Evil Revenger 復讐の女魔導士

　剣を構えて、男が立っていた。
　私と同じ金髪に、鋭い目を周囲に光らせている。
　それは、兄だった。
　辺りには、大勢の魔王軍兵士の死体が転がっている。
　血に塗れたその姿、だが、それは全て返り血のようで、兄自身は、まったく傷を負っていないようだった。
　尚も、数人の兵士が突進していくが、兄は軽々とそれを斬り伏せる。
　このままでは、味方への被害が拡大するばかりだった。
　私は、意を決して、剣を構えた。
　そして、遂に兄がこちらに気づいた。
　鋭い形相で、こちらを睨んでいた。
　昔から、散々睨まれ、恐れ続けたその目は、戦場において、さらに鋭さを増している気がした。
　怖い。恐ろしい。
　逃げ出したい恐怖を振り払って、私は全力で駆けた。
　私も、昔の私ではない。
　ネモに鍛えてもらった実力を、今こそ示す時だ。
　兄に向けて、気合いの一閃を繰り出す。
　だが、私の剣は、あっさりとかわされ、空を斬った。
　まだだ！
　２度、３度、剣を振るうも、その動作は、あまりにも緩慢で、まったく当たらない。
　おかしい。
　訓練の時のように、思うように体が動かない。
　実戦の緊張感がそうさせているのか？
　それとも、私に染み付いた、兄への恐怖がそうさせているのだろうか？
　兄の表情に焦りや動揺は、一切なかった。
　次の瞬間、私は兄に殴り返されていた。
　兄は、何故か、持っていた剣を使わず、私を殴りつけた。
　まるで、子供の頃と同じように。
　後ずさる私に、兄は拳の追い打ちをかける。
　顔面を殴られた私は吹っ飛ばされ、地面に転がった。
　なんとか、体を起こすと、兄に胸ぐらを掴まれた。
　兄が睨んでいる。
　本当に、昔と同じ目で、睨んでいた。
　怖い。悪魔のような眼だった。
　兄は、胸ぐらを掴んだまま、空いた拳で、何度も私を殴りつけた。
　痛い。
　私は、何もできず、ただ殴られるだけだった。
　痛い。
　誰か助けて。
　その時、待て、と兄を咎める声がした。
　ネモだった。
　ネモが、剣を構え、兄の後ろに立っていた。
　兄は、それを見て、私を放すと、立ち上がって剣を構えた。
　雄叫びを上げて、斬りかかるネモ。
　だが、兄は、その斬撃を、易々とはじき返した。
　剣を弾き飛ばされ、ネモは仰向けに倒れる。
　兄は、ゆっくりとそれに駆け寄っていった。
　兄が止めを刺そうと、剣を振り上げる。
　だめっ！！
　私は、兄の片足にしがみ付いた。
　お願い、やめて、兄さん！　その人は、私の大切な……
　私は叫んだ。必死に訴えた。
　私の大切な人なの！　その人だけは、殺さないで！　お願い！
　兄は、私の顔を蹴りつける。
　何度蹴られようと放すまいと、私は両腕でしがみ付いた。
　今度は、兄は、私の顔を踏みつける。
　何度も何度も、踏みつけた。
　痛い、苦しい。でも、放さない。
　いつまでも、放そうとしない私の腕に、遂に兄は、剣を突き立てた。
　激しい痛みに、手を放す。
　剣が引き抜かれる。私は痛みに悲鳴を上げた。
　だが、そこまで。
　それ以上の私への追い打ちはせず、兄は、再びネモに向かって剣を振り上げた。
　なぜ？　私が憎いなら、私を殺せばいいじゃないか？
　あなたはなぜ、私を殺さず、苦しみだけを与え続けようとするのか？
　剣が振り下ろされる。
　もう止められない。
　刃が、ネモを切り裂いた。
　私の金切り声が響き──

　気が付くと、見慣れない天井があった。
　息が荒い。
　汗がびっしょりだった。
「大丈夫か？　チェント」
　声の方に目を向けると、ネモがいた。
　そうか、あれは……夢？
　私は、反射的に、ネモに飛び付いた。
　ネモは、驚いたようだったが、振り解いたりはしなかった。
　温もりを、鼓動を確かめる。
　彼は、確かに生きている。
　あれは、間違いなく、ただの夢だったのだ。
　私はテントの中にいた。
　魔王領に侵攻してきたベスフル軍を撃つため、私達は、軍を伴って、出撃してきたのだった。
　接敵ポイントまでは、まだ距離があり、ここは道中の夜営地の中だった。
　この小さなテントには、私とネモの２人きり。
　辺りは、まだ夜のようだ。
「どうした？」
　彼の声は優しい。
「夢を見たの。あなたが、兄さんに殺される夢」
　夢で本当に良かった、と彼を強く抱きしめた。
「初めての実戦を前に、少し緊張しているだけだろう。今のお前は強い。何も心配はいらないさ」
　彼は、私を安心させるよう、そう言った。
　私は、抱きしめていた手を放し、彼の眼を見た。
　そして、確かめる。
「あなたも、死なない？」
「俺はお前のように強くはないが、お前が傍にいてくれれば、大丈夫だ」
　言って、彼は私の頭を撫でた。
　訓練の時は、変わらず厳しい彼だったが、それ以外の、２人きりでいる時の彼は、とても優しい。
　そんな大切な彼との居場所を作っているのは、ここ魔王領。
　そして、それを壊そうと迫っているのが、兄の率いるベスフル軍だった。
　ベスフル軍は、降伏させたグレバス軍を吸収した連合軍となり、勢力を増して、魔王領に迫っているという。
　絶対に負けるわけにはいかなかった。
　もっとも、現時点で、魔王領内で、ベスフル軍に敗北する可能性を考えている者は、殆どいないようだ。
　これまで、ベスフル軍と直接戦ってきたのは、魔王軍に従属していたグレバス軍であり、魔王軍は、一部の兵と兵糧を貸し与えていたに過ぎない。
　ベスフルとグレバスの連合も、戦いを続けて疲弊した軍同士が寄せ集まったにすぎず、ほぼ無傷の魔王軍が負けるわけがないというのが、こちらの人々の見解だった。
　兄が魔王軍に敗れるなら、それでいい。
　あそこに私の居場所はないのだから。
「ごめんね、私から言い出したことなのに。情けないよね」
　私は、ネモに向かってそうこぼした。
　今回の出陣は、私自ら希望したものだった。
　ネモは、最初は、かつての仲間たちと戦うことになる私を気遣って、戦いに参加しなくて済むように計らうつもりだったようだ。
「放っておいても、ベスフル軍は負けるだろう。元の仲間たちの悲惨な姿を、わざわざ見に行く必要はない」
　ネモは、私にそう言ってくれた。
「ううん、あの場所にいるのは、私の仲間じゃない。ちゃんと決別するためにも、私自身に戦わせてほしい」
　私は、確かにそう言ったはずだった。
　そう決心したはずだった。
　だが、戦う前から、この有様では、何のために出陣してきたのかわからない。
　自分が情けなかった。
「それだけ、お前の中には、兄への恐怖が刻まれているということなのだろう」
　幼いころに刻まれた恐怖は、そう簡単に消えないものだ、とネモは私を慰める。
　彼には、私の過去のすべてを話していた。
　兄と過ごした悲惨な日々も、ベスフルでの出来事も、何もかも。
「今から戻るか？　俺とお前の２人が欠ける程度なら、許しは出るはずだ」
　彼は言った。
　そんなことをすれば、今回の出陣に私を推薦した彼の名前に傷がついてしまう。
　でも、彼はまったく気にしていないようだった。
「ありがとう。でも大丈夫。私、戦えるよ」
　あなたがいてくれるから、そう言って笑って見せた。
　彼の優しさに、期待に応えるためにも、ここで退くわけにはいかない。
「わかった。今は体を休めておけ。明日には、いよいよ、敵と接触する可能性があるからな」
　彼は、私を寝かせると、自身も横になった。
　そうして、夜は過ぎて行った。

　翌日、朝日が昇るか昇らないかの頃に、私達は出発した。
　これから戦場となるのは、魔の谷と呼ばれる場所である。
　そこは、左右を高い丘や崖に囲まれ、長く伸びた、魔王領までの道。
　平時であれば、なんてこともない、ただ長く続くだけの山間道だった。
　私が、魔王領に来た時にも、馬車で通過したことのある場所だった。
　だが、そこが戦場となれば話は違う。
　中央の山間道を、馬鹿正直に大部隊を率いて進めば、左右の崖から矢を射かけられるだけで、大損害を被るだろう。
　故に、それを警戒するなら、左右の丘や崖の上を移動するしかない。
　しかし、そちらは、大人数が通れるような整備された道はない。
　人１人が通るのがやっとの道、ロープがないと登れない崖などが続く。
　高低差で優位に立つために、より高い場所を進もうとするほど、道は険しくなり、大部隊で進むことを困難にしていくのである。
　魔王軍側は、この谷を戦場にすると決めた時、部隊を３つに分けていた。
　大部隊が戦うには適さないこの場所。
　こちらの主力をぶつけるのは、魔の谷を抜けた先と決め、だが、大部隊が戦うのに適さないこの谷を、何の損害もなく素通りさせてやる必要はないという判断だった。
　今回は、地の利を生かして少数精鋭の部隊を配置し、一方的に損害を与えてから撤退するという作戦である。
　敵軍の完全な殲滅が目的では、なかった。
　私達は、その内の１部隊に配属されている。
　一番少数となるその部隊は、今、険しい崖を登っていた。
　部隊の全員が、崖を登りやすい軽装で、弓矢とショートソードを携えていた。
　兵士は全員大柄で、逞しい体つきをしていた。
　私が、この部隊で一番小柄なのは間違いないだろう。
　ここに来るまでも、周りの兵士たちは、私を明らかに訝しむような眼で見ていた。
　どうして、よそ者の小娘が付いてくるんだ？　とでも言いたげだった。
　それは、仕方のないことなのかもしれない。
　私は今はまだ、何の戦果も上げていない。
　ネモの推薦と、祖父である魔王の後押しにより、特例で部隊に組み込まれただけの小娘なのだ。
　左下に見える山間道は、静かなものだった。
　そこをベスフルの部隊が通れば、すぐにわかる。
　崖の上から敵を待ち伏せし、頭上から弓矢を降らせ、反撃を受ける前に離脱する。
　私達の部隊に与えられた任務だった。
　谷に入る前の部隊長の説明を思い出す。
「我々は、このポイントで敵部隊を待ち伏せる」
　そう言って、部隊長は地図の一箇所を指した。
　そこは、敵から発見されにくく、また発見されても、よじ登るには困難な断崖絶壁の上だという。
　残る２部隊が、反対側の丘から突撃し、一撃離脱を試みる。
　それを空から矢で援護し、２部隊の離脱を確認したところで、こちらも撤退するという手筈になっていた。
　待ち伏せのポイントまでは、半日ほど歩くと聞いている。
　だが──
　半日経たぬうちに、私達の部隊は足を止めることになった。
　先頭が足を止め、後ろを歩く私達に合図を送る。
　敵を発見したという合図だった。
　全員が息をひそめ、見つからぬよう、体を伏せる。
　見ると、左下の丘の上を、ベスフルの兵士たちが歩いているのが見えた。
　人数は、こちらよりはわずかに多いが、小部隊だった。
「敵も、待ち伏せに備えて、偵察部隊を出していたようだな」
　ネモが小声でささやいた。
　待ち伏せポイントに到着する前に、敵を発見した。
　それはすなわち、敵の進軍速度は、こちらが思っていたより早いということだった。
　まだ敵は、こちらに気づいていないようだ。
「今すぐ、仕掛けますか？」
　部隊長たちが相談する声が聞こえる。
　彼らは迷っているようだった。
　今いるこの場所は、待ち伏せする予定だった場所と違い、敵の位置からここまで、充分駆け上ることができる坂でしかなかった。
　上側にいるこちらに利があるには違いないが、一方的に射かけるということにはなりえない。
　必ず、反撃を受けるだろう。
　そして、部隊の人数の上では、僅かにこちらが負けている。
　何より、今ここまで通ってきた道は、速やかに退却できるとは言い難い道であった。
　戦って生き残るには、敵を撤退させるか、全滅させるしかないのである。
　だが、悠長にしていては、敵部隊が通り過ぎてしまう。
　部隊長は決断した。
「……仕掛けるぞ」
　私は、自分の体に緊張が走るのがわかった。
　魔王領の住人達は、そもそも、平均的に体が大きく、力も強い。
　少々数で劣っていようが、自分達より非力な人種相手に負けるはずがない、という自信と意地があるようだった。
　遂に、戦いは始まろうとしていた。