Evil Revenger 復讐の女魔導士

　しばらくして、私は気が付いた。
「あ……うう……」
　気を失っていたようだ。
　まだ、私は魔王山にいる。
　霧が少し薄くなっているところを見ると、中腹より、だいぶ下ってきた場所のようだ。
　山の上を見上げる。
　殆ど崖のような坂があった。
　こんな崖を落ちてきたのかと思うと、ゾッとした。
　生きているのが不思議なくらいである。
　しかし、こんな崖だからこそ、あの獣も追ってこれなかったのだろう。
「痛い……っ……」
　体を動かすと、あちこちが痛い。
　だが、なんとか立って歩ける。骨も折れてはいないようだ。
　この時点で奇跡と言っていいだろう。
　すぐ横も、下りの崖となっていた。
　人が１人通れるくらいの場所に、たまたま、引っかかって止まってくれただけのようだ。
　さらに落ちていたら、命がどうなっていたかはわからない。
　隣に、ショートソードが転がっていた。
　これも幸運と言えるだろうか？
　地図とコンパスは無くしてしまった。
　日が傾いてきていた。
　道は全く分からないが、ここで夜になるのはまずい。
「あの山の中で夜になれば、霧で全く身動きが取れなくなる」
　ネモに言われたことだ。
　日が暮れる前に必ず麓まで戻るように、とは、特にしつこく言われたことだった。
　私は、よろよろと歩き始めた。

　道ともいえない場所を手探りで歩く。
　方角が全く分からないため、ひたすら下り道を探りながら歩いた。
　緩やかな道を見つけ、助かったと思えば、その先は、崖があるだけの行き止まりとなっていた。
　仕方なく引き返す。
　振り返っても、自分が辿ってきた道がわからない。
　ただ我武者羅に、歩ける場所を探して進んだ。
　日暮れが近づき、焦りが大きくなる。
　もう、死ぬまでここから出られないのでは、とさえ思えてくる。
　狼の遠吠えが聞こえた。
　びくり、と体が震える。
　辺りを見渡すが、霧の中では、遠くは見えない。
　落ち着いて……
　自分に言い聞かせる。
　普通の狼に似たと遠吠えだ。
　さっきの大きな獣の咆哮ではない。
　動きを止めて、しばらくじっとしていると、遠吠えは聞こえなくなった。
　大きな溜め息を吐いて、また歩き出す。
　たとえ、相手がヘルハウンドでなくとも、今の消耗した状態で、獣の相手をするのは辛い。
　そして、またあれに遭遇するかもしれない可能性を考えると、再び恐怖が込み上げてきた。
　それでも、立ち止まってはいられない。
　私は、必死に道を探し続けた。

　気付けば、すっかり日が傾いていた。
　私は、道を下り、行き止まりを見つけては、また登る、ひたすらそれを繰り返していた。
　今はまだ、辛うじて近くは見えるが、転落の危険を考えると、動くのはリスクが高い。
　念のためにと、持たされていた松明は、あの転落の際に失ってしまっていた。
　今、私の手元にあるのは、一振りのショートソードだけ。
　ここで夜明けを待つ？
　いや、いつ獣に襲われるかもしれない、こんな場所で、朝まで過ごす勇気は、私には、とてもなかった。
　足元に注意しながら、今までより慎重に、しかし、今までよりさらに必死に、道を探す。
　辺りは、闇と霧で、目の前段差が、下りられるのか、崖なのかすらわからない、かなり絶望的な状況になりつつあった。
　あれは……？
　その時、遠くに、かすかに何かが見えた気がした。
　目を凝らす。
　あれは、明かりだ。
　この霧の中でも、闇が明かりを目立たせてくれていた。
　人がいる！？
　私は、思わず駆けだした。
　今いる位置から、遠く、少し低い場所に見える、明かりらしきもの。
　その場所まで、一直線に道が通じている保障などないのに、そんな危険も忘れていた。
　人がいるということは、道があるということだ。
　これが麓に戻れる最後のチャンスかもしれない。
　そう思うと、走るのを止められなかった。
　幸運にも、その明かりの場所までの道を阻むものはなかった。
　とはいえ、歩きやすいようなまともな道ではなく、私は、あちこちに出っ張る石に、何度もよろけながらも、その場所を目指し、坂を下った。
　近づくにつれて、少しずつ、明かりが鮮明になっていく。
「あっ……」
　坂道に足を取られて転ぶ。
　なんとか、踏ん張り、転げ落ちることだけは、回避した。
　ゆっくりと立ち上がると、まだ、明かりが立ち去っていないことに、ほっとした。
　今度は、慎重に、ゆっくり歩みを進めていくと、その明かりが２つあることがわかった。
　さらに近づくと、松明を持った２人が、向き合って、離れて立ってる姿が見えた。
　私のいる場所から、２人の場所までは、建物の２階ほどの高さになっていた。
　あれは……ネモ？
　片方は、ネモだった。
　私を探しに来てくれたのだろうか？
　それは、ただの義務感によるものなのかもしれないが、それでも、私にはうれしかった。
　すぐでも、近くまで行って声を掛けようと思ったことろで、もう１人の話す声が聞こえてきた。
「ようネモ、こんなところで会うとは、奇遇だな」
　声の主は、あのルンフェスだった。
「お前がなぜ、こんなところにいる？」
「ただの訓練だ。今から戻るところでな」
　そういうルンフェスは、随分と、疲れた様子だった。
　この山は、いるだけで体力を奪われる。
　訓練のために、長くここにいたというなら、頷ける話だったが、
「わざわざ、獣を連れて訓練か？　ここは獣と散歩に来るところではあるまい」
　獣……？
　ネモの言葉にはっとして、ルンフェスの後方を見た。
　ひっ……！？
　私は、思わず、悲鳴を上げそうになって、自分の口を塞いだ。
　ルンフェスの後ろにいたのは、暗闇に２つの目を光らせた、大きな獣だった。
　忘れるわけがない。
　山の中腹で、私を襲った獣──あのヘルハウンドに間違いなかった。
　なんで、あの人があの獣を連れているの……？
　あの時、私に襲い掛かったヘルハウンドは、今は、ネモをじっと睨んでいた。
「あ？　そんなん、俺の勝手だろうが？　こいつは俺が手塩にかけて育てた奴だぜ。女１人、手懐けられないお前とは違うんだよ」
　言って、ルンフェスは、獣の頭を撫でる。
「……チェントに何をした？」
　ネモは、静かな声で言った。
「何のことかな？　と、言いたいところだが、面倒臭え、教えてやるよ」
　あっさりと、ルンフェスは白状した。
「あの女は、死んだ。こいつの爪にかかってな」
「なんだと！」
　ネモの表情が変わる。
　ルンフェスはそれを笑った。
「くくく、傑作だぜ、その顔。そんなにあの女が大事か？　今のは冗談だ、安心しな。俺はあの女の最後は見届けていない」
　今のところはな、とルンフェスは続けた。
「あの女は、崖から落ちたんだよ。こいつから逃げようとしてな。ドジな女だぜ。探し回ってたら、こんな時間になっちまったわけだ」
　手間をかけさせやがって、と毒づく。
「なるほど、お前１人では勝てないと見て、ヘルハウンドまで持ち出したわけか」
「はあ？　何言ってんだ？　こいつを使ったのは、単に、人の手で殺られた形跡を残さないためだ」
　ネモの発言に、ルンフェスは、怒るでもなく、心底不思議そうに、そう言った。
　聞いていた私も、そんな無意味な挑発をして、何になるのかと思うだけだった。
「今のチェントは、もう、お前や俺より、確実に強い。あいつ自身は気付いていないようだがな」
　何を言っているのだろう？　ネモは。
　私は、ネモとの剣の稽古で、一度も勝ったことがないというのに。
「あいつは原石だよ。今まで教えてきたどんな奴とも次元が違う。まだまだ、強くなる。いずれは、魔王様とも渡り合えるかもしれない」
　私は、その発言を、ただ茫然と聞いていた。
　この人は、私を恨んでいたのではないのか？　憎んでいたのではないのか？
　直接、私を褒めてくれたことなど、一度だってなかったのに。
　何故、そんな、少し嬉しそうに、私のことを話すのだろう？
「ついに目まで腐っちまったか。哀れだな、ネモ」
　ルンフェスは、冷ややかにそう言うと、やれ、とヘルハウンドをけしかけた。
　ヘルハウンドは、一瞬で間合いを詰めると、ネモに跳びかかった。
　ネモは、横に避けながら、抜いた剣で、辛うじて、その攻撃を弾いた。
　すれ違って距離を取るも、ヘルハウンドはすぐさま追撃をかけてくる。
　ネモは、左手に持っていた松明を捨てて、両手で応戦した。
　それでも、劣勢なのは変わらない。
　ネモは、相手の爪と牙を防ぐだけで手一杯のようだった。
「あの女も、こいつにまったく刃が立たなかったんだぜ？　魔王様と渡り合えるとか、寝言もいいとこだ」
　ルンフェスが嘲笑う。
　助けに入らなければ、ネモがやられてしまう。
　そう思っても、足がすくんで動かなかった。
　あの獣に襲われた時の恐怖は、まだ抜けていない。
「こんな獣など、すぐに相手にならなくなるさ。あいつの才能は、それほどだ」
　必死に、攻撃を防ぎながらも、ネモはそう答えた。
　遂に、ヘルハウンドの爪が、ネモの左肩を捉えた。
「ぐっ……！？」
　呻き声を漏らすネモに、ヘルハウンドは容赦なく跳びかかった。
「！？」
　仰向けに組み伏せられたネモは、眼前に迫った牙を、右手の剣でギリギリで止めていた。
　駄目だ。このままでは、本当にネモが殺されてしまう。
「ネモよお。俺には、お前があの女に、そこまで入れ込む理由がわかんねえんだけどよ？」
　ルンフェスは、余裕の笑みを浮かべて、ネモに歩み寄った。
「お前、まさか、あの女に、惚れたとか言うんじゃねえよなあ？」
「……だったら、どうだというんだっ！！」
　聞き間違いだろうか？
　今、あるはずのないことが、聞こえるはずのない言葉が、聞こえた気がした。
　だが、それは幻聴ではなかった。
　確かに、私の耳には、私の頭には、私の心には、その言葉が届いていた。
「……おいおい、からかっただけなのによ。マジかよ。こいつは、本当に傑作だぜ！　そうか、女に誘惑されて、目が曇っちまったわけか！　本当に哀れな奴だよ、お前は！」
　ルンフェスの言葉など、もう、私の耳には入っていなかった。
「安心しろよ。あの女とは、ちゃんとあの世で会わせてやるからな」
　次の瞬間、私は跳んでいた。
　段差の高さなど気にも留めず、体の痛みもすべて忘れて。
　両手で剣を突き出しながら、全力で跳んだ。
　ぐさり、と、鈍い音を立てて、私の剣は、確かに、ヘルハウンドの硬い肌に突き刺さった。
　そのまま、ヘルハウンドの背中に着地する。
　激しい落下の衝撃。だが、手は放さない。獣の背中がクッションになり、いくらか衝撃が和らいだ。
「チェント！？」
「てめえ！」
　２人が驚きの声を上げた。
　そして、背中を貫かれたヘルハウンドが、ネモを放して暴れだした。
　だが、意地でも手は放さない。
　首を狙ったはずが、わずかに狙いが外れたせいで、一撃では、仕留められなかった。
　それでも、傷は浅くはないはずだ。
　私は、刺さった剣を、さらに深く押し込んだ。
　咆哮が轟く。さらに激しく暴れ始める。
　まだ、力尽きないのか。
　そのしぶとさに驚嘆する。
　そこに、拘束を解かれたネモが立ち上がり、突っ込んできた。
「うおぉぉーっ！！」
　ネモは、雄叫びを上げて、ヘルハウンドの額目掛けて、剣を突き出す。
　その一撃を受けた獣は、遂に、沈黙した。
「お、お前ら、よくも、俺のヘルハウンドを……」
　ルンフェスが、震える声で短剣を構え、こちらを睨んでいた。
　ヘルハウンドの強さに慢心して、ロクな武器を持ってきていないのだろう。
　私達は２人は、剣を構え、彼を睨み返した。
　ヘルハウンドが仕留められる直前に横槍を入れれば、まだ勝負はわからなかったはずだ。
　だが、彼は機を逃した。
「くそっ、覚えていろよ！」
　捨て台詞を残して、彼は逃げていった。
　彼は、この日より、魔王領に戻れなくなり、行方をくらますことになった。
　ルンフェスが去り、静寂が訪れ、緊張が解ける。
　私は、ネモの胸に飛び込んでいた。
　そして、戸惑うネモに構わず、子供のように泣きじゃくった。
　一瞬戸惑った様子を見せた彼は、だが、ゆっくりと右手で、私の頭を撫でた。
「すまん、チェント。俺のせいで、とんでもない苦労を掛けた」
　ルンフェスの狙いは俺だったのに、お前を巻き込んでしまった、と彼は言った。
「違う！　違うの、ネモ！」
　そんなことはどうでもよかった。
　首を振り、泣きながら、私は言った。
「私、嬉しかったの。あなたに認めてもらえて、あなたが私を褒めてくれて、あなたが……」
　──私を好きだと言ってくれて──
　それ以上は言葉にならなった。
　私は、彼の胸に顔をうずめて、声を上げて泣き続けた。
「……聞いていたのか？」
　彼は、困ったような、照れたような、そんな顔をしていた。
「……嘘じゃ、ないよね？」
　私は彼に確かめた。
　彼は、しばらくの沈黙の後、
「ああ……」
　強く、頷いて、確かにそう言ったのだ。
「私もあなたが好き！」
　はっきりとした声で、私は言った。
　彼の心に、しっかり届くように。
「私、頑張るから、あなたの期待に応えられるよう頑張るから、見捨てないでね」
「お前なら、大丈夫だ。俺が保証する」
　彼の手が、私を優しく包む。
　彼の胸に抱かれながら、私は思ったのだ。
　ようやく、私の居場所を見つけた。

　最初に出会ったとき、私のことをどう思っていたのか？
　のちに彼に聞いたことがある。
「出会う前は、親父のこともあり、憎く思った時もあったよ」
　彼はそう切り出した。
「だが、実際にあった時には、弱々しい、かわいそうな娘という印象しかなかったな」
　グレバス城の牢屋で会った時のことだろう。
　もう、ずいぶん昔のことのように感じた。
　だから、以降、お前を恨んだことは一度もない、と彼は言った。
「魔王様に、お前の教育を言い渡された時は、正直戸惑ったが、めきめき成長していくお前を見ていたら、そんなことはどうでもよくなった」
　魔王様は、最初からお前の素質を見抜いていたのかもしれん、と彼は言う。
　私は、最初から彼を誤解していた。
　この時、分かったことだった。
　彼は、厳しく、真面目で、不器用で、そして、誠実な人なのだ。
　もし、彼が私を本当に恨んでいたとしても、私怨で訓練を厳しくするような、陰湿な真似は、絶対しないであろう。

　あの翌日以降も、いつものように訓練の日々は過ぎていった。
　あんなことがあっても、彼の訓練の厳しさはまるで変わらなかった。
　それが、彼の性格を表しているようだった。
　一方、私の方のやる気は、それまでとまるで違った。
　彼の期待に応えたい。
　ただ、それだけで、いくらでも頑張れた。
　訓練を続ける私達のところに、数日後、１つの知らせが届いた。
　ベスフル軍の手によって、グレバス城が陥落したという知らせだった。