獣篇Ⅰ

　　銀時たちに案内されて、呉服屋へたどり着く。

　　見せの中に展示されている、たくさんの着物を見ていると、
　　高杉(あいつ)が私のために買ってくれた、
　　今 私が来ている着物のことを、思い出した。

　　＿なんで今、このタイミングで？

　　そう思うものの、心のどこかで寂しいものがよぎる。


　　＿「…買うもん、決めたか？」

　　銀時は、いつものように、のんきな顔をして、私に聞いた。


　　＿「とりあえず、候補が２つあってな。
　　　　だが、どちらも決めかねて、困っている。
　　　　２人で、決めてくれないか？」


　　銀時とヅラが、驚いた顔をする。

　　＿「いいのか？オレたちで決めて。」

　　桂が、けげんな顔で、聞く。


　　＿「ああ。頼む。」



　　＿「ならば、その紫の着物にしたらどうだ？似合うぞ、きっと。」

　　＿「ああ。俺もそう思う。」


　　銀時も、賛同してくれた。



　　＿「…ならば、これを買おう。」




　　
　　レジを済ませると、私はその着物を着てみた。




　　＿自分で言うのもなんだが…似合う。」



　　本当に、まるで私が着るために存在しているかのようだ。


　　＿「…似合うじゃねぇか。これで万事屋も華やかになるなァ。」

　　＿「ああ。とても似合っている。お前、オレと一緒に 攘夷活動をせぬか？」


　　ちゃっかりヅラが勧誘してきた。



　　＿「ああ。考えさせてくれ。
　　　　あ、あと銀時。よろしく頼む。」


　　そう言って、銀時と一緒に、「万事屋」へ向かった。

　　＿「あ、そうだァ。万事屋(うち)の説明をしておこう。

　　　　まず、構成人数は３人。オレと、新八と、神楽。神楽以外は、地球人だ。
　　　　神楽は、『夜兎族』という宇宙最強の戦闘民族からやってきた女の子だ。

　　　　ま、着いたら、多分もう１回 自分で自己紹介すると思うから、そこんとこよろしく。」


　　＿「わかった。楽しみにしている。」


　　＿「で、お前さァ、いままでどこにいたの？」


　　出た、ちょっと困る質問。
　　だが私は、決心を固めた。


　　＿「…驚かないか？」

　　銀時は少し、怪訝な顔をする。

　　まぁ、無理もないか。

　　＿「…ああ。」

　　＿「実はな、私は今まで、高杉の率いる、鬼兵隊にいた。
　　　　いや、実際、望んでいったわけではない。
　　　　…誘拐されたのだ、高杉(あいつ)に。」


　　＿「あいつが？」


　　＿「そうだ。私は攘夷戦争後、この地球を去り、別の国(ほし)へ仕事をしにいっていた。
　　　　つまり、私は…」

　　＿「殺し屋か？」


　　知っていたのか、銀時は。

　　＿「なんで知ってるんだ？」

　　＿「あ？辰馬から聞いた。あいつも宇宙に行くって張り切ってたから。
　　　　『一緒に宇宙へ行く、仲間ができた』って。」


　　＿「ああ、そうだったのか。」


　　＿「だが、誘拐されたってのには驚きだなァ。お前ぐらい強ければ、抵抗ぐらいはできるだろう、
　　　　と思ったが。
　　　　でも、どうやって抜け出してきたんだ？あいつは、獲物を逃すようなやつではない。
　　　　獲物の息の根を止めるまで、容赦はしないやつだ。」

　　＿「むろん私でも、脱出するのに、相当な時間がかかった。
　　　　なにしろ、首にチップを埋め込まれているのでな。出ようとすると、
　　　　心臓に電流が流れて、動けなくなる。いくら私の戦闘能力が高くとも。」

　　＿「…そうかィ。大変だなぁ、お前も。」

　　＿「ああ。できればお前に代わってほしいくらいだ。」


　　＿「断る。」


　　そんなに…即返答しなくたって…


　　＿「ま、そんな訳さね。だが、ここまで言って、チップ（これ）が反応しないのは、
　　　　何か、おかしい。あいつ、多分もう、私がここにいるのは、知っている。」


　　＿「あえてか。まぁ詳しい事情はまだよく知らんが、お前も大変だな。」

　　＿「ああ。」



　　そう言っていると、２階に「万事屋 銀ちゃん」の看板が見えてきた。

　　＿「…あれか？『万事屋』って書いてあるやつ…」

　　＿「ああ、そうだ。多分、あいつらももう、いるんじゃないのか。
　　　　…行くぞ。」



　　そう言って、もっと元気に歩き出す銀時を追いながら、万事屋へ向かった。



　　銀時が、入口のドアを開ける。

　　＿「銀さん、お帰りなさい。」

　　＿「銀ちゃん、お帰りアルヨ。」


　　ん？一人だけなんか、チャイニーズ臭ぷんぷんの言い回しをする女子の声が…



　　＿「あ、銀ちゃん、それ 誰アルか？
　　　　彼女か、オイ。」

　　＿「まさか、神楽ちゃん。それはないんじゃない？ヒドイよ、それは。」

　　＿「んだと、コルァ。ちげーよ、そいつはオレの彼女なんかじゃねぇ。
　　　　…友達だ。」

　　＿「えぇっ？友達ィィィィ？大丈夫アルか？

　　　　だって、銀ちゃんの友達、ロクなやついないネ。」


　　＿「…まぁ、確かに。」

　　と、メガネ君が答える。


　　まぁまぁ、と銀時が仕切りなおす。


　　＿「この人を、紹介しよう。
　　　　こいつは、零杏だ。だから…」


　　たまりかねて、口を突っ込む。


　　＿「澪(みお)で大丈夫だ。」


　　＿「みお？」

　　２人そろって、驚いた。


　　＿「ああ。今日から、しばらくの間、万事屋に居候することになった。よろしく頼む。
　　　　本職は、殺し屋だ。」


　　目をパチクリするばかりで、何も反応が返ってこない。

　　まあ、仕方のないことだ。


　　＿「…では、そちらの自己紹介を頼む。」


　　そして２人はそれぞれ、自己紹介をしてくれた。


　　それぞれ自己紹介してくれたあと、私は神楽ちゃんに話しかけられた。


　　＿「みおちゃん、殺し屋とか言ってたけど、同じ殺し屋仲間に、「神威」ってやつ、
　　　　いなかった？あいつ、宇宙海賊になっちまっててネ。もしかしたら、
　　　　会ったことあるかもしれないって思って。どうアルか？」


　　＿「神威…聞いたことないなぁ…。でも、高杉(たかすぎ)ってやつには、会ったことあるよ。
　　　　そういえば、そいつがいつか、『神威がどうの…』って言ってた。

　　　　紅桜の時に。」


　　＿「おい、」


　　すかさず銀時が口を突っ込む。

　　だが私は、構わず続けた。


　　＿「たしか、春雨第７師団団長かなんか、やってるらしいな。」


　　＿「うん。あのバカ兄貴、何やってんだか。」


　　＿「あ、あの人、神楽ちゃんの、お兄ちゃんだったんだね。
　　　　名前が似てるから、まさか…とは思ったけど。」


　　
　　新八君の「ご飯ができたよ」という声で、いったん話が途切れた。