碧い銀河

　宇宙暦788年、弱冠21歳の青年が歴史に名を刻んだ。
　エル・ファシルの英雄、ヤン・ウェンリー中尉である。
　流星群を模し帝国軍の監視を欺いた機転、常識の盲点を突く慧眼は絶賛された。
　丸腰の輸送船団、民間人300万前後が窮地を脱し犠牲者は無い。

　対照的に警備艦隊の指揮官、アーサー・リンチ少将の名は汚泥に塗れている。
　後方勤務と前線を問わず実績を積み重ね、上司の期待も得ていたのだが。
　恐慌状態に陥り、判断を誤った。
　彼の補佐役、幕僚達の責任も問われて然るべきだが。
　リンチ少将の他には誰一人、糾弾されていない。

「リンチ少将の失態を認め軍の威信失墜、市民の誹謗中傷が増す事態は避けたい。
　帝国軍を拘束する囮となり、注意を惹き続けた側面は否定できないだろう。
　怯懦の故ではなく、民間人を護る為と解釈し得えないものか？
　低速で無防備の輸送船を援護す為、正反対の方角で突破を試みた。
　民間人保護の為に戦い、時間を稼ぎ、力尽きた後に捕虜となった解釈も成立し得る。
　軍の名誉を護る様、複数の情報筋から噂を流してはどうか」

　ドワイト・グリーンヒル中将は良識派と評され、耳を傾ける者も多い。
　士官学校在学中、2年先輩の実務家が後輩の救助を試みた。
　自由惑星同盟(フリー・プラネッツ)首脳、軍上層部も敵の宣伝活動を怖れた。
　アーサー・リンチ少将以下、警備艦隊司令部は帝国軍の捕虜となっている。
　帝国側の情報部が乗組員の家族を煽り、選挙干渉の悪夢は耐え難い。

　国防委員長も真実を匿す為に捕虜交換、関係者は総て帰還の道を探る。
　フェザーン自治領(ラント)が動き、依頼を請け負った。
　多額の賄賂が複数の貴族の懐に流れ込み、捕虜収容所に駆逐艦が着陸する。
　エル・ファシル警備艦隊の関係者は数日後、同盟軍所属の特務艦に移された。
　捏造された噂を補強、真実と証言を誓った事は言うまでもない。
　リンチ少将は帰還の後に直接、嘗ての部下に詫びた。

「ヤン・ウェンリー少佐、誠に申し訳なかった。
　貴官は警備艦隊司令部、全員の名誉を護ってくれただけではない。
　何の罪も無い妻、子供達も救ってくれた事に感謝する」
　失態を隠す為の欺瞞は妻、子供のみならず部下達の縁者も護った。
　遠い親戚も含め数多の家庭が隣人達の誹謗中傷、心無い嘲弄、侮蔑を免れている。

「エル・ファシル宙域に艦隊が留まれば、私も捕虜になっていました。
　速度と戦闘力兼備の有力艦に帝国軍が気を取られた為、脱出可能となったのです。
　私は事前通告の無かった点を指摘せず、沈黙を守ったに過ぎません」
　頼りない外見の青年が穏やかに微笑み、リンチ少将は深々と頭を下げた。