信満々に見逃す。この作戦に審判も釣られ、先程までストライクをとっていたコースもボールとなる。広がっていたストライクゾーンが元に戻ったのだ。

　

　フォアボールでの出塁も生まれ、中山の球数はどんどん増えていく。イライラも更に募り、今まで息吹に向いていた敵意は新越谷高校全体へと広がっていった。

　すると、試合を早く終わらせる事に全力を注いでいた中山の中に“勝ちたい”という思いが芽生える。

　

　影森がスリーアウトをとった時、中山はこの試合始めてのガッツポーズを見せた。