銀河ＨＰ伝説

新帝国歴三年、宇宙歴八〇一年五月十四日二十二時五十分、新たな生命の力強い息吹が病棟を包んだ。ヒルデガルド・フォン・マリーンドルフが無事に男児を出産したのである。
カイザーリンがその手に男児を抱き留めていたその時刻、外には大勢の人がシャンペンの栓を開け、口々に叫びながら踊りまわっていた。
「皇帝（スポンサー兼社長）万歳ッ！」
「皇妃（副社長）万歳ッ！」
「新しい皇子（次期社長）様に万歳ッ！！」
という叫びが病棟の外にもこだまし、人々はあちこちでこの新たな命の誕生とＡＩＬ４８をプロデュースする株式会社ローエングラムの次期社長の誕生を祝ったのである。その騒ぎは夜が明けても続いていた。いつもならこうした騒ぎを起こす主は憲兵隊にひっとらえられて、一夜のお説教を食らうのであるが、今回ばかりは憲兵隊も寛容な態度でいた。一つの要因として、彼らの大ボスが近くにいなかったせいだった。


ケスラーが一人難しい顔をして自邸にこもっていたのである。


彼はむつかしい、ともすれば青い顔をしながら真剣に分厚い本をめくっていた。
「まぁ、どうしたんですか？そんなに難しい顔をなさって。」
甘い声が耳元でする。ケスラーが顔を上げると、マリーカがあどけない顔を向けていた。その途端一瞬だったが、彼の頭を支配している心配事が綺麗に吹っ飛んだ。思わずデレそうになるのを懸命に押し殺して咳払いをする。
「マリーカ、良いところに来たね。実は悩み事があって君の意見を聞いてみたいと思っていたんだ。」
「どんな悩み事ですの？」
マリーカはソファーに無邪気に座り、無邪気にケスラーの横に身を寄せてきた。とたんにケスラーの全身が硬直したが、彼はそれを悟られないように懸命に努力しなくてはならなかった。何しろマリーカはかのＡＩＬ４８のセンターを勤め上げ、ファン投票でも3年連続で１位を獲得したほどの美貌と破壊力のオーラの持ち主である。今もＡＩＬ４８のＯＧとして劇場兼支配人を任されているプロデューサーの一人でもあるのだ。

実を言うとケスラーはセンターよりもはるか昔の下積み時代からマリーカのファンで有った。彼女が講演に出ると聞けば、人数がまばらの劇場の最前列で声を張り上げ、彼女が街頭で握手会に参加すると言えば、誰もいない前日から並んで順番を待つ。投票権を狙って1万枚買いあさったばかりか、部下たちにもマリーカに投票しろと働きかけたという話は有名である。その結果マリーカに投票された票はウナギ上りに上昇し、彼女は晴れのセンターを獲得したのだった。
ケスラーの頭の中はマリーカで一杯だった。

朝もマリーカ、職場に行くまでの地上車の中もマリーカ、勤務時間中もマリーカ、昼のランチを食べている時もマリーカ、午後の執務中もマリーカ、夜自邸に帰ってきた時はもちろんマリーカ。

そのマリーカがケスラーの公然の恋人となった瞬間、彼の家にはカエルの卵爆弾、温泉卵爆弾、ケーキ爆弾、ヒル爆弾、などの数々の気持ち悪い嫌がらせが後を絶たなくなった上、
「ロリ！！」
「ロリケスラー！！」
「２０ウン歳も開きがあるだろうが！！」
「俺たちのマリーカを汚すんじゃねえ！！」
「あぁ！！マリーカ、どうしてそんな男の下になんか行ったんだい！？」
「キモいんだよ！！」
「マリーカのセンターオワタ。」
「次はカリン（ＦＰＡ４８から移籍）を推しメンにするか。」
等という投書や2チャンネル、ＳＮＳ等での書き込みが数百万件も急激に膨れ上がったのだった。
そのため専用の警備員が24時間体制で彼の屋敷を警護し、彼の郵便物は最新の探知機を持って事前確認を行うようになったのである。
「今度皇妃陛下の皇子誕生に臣下（社員）として贈り物をしなくてはならないだろう？その贈り物には何がいいかを考えていたんだ。」
「まぁ！」
マリーカが胸の前で手を握りしめる。
「そうなんだよ。僚友にそれとなく聞いてみたが、皆何かしらの贈り物をすでに用意しているようなのだ。同じものになっても困るし、こういうものは失礼のないように準備しなくてはと思っているのだが、いかんせんそういうものには疎くてね。だから――。」
「それなら良いものがありますわ！ちょっとお待ちになっていてくださいね！」
マリーカが叫び、身をひるがえして自分の部屋にかけていった。ケスラーは驚いたが、すぐに納得した。やはりこういうものは男には選べない。女の子だからこそ選べるものがあるというわけだ。流石はマリーカ。やはりこういう人をこそ妻に――。
「マ、マリーカ。それは何なんだい？」
ドタドタドタ、ビラッ！と持ってこられたものを見てケスラーは絶句した。マリーカが高らかに掲げたものには彼女の笑顔と同じように写る彼女の写真入りカレンダーがあったのである。（しかもサイン付き）
「何って、私の写真入りカレンダーですわ。きっと皇子様もこれを見てお喜びに――。」
「ならないよ。」
ケスラーは首を振った。山ほど言ってやりたいことがあるが、それを言うと彼女に嫌われるので、代わりに、
「そんなものを差し上げても恐れ多くも男たち・・・もとい、皇子様のおしゃぶり代わりになるだけだよ。」
「ん～～・・・そうなんですね～。あぁ！じゃ、これはどうかしら！！ちょっとお待ちになっていてくださいね！」
マリーカが叫び、身をひるがえして自分の部屋にかけていった。再びケスラーは驚いたが、すぐに納得した。やはりマリーカは頭の回転が速い。すぐに次のアイディアを考える。そう、やはりこれは女の子だからこそ選べるものがあるというわけだ。流石はマリーカ。やはりこういう人をこそ妻に――。
「ママ、マリーカ！それは何なんだい！？」
ドタドタドタ、ボフォッ！！とソファーに持ってこられたものを見てケスラーは絶句した。マリーカがはじけるような笑顔で思いっきり抱きしめていたのは彼女の華奢な体と同じサイズの彼女の等身大の人形だったからである。（しかもマリーカの私用服付き。）
「何って、私の人形、マリーカ・ドールですわ。きっと皇子様もこれを見てお喜びに――。」
「ならないよ。」
ケスラーは首を振った。山ほど言ってやりたいことがあるし、何よりもそれを一体ぜひ憲兵局の自分のオフィスに置きたいほどなのだが、それを言うと彼女に嫌われるので、代わりに、
「そんなものを差し上げても恐れ多くも男たち・・・もとい、皇子様のおしゃぶり代わりになるだけだよ。」
「ん～～・・・。あぁ！じゃ、これはどうかしら！！ちょっとお待ちになっていてくださいね！」
マリーカが叫び、身をひるがえして自分の部屋にかけていった。三度ケスラーは驚いたが、すぐに納得した。やはりマリーカはめげない。否定されてもしゅんとなることはなく、私の為に役立とうとしてくれている。そう、やはりこれはマリーカだからこそできる気遣いというわけだ。流石はマリーカ。やはりこういう人をこそ妻に――。
「マママ、マリーカ！？そ、それは何なんだい！？！？」
ドタドタドタ、ドサァッ！！とフローリングの床に降ろされたものを見てケスラーは絶句した。マリーカが満面の笑顔で得意げに披露したのは今まで披露してきたステージ衣装の山だったのである。（しかもマリーカ本人が着ていたプレミアものである。）
「何って、私の衣装ですわ。きっと皇子様もこれを着てお喜びに――。」
「ならないよ。」
ケスラーは首を振った。山ほど言ってやりたいことがあるのだが、それを言うと彼女に嫌われるので、代わりに、
「そんなものをさし上げても皇子様は召さない・・・というか、私が欲しいくらい・・・違う！！そうではなくて、皇子様は男の子なんだぞ。マリーカ。」
「えっ！？あぁ、いっけな～い、わたしったらついうっかりしてしまって！！」
マリーカよ、いくら何でも侍女としてあるまじき大失態だろう！ケスラーは内心そう叫んでいた。
「ん～～・・・。あぁ！じゃ、これはどうかしら！！ちょっとお待ちになっていてくだ――。」
「いや、もういいよ。」
ケスラーはマリーカを制すると力なく立ち上がった。
「仕事の時間だからそろそろ行かないと。君も他にいいアイディアがあったらあとで教えてくれないか？」
「はぁい！いってらっしゃい！あなた！キャッ！」
一人盛り上がっているマリーカをよそに、ケスラーはにわかに老け込んだように肩を落として自邸を出ていったのである。

困ったぞ、とケスラーは悩みながら通りを歩いていた。今日の彼は非番である。マリーカにそう言ったのは、そうでもしなければ『マリーカ・オブ・マリーカ』攻勢に押しつぶされるところだったからである。彼一人としてはとてもうれしい事なのだし、もっとやってもらいたいところなのだが、今回は恐れ多くも皇子様に差し上げるものなのである。いかに父親がプロモートし、いかに彼女が栄えあるセンターを3年連続占めていたと言っても、そんなものを差し上げれば即刻二人とも処刑される可能性が大だった。

あれこれと頼りになりそうな人の顔を思い描いていた彼の足が止まった。

「そうだ！フラウ・ミッターマイヤーのところに行ってみよう。聡明な元帥閣下の夫人であればきっと何か良いお考えがあるに違いない！！」
善は急げ、とばかりにケスラーはミッターマイヤーの邸にやってきた。幸い主人は留守であり、夫人だけが邸にいたのである。
「まぁ、どうされましたか？ケスラー閣下。」
突然の憲兵総監の来訪に驚くエヴァンゼリンに、実はこれこれしかじかで、とケスラーが説明し、なんとかお知恵をお借りできませんでしょうか、と頼み込んだ。
「そうでしたか、ですが私にもいざともなると・・・ヴォルフには既に赤ん坊用の肌着や産着を渡してしまいましたし・・・・。あぁ、そうですわ！！」
ちょっとお待ちになっていて、とエヴァンゼリンは身をひるがえして奥に消えた。
「流石はミッターマイヤー閣下の奥方だ。マリーカもよいのだが、やはり相談するのならば、最初からこのお方に――。」
すればよかった、という言葉は居間の奥から出てきたエヴァンゼリンを見た瞬間に口の中で消えてしまった。
「フ、フ！フ！！フラウ・ミッターマイヤー！！そ、それは一体――！！」
「あら、ご存じありませんでしたの？私も実はＡＩＬ４８の1期生としてセンターを務めていたことがありましたのよ。」
エヴァンゼリン・ミッターマイヤーは小柄な燕を思わせる体をド派手なチェック柄のステージ衣装で着飾っていたのだった。それとともにもたらされた衝撃的な告白のあまりのインパクトにケスラーは眩暈を起こしそうになった。
「ですから、あなたの婚約者であるフロイライン・マリーカと共に新旧センターとして一曲差し上げるのはどうかしらと思ったのですわ。陛下もきっとお喜びになります。」
「いや、それは――。」
お褒めの言葉どころか、夫君ともども処刑台に上ることになります、とはさすがに言えなかった。
「きっと盛り上がりますわよ、代々のセンターが一堂に会してステージに立つのはめったにない事ですもの。」
「あの、ですから――。」
「そうですわ！！」
ミッターマイヤー夫人は声を上げた。もはやケスラーの姿など彼女の視界に映っていないかのようだ。
「せっかくですから、このステージを全銀河に生中継するのはどうかしら！総合プロデューサーのウェストパーレ男爵夫人に相談致してみましょう！」
言葉を失っているケスラーに、エヴァンゼリンはキラキラ光る眼で両手を胸の前で組み合わせながら、
「楽しみですわ！どうしてこれを思いつかなかったのでしょう。きっとヴォルフも喜びますわ。あぁ！！ケスラー閣下、わざわざ素敵なご提案をしに来てくださってありがとうございます。」
完全に度を失ったケスラーはほうぼうの体でミッターマイヤー邸を後にしたのだった。


その後も憲兵総監は職務そっちのけであちこちうろつきまわったが、どうにもこうにもよい知恵がうかばない。だんだんと時間が立ち、夕闇が近くなってくる。
「・・・こうなれば！！」
もはや手段を選んではいられなくなったケスラー上級大将は、決意をにじませると、ある場所に向かった。

＊ ＊　＊　＊　＊
「・・・という次第でございまして、恐れ多い事ながら大公妃殿下の御知恵を拝借できればと思った次第で――。」
そう言上しながらもケスラーは冷や汗ものだった。何しろラインハルトの姉君に直にお願いをしに来てしまったのである。臣下としてあるまじき行為だったが、今のケスラーは追い詰められていた。手段を選んではいられない状況に追い詰められるのは、何も職務に限ったことではないのだ。
ほんの数分程度で、というささやかな要望を、アンネローゼはいとも簡単に、いや、それ以上の待遇をもって受け入れたのだった。憲兵総監は居心地の良い居間に通され、目の前には軽いティーセットがしつらえられている。この邸の主人の勧めをうけ、恐縮してカップに口を付けながらも、心のどこかで安堵している自分をケスラーは感じ取っていた。グリューネワルト大公妃殿下は聡明な瞳をもって終始ケスラーの話を穏やかに聞いてくださったのだから。
「わかりました。ケスラー上級大将、さぞ苦労されたことでしょう。」
「このようなご相談をすること自体、臣下としてあるまじきことでありますが、どうか大公妃殿下におかれましては、非才の身になにとぞお知恵をいただければと思います。」
「ええ。まさにうってつけの案があります。」
思わずケスラーは顔を上げた。この言葉を待っていたのだ！！日がな一日足を棒にして歩き、ミッターマイヤー夫人の姿に衝撃を受け、さらにその後も方々でＡＩＬ４８の言葉を聞かないことはない一日だったが、やっとのことでその苦労が報われるらしい。
「して、その案とはどのような！？」
思わず身を乗り出すのを抑えられなかった。だが、構うものか！！ここまで来たからには是が非でもその案を持って帰らなくてはならない。今日から徹夜すれば何とか祝いの式典に間に合うだろう。
大公妃殿下は優雅なしぐさでソファーから立ち上がると、けぶるような微笑を浮かべてケスラーを制した。やはりカイザー・ラインハルト陛下の姉君だからだろうか、そのしぐさは静かだが犯しがたい威厳があって、ケスラーのそれ以上の動きをとどまらせた。
「さほどお待たせは致しません。少しお待ちになっていてくださいね。」
そう言い残すと、アンネローゼ様は居間の奥に消えた。待ちきれない思いながらもケスラーは安堵してソファーに寄り掛かる。こういう時の為に準備をしておられるとはさすがは大公妃殿下であらせられる。それに比べてマリーカは――。
　思わずケスラーはと息を吐いていた。確かにマリーカはかわいい。銀河一かわいい。「ロリケスラー！！」と言われようが、マリーカを手放す気など毛頭ない。だが、一方で、大公妃殿下ほどの大局的な視野とそれに伴う素晴らしい御知恵があったならば、と思わぬケスラーでもなかった。
「それにしても、遅いな。」
すぐ戻る、と言いながらもゆうに10分は立っている。ケスラーはいぶかし気に視線を居間に向けた。普段客として招待されたならばさぞ居心地のよい場所だろうが、今のケスラーにはそれを感じ取る余裕などなかった。
いかんいかん、こういう時こそ日頃の鑑賞美を養う時ではないか。あの暖炉の上の青磁の壺などは相当良いものではないか。その横にある古代王朝を忍ばせるローソク立て、細密画を入れたミニアチュール、あの写真立てなどはきめ細かな装飾が施されていて――。

　ケスラーの視線がそこで凍り付いてしまった。見てはならないものを見てしまったかのように全身が総毛立ってしまった。
「お待たせいたしました。」
ケスラーは凍り付いた視線を懸命に溶かして、戻ってきた大公妃殿下に向けた。さび付いたロボットのようにぎこちなかった。

　グリューネワルト大公妃殿下は、今しがたケスラーの視線をくぎ付けにした暖炉の上にあった在りし日の写真立てにあるような、あのド派手なステージ衣装を着て佇んでいた。
「ひひ、ひ、ひひひ妃殿下！！」
憲兵総監のうろたえて裏返った声が居間を満たした。
「ええ。私(わたくし)も実はＷＩＬ４８の永久名誉センターなのです。ラインハルトときたら『ぜひ姉上には不動のセンターの位置を占めていただきたい。』などと言い続けるのです。最初は私(わたくし)もためらっていたのですが・・・・。」
不意にアンネローゼ様はけぶるような微笑を浮かべた。ケスラーの総身が「ザアアッ！！」と鳥肌をたてた。まずい、これはまずい！まずすぎる！！アンネローゼ様の美貌とオーラと破壊力は戦闘力に換算して優にマリーカの10倍以上はある！！
「ケスラー上級大将、あなたのお話を聞いて私(わたくし)も此度の誕生祝いのステージに立つ決心がつきましたわ。」
「し、失礼いたします！！」
まるで何かに追われるようにケスラーはグリューネワルト大公妃殿下の屋敷を呼び出した。臣下としてあるまじき退席の仕方だったかもしれないが、今はそんなことを気にしている余裕などなかった。こうなればやけくそだ！！心の中で叫びまくりながらケスラーは走り続け、一目散に自分の邸にすっ飛んで帰ると、
「マリーカ！！」
「あなた、お帰りなさい！！・・・どうされましたの？」
「マリーカ、決めたよ！！誕生祝いはお前の言う通りだ、ＡＩＬ４８のコンサートを盛大に行うことにしよう！！一期生のセンターのミッターマイヤー元帥閣下夫人も、あの永久名誉センターのアンネローゼ様もご参加なさるそうだ。」
「まぁ！！」
マリーカは口元に手を当てたが、すぐにそれを話すと、目をキラキラと輝かせていった。
「負けていられませんわ！！私もすぐに衣装選びに取り掛からなくては！！ついていらしてくださる？」
「もちろんさ。」
ケスラーはマリーカに腕を引っ張られながら、半ば、いや、もうすべてにおいてやけくその気持ちだった。構うものか！アンネローゼ様、グリューネワルト大公妃殿下までもがＡＩＬ４８のセンターとして乗り出すというのなら、臣下として何の遠慮があろうか！！
「それにしても・・・。大丈夫だろうか、新銀河帝国は。」
ケスラーとしてはそれが目下のところの不安材料だった。