問題児たちが異世界から来るそうですよ?　　～無形物を統べるもの～

挑戦者たちは、真実を知ってしまった。
箱庭を訪れてから、一緒に過ごしてきた。同じ釜の飯を食ってきた。同じ目標を胸に抱いた。共に、死線を潜り抜けてきた。そんな彼が担う、人類崩壊の試練を。
果たして、救っていい存在なのか。自分たちのもとに、縛りつけていい存在なのか。

葛藤の果ては、何処へたどり着く。 

その問いかけは、容易に答えられるものではなかった。
是と答えたのならば、人類の滅びへ加担すると宣言するようなものであり。
否と答えたのならば、共に死線を乗り越えてきた盟友を見捨てると断言するようなものであり。
どちらを選んだとしても、何か大きなものを失う問いかけなのだから。そうなるのも仕方ないだろう。

さて、そうなってしまえば。あらゆる回答は正解へ昇華され、あらゆる回答は過ちへとなり果てる。

10秒。彼らは悩んだ。彼女はにこやかに待った。

20秒。彼らは思考を振り絞った。彼女はその様子を書物に記した。

30秒。彼らは背負ってしまった責任に押し潰されそうになった。彼女は欠伸を一つ漏らした。

40秒。彼らは決断を下せないと結論付けた。彼女は飽きてきて、もう見捨ててしまおうかと考えだした。

そして、50秒。

「――、――――――――――」

人間らしい、エゴに満ちた発言に。

「いいよ……じゃあ、おバカな挑戦者たちに、ヒントを差し上げましょう」

終末の具現は、心の底からの称賛を示した。

称賛ゆえに伝えられたのが、答えではなくヒント。

まずは、前提条件について。
一つ目。一輝の世界は箱庭から観測できない。こうなっているのは箱庭が存在する世界の選択である。
二つ目。世界がそのような選択をしたのは、自己保存のためである。

そして、与えられるヒント。
一つ。あの世界における妖怪、魔物、霊獣、神霊といった『異形』についての情報を考えること。
二つ。善であり悪であり境界である鬼道の霊格について。その最大観測者が誰になるのか、最大観測者から見た場合何になるのかを考えること。
三つ。もしも『世界』と言う存在が意志を持っていて、『歴史』という時の流れを定義しているのなら……その流れは、一方通行なのかな？



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こうして、ヒントを与えられた挑戦者たちは思考を巡らせ……答えに、たどり着いた。
答えを獲得した少年たちは、それを祝福した終末によって策を授けられた。

挑戦者を得た外道はそうとは知らず、一人森の中で未来を待つ。
楽しめると期待して、クリアできるとは期待せず。さてどうやって大義名分の下“ノーネーム”に帰ろうかと考えながら。

思えばこの時点で、結末は決まっていたのかもしれない。……なんでか、だって？そんなもの、考えるまでもないだろう？


油断しきった神様と、覚悟を定め挑む無力な少年少女。


ほら。結末なんて、考えるまでもないだろう？


さて、それでは。時を進め、ゲーム再開の日時へ向かうとしようか。


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「……へぇ」

ゲームを再開したゲームマスターは、その陣形にふと声を漏らす。その形は自らにゲームで挑むのなら絶対取るものがいない形であり、しかし自分なら必ずこの形をとるであろう作戦。己がゲーム、及びそこに記された謎を解き明かしたのか、誰かから聞いたのか、ただこちらのテンポを崩すためのなりふり構わない作戦か。

《いや、どれでもないな》

はっきりそう切り捨てる。彼らに自らのゲームを解き明かせる知は無く、解答を知っている四人の人物に関して、内三人については答えを語ることを禁止した。禁止していない一人についても答えを語ることはないだろうが、

《ヤシロなら、何らかの条件をクリアすることでヒントを出すだろうな。こうして新たに現れた滅びの結末、それを俺がどう乗り越えるかを楽しむために》

それならばそれでも十分だ。刀にかけていた手を降ろして、相手側のリーダーにあたるであろう人物へ問う。

「さて、まずは答え合わせと行こうか十六夜。お前たちが出した答え。その結論から言ってみろ」
「最終解、『鬼道』＝『英雄』だ」

ただその答えを語られただけで、一輝の霊格に変化が起こる。その変化から答えの正しさを確信し、続きを語る。

「しかし、アキレウス、ラーマ、日本武尊とは異なり誰もが認める英雄ではない。真実を知らないものはその存在を悪であると断じ……そのためにこんな契約書類になった」

取り出したのは白黒のそれ。どっちつかずを体現するかのような書類の指す内容は、見たままのこと。

「まず、真実を覆い隠す虚像。悪と捉えられた鬼道について。これは以下の理由によるものだ。
一つ。悪である妖怪との対等な契約。
二つ。同胞を永遠にとらえ続け、利用し続ける異能。
三つ。時折現れるあらゆる常識の外側にある能力。
四つ。檻を持つ血族全員に存在する精神性の異常。
そんなおかしさをとらえる母数の多さから悪としての鬼道が成立したが、実際にはこれだけの存在だ。悪としてとらえ、語り、存在するにはあまりにも弱い」

そう、言ってしまえばそれだけのことなのだ。個人が悪の霊格になるには十分だが、一族単位で染めるには小さい、ただの勘違い。彼らが外道を名乗り、鬼の名を冠したために悪の霊格が成立してしまった、地盤はあまりにも緩い。これを維持するためだけに分かりやすい悪を成す当主が現れたのではないかと思えるほどに。

「では、正しい霊格である善の霊格。知れば誰もが納得するこの功績は何であるのか。それを語るため、まずは今いる世界。箱庭から観測できる世界がどのように成立しているのか、どのような歴史をたどったのかを推測の下語らせてもらう」

これは決して、英雄を恥ずかしめる行為ではない。その存在を真に正しく評価する、称える行いだ。だからこそ、語り始めた存在へ主催者は手を出すことができない。

「この世界には確かに、ifの世界が存在します。織田信長は死んだのか否か。源義経はチンギスハンになったのか。後者の答えは不明であっても、前者の答えは様々なものが箱庭から観測されている」

箱庭に複数回召喚され、その全てで魔王となった異例の存在。外界の人間が生きる世界から何度も呼ばれた以上、たしかにそのifが存在している。

「しかし、このifは大きな変化を許してはいません。大きすぎる力を持ったのなら対抗馬へギフトを与えて必ず勝利させ、それでも生き残ってしまった織田信長は必ず箱庭に召喚される。箱庭から関与してでもその存在を処理する。そうまでして世界を、歴史を維持しようとする世界が……箱庭の外に妖怪も神も人間も共存する世界(・・・・・・・・・・・・・・・・・・・)なんて許すはずがありません」

単純すぎる答え。箱庭であればいざ知らず、神話民話の中なら語られもしよう。しかし、ただの外界でここまでのifが許されるはずもない。これが、世界のありえない点の一つ。箱庭から観測されない理由とはならないが、箱庭から観測されていない証拠にはなる。

「そしてもう一つ、この世界の異常な点。それは妖怪の成り立ち、神の歴史……一輝君の言葉を借りれば異形の存在です」

その言葉に続けて語ったのは、なんてことの無い妖怪の数々であった。彼らが語られることには、必ず意味がある。その意味を含めて、自分で調べ、晴明に確認した内容を。湖札のギフトによって語られ、射抜かれるその形を。
例えば、板鬼。大きな板に手足がはえ、刀を持たぬ武士を押し潰す妖怪。刀を佩刀していなければならないという、戒め。
例えば、火取り魔。夜道、いかに明かりを持とうとも一寸先に闇はあり、夜の眷属に満たされるという注意喚起。

「これらはすべて、人が人の都合で語った妖怪です。他の妖怪にもその成り立ちに様々な人の都合があり、湖札さんのギフトはこれを撃ち抜くことでその存在を打倒する」

つまり、それが異形の核であるのだ。どれだけ無傷であっても、存在するための核を破戒されたのなら霊格は自然と崩壊する。しかしそれは、ただ考えるだけならば当然のこと。何せ、事実そうして語られ作られた壮大な空想こそが都市伝説を、妖怪を、魔物を、霊獣を、神を生みだしたのだから。
しかし、今語っている世界は『普通』ではない。

「元々存在しており、当然のように生物としてそこにいるにもかかわらず」

犬、という生き物のことはご存じだろう。ではこの生き物の存在に人の都合はあるだろうか？現実に存在しない、認識できないものであればでっち上げられるのだろうが、確かにそこにいるのだ。その存在に対して嘘偽りを与えたとしても、根本には配置されない。
そんなありえないことが、その世界では起こっていたのである。それを言霊によって撃ち抜かれるだけで消滅してしまうほどの、根幹に位置している。

「生きているものの存在に対してありえないことが起こっている。そうである以上、この世界が誕生から今、そして未来に至るまで一方通行の流れをたどってきたことはありえない。何か別の歴史で発生した神や悪魔、魔物、妖怪を持って来たとしか考えられない歪な世界。それが一輝君の生きた世界です」

根幹を成す存在がそもそもありえない世界。ならばこの世界は虚構であるのか。……それは、否である。そうであったのなら、彼はここまでの霊格を獲得していない。万に一つその可能性が真実だった場合には、語られるさ中、虚構に満ちる一輝の霊格は搾りかすになっているはずだ。

「異形の成り立ち、伝承の形は私たちの世界のものと変わらない。つまり、『同じ流れ』をどこかまで、最低でも妖怪の伝承が語られたところまではたどった世界が、間違いなく存在したんだ」

二つの世界で同じ流れが一度は存在していた。それが表すことは、一つ。

「つまり、この二つの世界には構造上の大きな違いは存在しなかった。大元は、同じだったはず」

元は同じ、一つの世界だったんだ。

故に、分かれた後も一度は同じ流れをたどった。では一体いつ分かれたのか。何故分かれたのか。その解は、鬼道の与えられた霊格の大きさと、彼らの敵が示している。

「分かれたのは、世界が誕生したその時に。誕生と同時に、世界はあるモノに蝕まれていた。それが原因で自分を半分切り捨てて……切除して、完全に遮断したんだ」

だからこそ、鬼道は世界を救うという功績分の霊格を与えられた。それを引き継いだ一輝はそれだけの霊格を保有している。箱庭を救うのと同じだけの存在質量を救う霊格を、リソースを獲得した。

「分かれた原因は、生物でいう病気にかかっていたこと。治すことはできず、だんだんと蝕んでくるそれを、切除して捨て去った」

しかし、捨てられた側は意志を獲得した。自らの死を認められなかった。それ故に一度は全く同じ歴史をたどり、滅ぶことが確定したが故に滅ぶ前にリソースを回収した。

「そこから行ったのは、スケールの大きい対照実験だ。一度目の歴史で発生した様々な人間の空想、妄想。それが構成する世界を作って、より長く続くものだけを残し、データを蓄積した。だから妖怪が生物として存在する世界を作っても、妖怪を構成するのは人間の都合、人間の妄想だった。その上で人間が主体の世界になったのは……偶然、かな」

そう、その点に関してはただの偶然でしかない。世界にしてみれば、自分が生き残れるのなら主体となる生物は人間でも猿でも犬でも猫でも、極論アメーバでもよかった。事実、それらを主体とした世界も何度も構成し、何度も滅び、何度も回収している。

「そうして崩壊と回収、新規実験を繰り返していたところに、ある人物が捨てられてきた。箱庭から魔王の力で投げ出され、あまりのリソースの異質さに外界をクッションとすることもできなかった……元ノーネーム、最強の一人。高橋示道」

ゲームによって魔王を下し、人間ではありえない数の魔王を隷属させた存在。その従者は一人を除きすべて箱庭に囚われたが、それでもその功績は受け入れられる器が存在せず、病身の世界と同様に捨てられ、陰陽師と言う存在が最も適合するそのサンプルへとたどり着いた。
そこからは単純である。彼はぬらりひょんと契約し、新たな異能を得た。外の世界の能力、その中でも高水準のもの。配偶者である魔女ジャンヌダルクの血。これらはその力を十分以上に次世代へ繋ぎ、時に永らえ、時に数秒で代替わりし、一輝の代へとたどり着く。

「これまでは滅ぼされるだけだった。何を準備しても何を混ぜ合わせても勝てなかったところに、重なり続けたイレギュラーは勝利した。そこで世界がすべてのリソースをそのサンプルケースに集中させたから、それだけの霊格になった。世界も賭けに出て大きすぎる祝福(おせっかい)を与えた」

それが全ての答えだ。与えられた結果の形だ。故に一輝は、絶対に答えにたどり着かないと思っていたために、心からの拍手を送る。

「じゃあ、最後の問だ」

そして、最終解を求める。

「俺の一族の霊格。それをお前は何と呼ぶ？」

お前なら何と呼ぶのか。この問いを、逆廻十六夜は真っ向から受ける。

「世界に根付いた病巣に対して突然変異的に現れた、一つの抗体。不治の病に対して唯一効果を持つ正体不明。病巣(ガン)を除去しうる謎の存在だ」
「大・正・解！」

鬼道の開祖は歪みをガン細胞にたとえ、自分たちをそれに対する唯一の抗体であると説明した。十六夜がそれとまったく同じ結論を出したことで、二つの変化が終了する。
一つ目は、契約書類。これまでは白と黒の正方形が交互に並んで形作られていたのだが、この宣言と共に黒は細く縁取るだけのものとなり、その内は輝きに満たされたものへと変化する。明確な善であると証明された以上、どっちつかずの契約書類はそれに合わせた形へと変化する。

二つ目は、これまでも段々と上昇していた霊格が爆発的に上昇する。これもまた、当然のこと。
ジャック・オー・ランタンが保有していた謎の殺人鬼の主催者権限。こちらであれば、知られざる真実を解き明かすことは霊格の喪失へとつながる。当然だ、『知られていない』ことこそが恐怖(霊格)を与えているのだから。
しかし、鬼道のそれはそうではない。彼の一族は秘匿された英雄だ。秘匿されていた真実が語られたのなら……人々は、世界と同様の信仰を与えるのだから。当然すぎる帰結。



―――今ここに、完成した。
魔王／英雄が完成した。
神霊が完成した。
人間が完成した。
鬼道が完成した。
外道が完成した。
そして何より……鬼道一輝が、完成した。



「答え合わせは終了した。お前たち三人はアジ＝ダカーハとは異なる形で、ヤツと同じ立場に至った！歓迎しよう、我が挑戦者たちよ！」

ゲームの第一段階。ゲームクリア条件へ挑戦する権利を、三人は答えを語ったことで獲得する。
その存在が自らを脅かすに十分な存在であるという条件を満たしたアジ＝ダカーハとは異なる形だが、この三人はその位へと足をかけたのだ。祝福もしよう。喜びもしよう。その程度の人間性を彼は模倣しており、試練を与えるものとしての感動を彼は獲得した。

「さあ、さあ、さあ！まずは誰が俺の相手をする！我が世界の真実を、我が一族の責務を解き明かしそれでもなお打ち滅ぼさんとする勇敢にして無謀にして愚物なる挑戦者(大馬鹿者)達、その先駆けは！」
「あら、見ればわかるでしょう？それとも、テンションの上がり過ぎで視野が狭くなってしまったのかしら？」

と、そう言って。元から三人の中でも一歩前にいた彼女は、さらに一歩踏み出す。
ギフトカードを掲げ、胸を張ってそこに立つのは赤き乙女。己が従軍を従え、時に攻めよと、時に守れと、時に引けと、そして時に死ねと奴隷へ指示を出す、裏方にあるべき存在。何を間違ってもこの英雄に直接挑むべきではない、圧倒的な弱者。

「まずは私、久遠飛鳥が。鬼道の英雄にして外道の神霊たるあなたのお相手を務めます」
「たった一人で？この俺を相手に、戦闘能力皆無のお前が？」
「あら、愚問ね。今の貴方相手なら私一人でも十分対応できます。むしろそれ以外の選択肢はないでしょう？」

完全にこのゲームを理解している。ヤシロのことだから答えにたどり着けないヒントを与えるかそもそも偽りの回答を与えたと思っていたが、彼女を満足させ正しい助言を得たのだろう。そう確信した彼は、刀を抜く。

「百鬼夜行・絶望」

唱えられたのは、一つの言霊。檻の内部に存在するものの中でも霊獣に匹敵するかそれを超えるものだけを呼び出すキーワード。有象無象を用いるのではなく、少数精鋭による押し潰し。眼前にいる挑戦者を真に認め、打てる最大の手でもって対処する。

「アジ＝ダカーハ、蚩尤。お前たち二人は十六夜の相手をしろ。残りは全員耀の相手だ」

言葉と同時、呼び出された従者(異形)は指示された標的を狙う。狙われた側も同時に飛び出してそれぞれの方向に向かい、この場を離れる。男は黒のコートを身に纏い、女はメダリオンに手をかけて。不意打ちにはならず、戦闘が始まるのは間違いない。

「これで邪魔は入らない。……始めようか、久遠飛鳥」

刀をおさめ、陰陽師としての正装を纏った外道は言う。黒に染まったその装束は、彼の在り方の一側面を正しく表現していた。

「当然だが、こうなった以上主催者として一切の手加減は無しだ。……簡単に死ぬなよ？」
「ええ、死ぬものですか。私は私の役割を果たして、このゲームをクリアするのですから」

そう言って両者は、周囲に幾枚もの札を展開する。

「式神展開、急急如律令」
「兵よ、我が下で戦いなさい！」

異なる言霊は、仮初の命を展開する。
死ぬためだけに、仮初は現実へと表出(ひょうしゅつ)した。


ここに、殺し合いが始まる。
 

ねぇ、三人とも。
一つだけ、このゲームが終わったら答えてほしいことがあるんだ。
だから、考えておいて？

それが、私が協力する、たった一つの条件。