亡命編　銀河英雄伝説～新たなる潮流（エーリッヒ・ヴァレンシュタイン伝）

帝国暦　４８６年　８月　２日　　イゼルローン要塞　　ラインハルト・フォン・ミューゼル



「なんと仰られました」
『遠征は中止となった』
遠征は中止……。どういう事だ、計画がばれたのか？ 突然の通信、人払いの要請、そして遠征の中止……。私室のスクリーンに映るオフレッサーは沈痛な表情をしている。何か嫌なものが腹の中を動いているような感じがした。

『オーディンで陛下が亡くなられた、リヒテンラーデ侯もだ』
「……ま、まさか、真でございますか」
『詳しい事は分からぬがブラウンシュバイク公邸で行われたパーティに出席されたところ爆弾テロに遭われたらしい。他にも犠牲者がかなり出ているようだ、オーディンは大変な騒ぎらしいな』

爆弾テロ……。ブラウンシュバイク公が自ら手を下した？ いや、有り得ない。それでは何の意味もない。俺達とクーデターを行った方が遥かに状況は良くなるはずだ。では本当にテロが起きたのか……。計画がばれなかったのは幸いだ。しかし平民達の不満が爆発した、次の標的は……。

「……犯人は分かっているのでしょうか」
『いや、オーディンからの知らせでは未だはっきりした事は分からんと言っていた』
はっきりした事は分からない、……或る程度の目星は付いている、そういうことだろうか。

『どうした、顔色が悪いが』
「いえ、これから先どうなるかと思うと……」
『そうだな、正直先が読めん、厄介な事になった』

オフレッサーが溜息交じりに言葉を出した。全く同感だ、クーデターへの道筋を付けた。これなら帝国を再生の方向へ進める事が出来るはずだった。それが一瞬で潰えた……。考える時は長く潰える時は一瞬か……。上手くいかない、思わず溜息が出た。

『だがこれで勝算の少ない、いや言葉を飾っても仕方ないな、勝ち目の無い戦いをせずに済む』
「確かに、そうです」
オフレッサーはほっとしているようだ。一つ難問を切り抜けたと思っているのだろう。問題はこの後、帝国が改革へ踏み出せるかだ。貴族達の反発が今回のテロでどう変化するか、あるいは変化しないのか……。

『俺はオーディンに戻る、卿もオーディンに戻れ』
「承知しました。グライフス駐留艦隊司令官、シュトックハウゼン要塞司令官には小官からお伝えしますか？」
俺の問いかけにオフレッサーは首を横に振った。

『二人には軍務尚書閣下から連絡が行くはずだ、卿は何もしなくて良い』
「はっ、部下達に陛下が亡くなられたことを話しても宜しいのでしょうか」
『構わん、今更隠しても仕方がない事だ、直ぐに分かる。ミューゼル中将、オーディンで待っているぞ』
「はっ」

オフレッサーとの通信が終わるとケスラーとクレメンツを呼んだ。五分ほどでケスラーが、そしてクレメンツが部屋に入ってきた。ケスラーが落ち着いた穏やかな声で問いかけてくる。

「如何なされました、ミューゼル提督」
この男の声を聞くと気分が落ち着く、それだけでも傍に置く価値が有るだろう。
「今、オフレッサー元帥より連絡が有った。出兵は中止となった。至急、オーディンに戻れとの事だ」

ケスラーとクレメンツが顔を見合わせている。二人とも緊張した表情だ。
「それはどういうことでしょう。例の計画が漏れたのでしょうか」
ケスラーが珍しく硬い声を出している。俺もオフレッサーにこんな声を出していたのかもしれない、そう思うと可笑しかった。

「いや、そうではない。エルウィン・ヨーゼフ二世陛下とリヒテンラーデ侯が亡くなられた」
「まさか……」
「詳しい事は分からないがブラウンシュバイク公邸で行われたパーティで爆破事件が有った、それの犠牲になったようだ」

ケスラーとクレメンツが顔を見合わせている。ややあってクレメンツが口を開いた。
「犯人は分かっているのでしょうか」
「まだ分からないらしい。犠牲者がかなり出たようだな、オーディンは大騒ぎだと元帥閣下が言っておられた」

「計画がばれたわけではないのですな」
ケスラーの問いに頷いた。ケスラーは確かめるような口調で言葉を続けた。
「しかし計画は潰えた……」
「そういう事だな。また振り出しに戻った」

振り出し、その言葉にケスラーとクレメンツが渋い表情をした。現状はとても満足できるものではない、打開策が見つかったと思ったのも束の間、あっという間に元に戻っている。いや、テロの事を思えば状況はさらに悪化していると言って良い。

この一週間は何だったのか……。クーデター計画をケスラー、クレメンツに話し、両者の同意を得た。計画を詰めミュラーを通してブラウンシュバイク公の反応を探った。ようやく協力できると判断し計画を打ち明けた……。

後はこちらが分艦隊司令官への説得とオフレッサーの説得をする。ブラウンシュバイク公はリッテンハイム侯の説得をする。それで準備は完了だった。もう少し、もう少しだった……。

「問題はこれからですな。ブラウンシュバイク公とリッテンハイム侯、この二人が協力できるかどうか、それによって帝国の行く末が決まります」
クレメンツがケスラーの言葉に頷いている。

この二人が協力し合えるのであれば、そこに軍も加われば十万以上の兵力となる。貴族達の動員兵力に比べれば半分とはいえ決して小さい数字ではない。それに軍は今兵の再編中だ。時がたてば兵力が増える。改革を実施してくれれば精強な軍となる。

だがブラウンシュバイク公とリッテンハイム侯、この二人が決裂するのは最悪だ。ブラウンシュバイク公は改革には反対していない、となると反対するのはリッテンハイム侯だが、貴族達に集結する核を与える事になる。極めて厄介な事態になるだろう。

ブラウンシュバイク公か……、改革には反対しなかった。あの尊大な男が、とも思ったがあれは周囲へのポーズなのかもしれない。リッテンハイム侯も公に負けず劣らずの尊大な男だが、果たして真の姿はどうなのか……。虚飾を剥ぎ取れば案外聡明な男なのかもしれない。少なくともフリードリヒ四世死後、帝位を望まなかった事は評価して良い。

宮中に味方が欲しい、切実にそう思った。能力があり、信頼できる味方……。今ならヴェストパーレ男爵がヴァレンシュタインにリメス男爵家を再興させようとした気持ちが痛いほどに分かる。男爵は間違いなく正しかった。

もしヴァレンシュタインが、いや彼と同じ能力を持つ人間が今オーディンに居たらどうだろう、自分の味方だったら……。政治、軍事に優れた見識を持つ彼ならブラウンシュバイク公、リッテンハイム侯を説得して積極的に改革を実施してくれるかもしれない。彼が政治面で主導的な役割を果たしてくれるなら俺は軍事に専念できる……。本当ならそうなるはずだった、そして俺の隣にはキルヒアイスが居たはずだった。

トントンとドアを叩く音が聞こえた。入室を許可するとミュラーだった。表情が硬い、おそらくはオーディンのフェルナーから連絡が有ったのだろう。
「オーディンからの報せか、ミュラー准将」
「御存じなのですか、ミューゼル提督」

「陛下とリヒテンラーデ侯がテロに遭われたという事は知っている。御二方が無くなられたという事もだ」
「他には」
「オーディンへの帰還命令が出た。それだけだ」
俺の言葉にミュラーが何度か頷いた。

「小官はもう少し詳しい事情を知っています」
「……」
「現在、ブラウンシュバイク公とリッテンハイム侯が今後の事について調整をしているとのことです」

調整……。誰が皇位を継ぐかという事か、ここで権力争いをするようだと……。
「それは誰が皇位を継ぐかという事か、ミュラー准将」
「それも有りますが、どのような形で改革を実施するかについて話し合っているようです」

ミュラーの言葉にケスラーとクレメンツが俺に視線を向けた。二人とも驚いたような表情をしている。どうやら二人は協調体制を取るらしい。悪い事ではない、帝国の二大貴族が協力するのだ。それなりに周囲に影響は有るだろう。

リッテンハイム侯は愚物では無かったという事か、或いはそれほどまでに危機感が強いという事か……。テロが有ったのだ、そちらかもしれない。とにかく、彼らが改革を実施するならそれに協力する事だ。クーデターは潰えた、しかし協力体制まで無になったわけではない。これからもミュラーとフェルナーには連絡を密にしてもらわなければならない。

「フェルナー中佐からの伝言です。計画は潰えたが我らの関係が途切れたわけではない、これからもミューゼル中将とは堅密な関係を維持して行きたいと」
フェルナー中佐からの伝言、つまりブラウンシュバイク公からのメッセージか……。悪くない、少なくともここで関係が途切れるよりはずっとましだ。
「了解した、フェルナー中佐にそう伝えてくれ」

「それと、今回のテロの犯人が分かりました。犯人はクロプシュトック侯です」
クロプシュトック侯？ 聞き覚えの無い名前だ、しかも犯人は貴族？ 不審に思いケスラーとクレメンツに視線を向けた。クレメンツは俺と同じように困惑している。しかしケスラーは顔を強張らせていた。どうやら心当たりが有るらしい……。



宇宙暦　７９５年　８月　３日　　第一特設艦隊旗艦　ハトホル　　　　エーリッヒ・ヴァレンシュタイン



宇宙艦隊司令部から連絡が入ってきた。艦橋に居る人間は殆どが迷惑そうな顔をしている。無理もないだろう、第一特設艦隊は第一、第三艦隊に見つからないように行動しているのだ。そんなときに長距離通信などどう見ても有難い事ではない。

おそらく宇宙艦隊司令部の参謀が通常業務の連絡でも入れてきたと思っているのだろう。内心では俺達は忙しいんだ、暇人の相手などしていられるかと毒づいているに違いない。まあ、俺自身は三割ぐらいはシトレからの連絡かなと思っている。その場合は帝国で何か起きたか、イゼルローン方面でラインハルトが攻めてきたかだろう。

現実には作戦行動中に上級司令部からの通信が有る事は珍しい事じゃない、頻繁とは言わないがしばしばある事だ。上級司令部が下級司令部の都合を考えることなど無いだろう。訓練の一環だと思えば良いのだが第一特設艦隊は既に二回も第一艦隊の奇襲を受けている。これがきっかけで三度目の奇襲になったらと皆考えているのだ。

訓練なんだからともう少し割り切れれば良いんだが、艦隊の錬度が余りに低いのでそこまで余裕が持てないでいる。それでも少しずつだが良くはなってきているし、成果が上がっているのも確かだ。余裕が出るのはもう少し時間がかかるだろう。

平然としているのは俺とサアヤ、嬉しそうにしているのはシェーンコップだ。こいつの性格の悪さは原作で良く分かっている。可愛げなんてものは欠片も持っていない男だ。何でこいつが俺みたいな真面目人間に近づくのかさっぱり分からん。

スクリーンに人が映った、シトレだ。宇宙艦隊司令長官自らの連絡か、どうやら何か起きたらしい。席を立ち敬礼すると皆がそれに続いた。
『訓練中に済まない、さぞかし迷惑だったろう。少し長くなるかもしれん、座ってくれ』

低い声には幾分笑いの成分が含まれている。参謀長達の考えなど御見通し、そんなところだろう。皆バツが悪そうな表情をしているが遠慮しなくていいんだ、迷惑なのは事実なんだからな。皆の代わりに俺が言ってやろう。

「お気になさらないでください、訓練の一環だと思えば良い事です。下級司令部の都合を上級司令部が気にする事など滅多に有りませんから」
座りながら答えるとシトレがクスクス笑い出した。

『相変わらずだな、君は。私はもう慣れたから良いが、君の幕僚達は皆困っているようだ』
「皆の気持ちを代弁しただけです。感謝されると思いますよ」
シトレが耐えきれないといったように大きな声で笑い出した。チュン参謀長は天を仰いでいる。なんでそんな事をする、俺は皆の気持ちを上に伝えたんだぞ。握りつぶした方が良いのかね、その方が問題だと思うんだが。

『本題に入ろう、一昨日オーディンで政変が有った。エルウィン・ヨーゼフ二世、国務尚書リヒテンラーデ侯が殺された』
艦橋に声なき驚愕が溢れた。皆顔を見合わせている。幼帝エルウィン・ヨーゼフ二世が即位してから未だ二ヵ月ほどしか経っていない。皆が驚くのも無理は無いだろう。

『驚いていないようだな』
「驚いていますよ、予想外に早かった……。次の皇帝は決まりましたか」
俺の言葉に皆がぎょっとしたような表情を見せた。嘘じゃないぞ、俺はもう少し持つと思ったのだがな。手を下したのはブラウンシュバイク公か、或いはリッテンハイム侯か……。彼らがやったのなら次の皇帝が決まるのは早いはずだ。問題は反政府主義者が犯人の場合だ、この場合は結構揉めるだろう。

『いや、まだ決まっていないようだな、揉めているのかもしれん……。犯人はクロプシュトック侯との事だ。ブラウンシュバイク公爵の屋敷で行われたパーティに爆弾を仕掛けたらしい。他にも犠牲者が大勢出ているようだな』

「なるほど、クロプシュトック侯ですか……。ブラウンシュバイク公、リッテンハイム侯は無事なのですね」
クロプシュトック侯事件か……、それが有ったな。どうやら原作同様息子が死んだらしい、殺したのは多分俺だな……。

『無事だ。ブラウンシュバイク公が、或いはリッテンハイム侯かもしれんがクロプシュトック侯の後ろで糸を引いていた、そういう事は有りえんかね？』
「有りえませんね、糸を引いていたのなら皇帝はもう決まっているはずです。それにクロプシュトック侯が彼らの手先になるなどあり得ません。……クロプシュトック侯の事ですがそちらに情報は無いのですか？」

どうやら無いらしい、俺の問いかけにシトレは幾分バツが悪そうにしている。
『クロプシュトック侯爵家がかつては皇后を出したことも有る名門貴族だという事は分かっている。ここ三十年ほどは全く目立った動きもない事も。君は何か知っているのかね』

やれやれだな、三十年以上前の事だし両国は交流が無い。それにあの当時の帝国は後継者問題で混乱していたはずだ。情報が錯綜していたとすれば仕方が無いのかもしれん。

「クロプシュトック侯は後継者争いに関与して失脚したのです。先帝、いえ先々帝フリードリヒ四世には兄と弟が一人ずついました。リヒャルト皇太子、クレメンツ大公です。この二人は皇帝の座を巡って激しく争ったのですが、結局は両者共倒れといった形で決着がついた。皇帝の座に就いたのは周囲からは凡庸と見られ誰からも相手にされなかったフリードリヒ四世でした」
『なるほど、確かにあの当時、帝国はざわついていたな』
シトレが思い出したといったように頷いている。

「クロプシュトック侯はクレメンツ大公の支持者だったのです。そして凡庸と言われたフリードリヒ四世を散々愚弄した。そのためフリードリヒ四世の即位後は三十年にわたって冷遇されました……。まあそれでも命が有っただけましでしょう。あの後継者争いでは二百名以上の廷臣が処刑されましたから」

後継者争いで二百名以上が死んだ。帝国では有りがちな出来事だが同盟では有りえない出来事だ。チュン参謀長も何とも言えない様な表情をしている。

『そうすると今回の事件は恨みか、しかし三十年も前の事を今になってというのは解せんな』
そうじゃない、クロプシュトック侯は三十年前の事件の恨みを今晴らそうとしたわけじゃない。彼に有ったのは絶望だろう。

もしフリードリヒ四世の性格が執拗で恨みを忘れないといった様なものだったらクロプシュトック侯は一族皆殺しになっていてもおかしくなかった。彼が冷遇はされても無事だったのはフリードリヒ四世が寛容だったから、或いは無関心だったからだ。その事はクロプシュトック侯も分かっていただろう。軽蔑はしていたかもしれないがその点に関しては感謝もしていたはずだ。

「貴族にとって最も大事なことは家を守る事、存続させることです。反逆を起こせばその家を潰されます。三十年干されたからといってそんな事で反逆を起こしたりはしません」
まともな貴族ならそうだ。まともじゃない貴族だけがトチ狂って反逆を起こす。反逆を起こされた方も戸惑うだろう。“え、何で反逆するの？ 家が潰れちゃうけど良いの？”

『では、他に理由が有るというのかね』
「反逆を起こしたという事は家を潰しても良いという覚悟が出来た、或いは家を存続させる必要が無くなったという事です」

俺の言葉にシトレは考え込んでいる。答えたのはしばらくしてからだった。
『後継者を失ったか……』
「おそらく。クロプシュトック侯には軍人になった息子が居たはずです。前回の戦いでその息子を失ったのでしょう」
『……』

「クロプシュトック侯はフリードリヒ四世を侮蔑していました。リヒテンラーデ侯はそのフリードリヒ四世を守るためにカストロプ公を利用し結果として私が同盟に亡命した。そしてあの殲滅戦が起きた……」

『息子をあの戦いで失ったとしたら許せなかっただろうな』
俺の言葉にシトレが大きく頷いた。しんみりとした表情をしている。そう言えばシトレには息子はいないのかな、もしかすると戦死したのかもしれない。キャゼルヌやヤンを可愛がったのは息子の代わりか……。

「皇帝になったのは軽蔑するフリードリヒ四世の血を引く唯一の男子、そしてその皇帝を支えるのが全ての元凶であるリヒテンラーデ侯……。クロプシュトック侯がテロに走ってもおかしくは無いでしょう」
『……』

「ブラウンシュバイク公もリッテンハイム侯も頭が痛いでしょう。彼らにとってエルウィン・ヨーゼフ二世、リヒテンラーデ侯の死は予想外の事だったはずです。これから帝国がどう動くか、要注意ですね」

『君はブラウンシュバイク公、リッテンハイム侯が改革を進める可能性は有ると思うかね』
“要注意ですね”の言葉にようやくシトレは反応を見せた。頼むよ、しっかりしてくれ。俺は以前よりはあんたを高く評価しているんだからな。食えないところが良い、上に立つのはそのくらいじゃないと駄目だ。

「有ると思います。彼らの周辺にカール・ブラッケ、オイゲン・リヒターの名前が有るか確認してください」
『カール・ブラッケ、オイゲン・リヒター……、何者かね、平民のようだが』

「帝国では改革派として有名な人物です。元は貴族でしたが自らフォンの称号を取り平民として改革の必要性を訴えている。彼らを登用するのであれば本気で改革を行おうとしている、そう見て良いでしょう」
俺の言葉にシトレがゆっくりと頷いた。
『これからだな、帝国も同盟もこれからが本当の勝負だ』
その通りだ、これからが本当の勝負だろう……。