天才少女と元プロのおじさん

　おかしいな。試験終わってから続きを書くつもりだったのに······。 

　新越谷高校VS影森高校との試合は暑さの厳しくなった14時にプレイボールとなる。

　

　しかし、新越谷高校の守備練習は暑さを感じさせない軽快な動きを見せていた。

　

　そんな新越谷高校のオーダーは1番.中村希(一)、2番.藤田菫(二)、3番.山崎珠姫(捕)、4番.岡田怜(中)、5番.川崎稜(遊)、6番.藤原理沙(投)、7番.大村白菊(右)、8番.川口息吹、9番.武田詠深(三)。

　詠深がラストバッターとなり、その分息吹と白菊が一つずつ打順を上げた。先発投手は詠深を温存する為に理沙が努める。

　

　詠深は打順が下がったことに不満気な様子を見せたが、芳乃に練習試合の打率を問われ、意気消沈した。詠深の打率.050······。

　

　影森高校の守備練習も、選手達は錬度の高さを露にする。ただ、新越谷と対照的なのは選手達が一切声を出さない事だ。

　球場にはバットの甲高い音と、グラブの乾いた捕球音が通常より耳に残り、それが見ている者の違和感を煽る。

　

　外野のファールグラウンドでは影森バッテリーが投球練習を行っていた。事前情報通り、先発はアンダースロー。球速以外はフォームからタイミングまで息吹のバッティングピッチャーと変わらない。しかし、アンダースローという事以外は全く情報はなく、新越谷高校は序盤は自分達の戦い方をするしかないと顧問の藤井杏夏は言った。

　

　

　

　

　試合開始プレイボール。

　

　マウンドに上がった理沙は緊張のためか表情が硬い。

　

　彼女が投じた初球を影森の1番打者はライトへ弾き返した。打ち取った当たりだが、ボールの落下点はセカンドとライトの間。面白いところに飛んでいる。

　

　菫が捕球を白菊に任せた為、白菊が全力で前へ走る。白菊は打球に追い付いたのだが、グラブでポールを弾いてしまった。ノーアウト・ランナー1塁。

　

　次の打者がバスター・エンドランを仕掛け1アウト・ランナー2塁。クリーンナップを迎え、3番打者がセンター前へ弾き返し影森高校は1点を先制した。

　

　ちなみに、三人とも初球打ち。理沙は僅か三球で得点を許してしまったのだ。

　

「理沙センパーイ、まだヒット一本です。切り替えて行きましょー！」

　

　正美はベンチから声を掛ける。そして、ライトに視線を向けると。

　

ーーあーあ。やっぱりシュンとしてる。

　

　白菊は目に見えて落ち込んでいた。

　

　4番を打ち取った後、5番にレフトのライン際長打コースへ運ばれる。ファーストランナーはサードベースを蹴り本塁への突入を試みるが、息吹→詠深→珠姫の中継プレーでホームを刺しチェンジとなった。

　

「ヨミちゃんナイスプレー」

　

　ベンチへ戻ってきた詠深に正美はハイタッチする。

　

「流石はうちのエース。あの難しい中継でドンピシャの送球だったね」

　

　正美の言う通り、先程の詠深の中継は何気無いプレーに見えて難易度の高いものだった。

　

　ファールグラウンドでボールを受け取った詠深とホームベースの間にはホームに突っ込むランナーが居た。ホームベースに投げればランナーにボールが当たるし、かといって大きくボールを逸らせば珠姫のタッチが間に合わなくなる。詠深は珠姫の構えたランナーギリギリのラインを正確に送球したのだ。

　

「それと白菊ちゃん」

　

　正美は次に白菊に声を掛ける。

　

「野球やってればエラーなんていっぱいするんだから、あんまり落ち込んじゃ駄目だよ」

「······はい」

　

　彼女はいつもの笑顔で白菊を励ました。

　

「ところでさ······」

　

　正美はスタンドにいる道着を着た一団に視線を向ける。彼女達は先程、白菊に“お嬢様ー”と声を掛けていた。

　

「あの人達、堅気の人だよね？」

　

　表情が抜け落ち、遠い目をした正美は白菊に問う。

　

「······正美さん。あまりそういう事言ってると············透明にしますよ？」

「ひぃっ！？」

　

　白菊は気を放ちながら、◯たい熱帯魚の様な台詞を口にした。そんな白菊の迫力に正美は割と本気でビビる。

　

「······正美さんがろくな映画を観ていないのが良く分かりました」

　

　そう言う白菊はつい先程まで落ち込んでいた事をすっかり忘れていた。

　

　

　

　

　1回の裏、新越谷高校の攻撃。リードオフウーマンは希。彼女が構えた瞬間、影森のピッチャーである中山は投球動作に入った。待球指示の出ていた希は初球を見逃す。B0ーS1。

　

　キャッチャーも審判のストライクコールを待たず、ピッチャーにボールを返した。ボールを受け取った中山はすぐさまセットポジションをとると、ボークギリギリのタイミングで二級目を投じる。早いテンポに対応できず、希は再び白球を見送った。B0ーS2。

　

　またもやキャッチャーはすぐにボールを返すが、希は堪らずバッターボックスを外し間をとる。

　

　3球目は希もバットに当てたが、当たり損ないのサードゴロに倒れた。

　

　中山は三球ともクイックで投げていたが、最後は更にモーションが速かった。複数のクイックでタイミングを外してくる中山の投球術に、希はまんまと嵌まった形だ。

　

　その後は淡々と試合が運ぶ。影森は早打ち故の淡白な攻撃となり、新越谷も影森の積極打撃により外に広がったストライクゾーンに翻弄され、完全にペースを崩された。

　

　投手戦になると思われたが、三回の裏、新越谷の攻撃で試合が動く。

　

　この回先頭の白菊は打席に入るとすぐに間合いを計った。

　

　彼女は剣道で全国大会を制している。

　

　剣道は間合いの攻防である。打つ頃には勝負が決しており、それに至るまでの過程が大変重要となるのだ。

　

　ここで言う間合いとは何も剣の間合いだけではない。気の間合い、時の間合いなど、一言に間合いと言っても様々なのだ。

　

　そんな達人達の領域に片足を踏み入れつつある白菊は、希に中山の体感球速確認して、その間合を八間、14.5mと定めた。こうなれば、間合いの外で中山がどんな小細工を仕掛けようと白菊にはもはや意味をなさない。

　

　中山が放ったボールは間も無く白菊の間合いに侵入する。それを白菊は見逃さず、タイミングを合わせてバットを振り抜く。

　

　バットの芯で捉えられた白球は高々と舞い上がり、程なくして左中間スタンドに落ちた。

　

　まだまだ野球は未熟な白菊だが、彼女が野球でも練習に励み、より高みへと至るのならば、白菊は最強のスラッガーへと成長を遂げるであろう。

　

　ダイヤモンドを一周してベンチへ帰った白菊はみんなに囲まれて体を何度も叩かれるという、手荒い祝福を受けた。

　

　それに混じり、以前より白菊のパワーに嫉妬していた希は割と本気で白菊を叩くのだった。 

　あれ？これほとんど原作なぞってるだけじゃね？