テキはトモダチ

　気持ちのいい朝。眩しい朝日。冷たいけれど冷たすぎない引き締まった空気。周囲に漂う草と朝露の香り……すべてが気持ちいい。寝ぼけ眼の私の身体を、この気持ちのいい朝の空気がしっかりと覚醒させてくれた。

　このような気持ちのいい朝に何もいなのはもったいない。私は久しぶりに朝食前の演習……というよりも朝の稽古をすることにした。

　いつもの赤い弓道着を身につけ、私は弓道場へと足を伸ばす。この時間はまだ起きている子はいない。故に鎮守府は静寂に包まれている。廊下に鳴り響くのは私の足音だけだ。

　弓道場に入る。空気が更に引き締まり、私の身体が緊張につつまれた。今でこそ提督から鎮守府内でも最強という評価をいただいているが、以前は鳳翔さんにこうやって朝に稽古をつけてもらっていた。あの時の、鳳翔さんの厳しくも愛情が感じられる朝の稽古のおかげで、今の私がある。

「懐かしいですね……」

　あの時のように稽古をしよう。弓を構え、矢をつがえて引き絞る。矢を引き絞りながら、同時に世界を私と的だけに引き絞っていく。視界が狭まり、私の目にうつるものが的だけになっていく。

「……」

　私の矢が描く線が、的の中心に正確に届くのが見えた。しかし焦らない。その線は未だ位置を定めていない。さらに私自身の意識を尖らせ、かつ拡げる。今まで狭まっていた世界が逆に広がる。木々のざわめきが聞こえる。背後にある弓の数が見える。見えてないはずの時計が指し示す時刻は午前六時。ここからは見えないはずの海の様子が見える。波が高い。小さな風のうねりを感じる。食堂から漂う朝食の香りを鼻が捉える。どうやら今日の朝食当番は鳳翔さんではないようだ。

　狙いが定まった。私は今、世界のすべてを認識した。

「……ッ!」

　矢を放つ。私に見えていた射線の通りに的に向かって矢は飛翔し、的の中心へと正確に刺さった。

　そうしてしばらくの間、的の中心を矢で正確に穿ち続け、10本の矢で的の中心を正確に撃ちぬいたところで、稽古を終了した。

「上々ね」

　自分の腕が衰えていないことへの安心と、自分が捉えたとおりの結果を私自身が出せたことに対する心地よさを感じ、私は的を見つめ……

「キャッキャッ」
「?」

　そしてもぞもぞとうごめく違和感のようなものを感じ、足元を見た。

「……子鬼さん?」
「キヤァァアアアアア」

　私の足元に子鬼さんがまとわりついていたことには気づかなかった……まだまだ稽古不足といったところか……よく見たら、私の足にしがみついている子鬼さんは、天龍さんのものにそっくりな眼帯をしていた。目じゃなくて頭に帽子のようにかぶっているけど。

「……天龍さんの眼帯?」
「キャッキャッ!」
「もらったんですか?」
「フフ……コワイカ?」
「怖くはないですねぇ……」

　子鬼さんにも伝播してしまった天龍さんの『怖いか?』にいささかの戸惑いを感じつつ、私は子鬼さんと共に食堂に足を運ぶことにした。矢を射るときに感じた朝食の香りからすると、そろそろ食堂に行けば食事にありつけるはずだ。誰かがもう食べているかも知れない。

「一緒に朝ごはん行きましょうか。肩に乗りますか?」
「キヤァアアアアア」
「近くで見るとやっぱり少しキモいですね」
「ガーン……」

　集積地さんがこの鎮守府に来てからもう3週間ほど経過する。今ではこの鎮守府のみんなとも打ち解け、資材貯蔵庫の主として認識されているようだ。私もあれから少しずつ集積地さんとも会話をするようになっている。

　集積地さんも当初来た時のような刺々しい雰囲気が薄れ、今では電さんや天龍さん、大淀さんといった中枢メンバーともとても仲良くやっているようだ。

「おはようございます」
「キャァァアアア!」

　食堂に入り、まずは挨拶。肩に乗っている子鬼さんも私に負けじと挨拶をしている。子鬼さんたちは、ホント顔さえどうにかなればマスコット要員として妖精さんたちに匹敵するかわいさだと思うのだが……この鮫のような顔つきと、口のところだけ人間の歯と歯茎がむき出しになっているのが本当にもったいない……

「赤城〜。子鬼もおはようだクマ〜」
「ぁあ球磨さん。お早いですね。おはようございます」
「赤城と子鬼も一緒に朝ごはん食べるクマっ」
「はい」

　すでにテーブルに着席していた球磨さんに声をかけられ、私と子鬼さんは彼女と相席することにした。ご飯とお味噌汁をよそってカウンターでおかずを受け取り、それらをお盆に乗せる。

「子鬼さんはいいんですか?」
「キヤァアアアア」

　何を言っているのかよく分からないが、子鬼さんの分は特にいらないようだ。ならば途中で食べたくなれば私のご飯を横からつまめばいいだろう。お盆を持って、球磨さんの待つ窓際のテーブルへと向かう。

「おまたせしましたー」
「相変わらず良く食べるクマね」

　開口一番、球磨さんがそんな失礼な事をいう。確かにご飯をお茶碗いっぱいに盛っているけど、そんなに多いとは思わないが……

「昔話盛りって聞いたことあるクマ?」
「いえ?　ありませんが……」
「なら別にいいクマ」

　あとで提督に聞いたのだが、『昔話盛り』というのはご飯の盛り方の一つなのだそうだ。なんでもどんぶりにご飯をてんこ盛りにする盛り方なのだとか。なんだ。いつもの私じゃないか。

「では……いただきます」

　両手をパシンと合わせた後、朝のお味噌汁を堪能する。やはり朝一番のお味噌汁は格別だ。今日は朝稽古をしていつもよりお腹が空いているせいか、お味噌汁の味がいつもより美味しく感じる。うん。稽古中に感じた香りの通りの味だ。

　私が朝食でもぞもぞと動いているからだろうか。子鬼さんが私の肩から降り、テーブルの上にちょこんと座った。行儀が悪いと思って注意しようとしたが、その前に球磨さんが『テーブルの上に乗るのはやめるクマっ。座るなら赤城か球磨の膝に来るクマ』と球磨型軽巡洋艦の長女の威厳で注意していたため、私は気にせずご飯を口に運ぶことに専念する。子鬼さんは別段ショックも受けずに『キャッキャッ』とはしゃぎながら球磨さんの膝の上にちょこんと座っていた。

「子鬼は何も食べないクマ?」
「キヤァァアアアア」
「何言ってるかクマにはさっぱりわかんないクマ……」
「食べたければ私の朝ごはんをつまめばいいかなと思いまして」
「なら準備しなくていいクマね。球磨のも食べていいクマよ?」
「フフ……コワイカ?」
「怖くはないクマねぇ」
「ガーン……」

　球磨さんの面倒見の良さに感心しつつ、銀だらの粕漬けを口に頬張る。粕漬け独特の味が口いっぱいに広がり、私の食欲にさらに火をつけた。やっぱりお櫃ごと持ってきた方が良かったかなぁ……。この調子で行くとお味噌汁もすぐおかわりに行かなきゃ。

「赤城」
「はい?」
「ちょっと控えるクマ。提督の胃が捻り切れてしまうクマ」
「なぜ?」

　球磨さんからの意味不明な制止は気にせずお味噌汁のお代わりに向かい、ついでにお櫃ももらってきた私は、子鬼さんと球磨さんの姉弟のようなやりとりを見ながらご飯をよそった。子鬼さんは球磨さんのアホ毛に興味深々なようで、ゆらゆらと揺れるアホ毛を捕まえるのに必死だ。球磨さんもわざわざ自分のアホ毛を子鬼さんの目の前に垂らして、子鬼さんの相手をしてあげている。

「球磨のアホ毛が〜捕まえられるクマ〜?」
「キヤァアアアア」
「なんだか姉弟みたいですねぇ」
「そうクマ?」
「はい」
「フフ……コワイカ?」
「天龍と姉弟になった覚えはないクマ」

　そんな調子で、私たちは談笑しながら朝食を進めた。私が3杯目のお櫃を空にした頃、球磨さんはすでに食べ終わり、お茶をすすりながら子鬼さんの相手をしていた。

「ああ、そういえば球磨さん。今日もまた演習を行おうかと思いまして」
「いいクマね。出撃はないけどその分ガンガン演習やってるから、今は練度も上がりまくりだクマっ」
「今日もこの前みたいに、チーム戦で演習をしてみようかなと思ってます。私と鳳翔さん、天龍さんと球磨さんと青葉さんのチームで」
「青葉は無理クマ。なんでも提督からしばらくの間、別の任務を任されたらしいクマ」

　初耳だ。そういえば一昨日から青葉さんの姿を見ていない。偶然会わなかったんだと思ったのだが……任務中なのか。それにしても個別に任される任務だなんて、一体何なんだろう。

「まぁその辺は聞いてないから知らないクマ」
「なるほど」
「というわけで、チームの変更をお願いしたいクマ。さすがに空母二隻と軽巡二人だとパワーバランスが……」
「わかりました。では私と球磨さん、鳳翔さんと天龍さんでどうです?」

　この組み合わせだが、特に理由はない。理由はないけれど、なぜか私は天龍さんの敵に回りたいのだ。そして彼女のことを存分にすりつぶしてやりたくなる。なぜだろう?

「分かったク……クマ?」

　返事をしようとしたクマさんが、返事をやめ、自身の膝を見た。私もつられて膝を見ると、子鬼さんがいない。いつの間にかテーブルの上に移動し、窓のそばで海を眺めていた。

「こらー子鬼ー」
「……」
「テーブルの上に立っちゃダメ……」
「……」

　球磨さんが子鬼さんを諌めようとして、やめる。子鬼さんの後ろ姿はいつもと変わらない。けれどその微動だにしない後ろ姿は、私にはなぜか寂しそうに見えた。そしてきっと、球磨さんもそれを感じている。

「どうかしたクマ?」
「……キヤァァァアアア」

　子鬼さんが振り返り、再び球磨さんのアホ毛を掴んで遊んでいた。鮫のような顔つきとむき出しの歯茎がキモいのは変わらない。でも、私と球磨さんは見逃さなかった。

「……赤城」
「ええ」
「キャッキャッ……」

　球磨さんと視線で会話をする。『赤城も気付いたクマ?』と目で訴えていた。私も『もちろん』と返事を返す。

「あ、赤城さんおはようなのです!」
「おお、赤城の姐さん!　それに球磨もおはよー!!」
「あ、子鬼もいた!　朝っぱらから私に心配をかけるな!」

　タイミング良く電さんたちが食堂に入ってきた。集積地さんと天龍さんも一緒だ。

「電たちも一緒に食べていいのです?」
「いいですよ!　どうぞ!」
「ありがとうなのですー!」
「おっしゃー行こうぜ電ー集積地ー」

　すでにご飯が乗ったお盆を持っていた3人は、そのまま私たちのいるテーブルに来て椅子に座る。電さんは私の隣に座り、集積地さんは球磨さんの隣で私の向かいに座った。天龍さんは……

「やっぱ俺はここじゃないとなー!」

　と通称『お誕生日席』に座っていた。

「クマ、面倒を見てくれてありがとう」
「別にいいクマ。お行儀のいい子クマねー」
「キャァアアア!」

　確かに球磨さんのいうこともよく聞いて、とてもお行儀のいい子だとは思う。でも、アホ毛を散々引っ張られながら言われても説得力はない気がするが……それでも顔色一つ変えず笑顔でそう言い切る球磨さんは流石だ。

　球磨さんのアホ毛で一通り遊んだ子鬼さんは、そのまま集積地さんの膝の上に座った。『なんだ。アカギにここまで連れてきてもらったのか?』『キャッキャッ!』という会話を繰り広げているところを見ると、集積地さんは子鬼さんと意思疎通が問題なく出来るらしい。だったらさっきの子鬼さんの妙な様子を一応伝えておいたほうがいいだろう。

「集積地さん、あの……」
「?　どうしたアカギ?」
「子鬼さんですが……」
「あ!　お前!!　おれがこの前やった眼帯ちゃんとしてるじゃねーか!!」

　絶妙なタイミングで天龍さんに話の腰を折られた……この時、私は今日の演習で天龍さんを完膚なきまで叩き潰すことを心に誓った。

「キャッキャッ!!」
「やっぱお前、分かってんなー!!　カッコイイだろその眼帯!」
「フフ……コワイカ?」
「こええ!!　こええよお前!!　たまんねーなー!!」

　なんとなく意思疎通出来てそうな天龍さんがとても怖い。子鬼さんはさっきまでの沈んだ様子はなく、天龍さんの興奮に呼応して、両手を上げて己の存在を誇示していた。

「まったく……こいつに妙なものを与えないでくれ。最近はお前の眼帯を手放さないんだ」
「いいじゃねーか集積地ー。やっと俺の眼帯のかっこよさを理解してくれるヤツが出てきてくれて、俺はうれしいぜー!」
「キャァアアアア!!」
「そ、それはそうと集積地さん」
「ぁあすまないアカギ。さっきは何を言おうとした?」
「あの……」
「あ!　外を見て欲しいのです!!」

　今度は天龍さんじゃなくて電さんか……でも不思議と天龍さんの時のようなイラッと感はない。天龍さんには申し訳ないけれど。

「ん?　どうしたクマ?」
「戦闘機なのです!　戦闘機がとんでるのです!!」

　電さんが満面の笑みで窓の外を指差していた。その様子につられて、私たちも窓の外を見る。窓の外では、カーキ色の戦闘機が一機、朝日が眩しい青空に舞っていた。

「鳳翔さんですかね?」
「きっとそうなのです!!」

　海上には、背筋を伸ばした凛とした佇まいの鳳翔さんが弓を携えて立っていた。戦闘機の飛行は見事なアクロバティック飛行で、見ている私達の目を釘付けにした。

「キレイなのですー……」
「鳳翔……さすがだクマー……」

　みんなが鳳翔さんの技術に感嘆していた。鳳翔さんは私の先生。あれぐらいのことはきっと造作もないはず。でも、あの人の教えを受けた私もとても誇らしく、そしてあの人の教えを受けることが出来たことをとても嬉しく思った。

「鳳翔さんは私の先生ですからね。あれぐらいは……」

　そんなセリフをつい口に出してしまいつつ、窓から視線を外して集積地さんの方を見たその時だった。

「?」
「……」

　集積地さんの膝に座る子鬼さんがまっすぐな眼差しで、じっと鳳翔さんの戦闘機を見ていた。

「……」
「……」
「……?　アカギ?」
「……はい?」
「どうした?　子鬼がどうかしたか?」
「いや、あの……子鬼さん、ジッと戦闘機を見ていますから……」
「?　あ、ホントだ」
「子鬼さんは戦闘機が好きなのです?」

　私は集積地さんや天龍さんと違い、子鬼さんとは意思疎通は出来ない。子鬼さんたちが何を考えているのかは、集積地さんを介さないとまだまだ理解することが出来ない。

　でも今の子鬼さんは、なんとなく電さんが言ったこととは違う気持ちで戦闘機を見ているんじゃないだろうか……なんとなく、そんな気がした。なぜなら。

「……」
「……子鬼さん?」
「……」

　なぜなら子鬼さんのそのつぶらな瞳には、鳳翔さんの戦闘機が映っていたからだった。

「集積地さん」
「うん?」
「子鬼さんは……何を思って、そんなに熱心に戦闘機を見ているんでしょうか」
「……わからん。でも」
「でも?」
「あの戦闘機が、この子の心を奪ったのは確かなようだ」

　改めて子鬼さんを見る。さっきまであんなに賑やかだった子鬼さんが、瞳に戦闘機を映して一心に眺めていた。その姿は、まだここに来たばかりで右も左もわからない頃の私を思い出させた。

『うわー……鳳翔さんの戦闘機の飛び方、キレイですねー……』
『ふふ……ありがとうございます。でもいずれ、あなたも出来るようになりますよ』
『ホントですか!?』
『ええ。そのためにもがんばりましょうね』
『はい!』
『まずは基本からですね。自分の周囲のすべてを捉えるところから……』

　私から見た子鬼さんの瞳はきっと、鳳翔さんから見たあの時の私の瞳と同じだったのだろう。それが今、同じものに心を奪われた者として直感で感じ取れた。

「子鬼さん!」
「?」
「アカギ?」

　胸が疼いた。私と同じ気持ちを抱いたはずのこの子に、私と同じ喜びを伝えたくなった。気がついた時、私は身を乗り出して私の向かいに座っている集積地さんと、その膝にちょこんと座る子鬼さんに顔を思いっきり近づけ、子鬼さんを必死に誘っていた。

「戦闘機と一緒に飛んでみませんか?」
「赤城さん?　どうしたのです?」
「おいおい姐さん。こいつは空飛べねーぞ?」
「アカギ、気持ちは嬉しいが……どうやるんだ?」
「私は子鬼さんと話してるんですっ!　どうですか?　やってみませんか?」
「……」
「よかったらぜひ!」
「……キャァァア!!」

　相変わらず言葉は分からない。子鬼さんがどんな言葉を発しているか、私には知る由もない。だけどなんとなく分かった。子鬼さんは私の誘いに乗ってくれたようだ。そのつぶらな瞳には大空を飛んでいる艦載機と一緒に、必死に子鬼さんを誘い出す私の顔が映っていた。

「決まりですね」
「ぇえ!?　じゃあ今日の演習どうすんだ!?」
「今日一日ぐらいはいいでしょう。今日は私はおやすみします」
「……いいのかアカギ?」
「もちろんです。私がやりたいんです」
「出来るのか?」
「やってみせます。一航戦として約束します」

　鳳翔さんの戦闘機に対して子鬼さんと同じ気持ちを抱いたものとして……私と同じものを見て感動してくれた子鬼さんに、私も出来ることをしてあげたいと思った。初めて鳳翔さんの戦闘機を見た時のような胸の疼きが止まらない。あの時のようなドキドキが抑えられない。子鬼さんに見せてあげよう。私と鳳翔さんが見ている世界を。私が憧れて追い駆け、そして見ることが出来た美しい世界を。

　子鬼さんが集積地さんの膝から立ち上がり、テーブルの上を駆けて私の肩に飛び乗った。

「がんばるクマー」

　球磨さんが私たちを送り出してくれた。行きましょう相棒。私たちにしか到達出来ない美しい世界を見せてあげます。

「行きますよ!　一緒に空を飛びましょう!!」
「キャッキャッ!!」
「ぉおっ!?　姐さんが燃えている!!」
「い、電も見学したいのです!!」
「そうだな。私もアカギが何をするのか興味があるな」
「おーし!　今日はみんなで姐さんの手伝いだな!」
「なのですー!!」

　こうして、子鬼さんとともに艦載機を大空に飛ばす、その名も“あなたと空を駆け抜けたくて大作戦”は幕を開けた。

「その作戦名、なんとかならないクマ?」
「いいんですよ。作戦名なんてこんなもんです。知らないですけど」
「なんだか司令官さんみたいなことを言ってるのです……」
「キャッキャッ!!」