SAO－－鼠と鴉と撫子と

「クロちゃん、モンスターもリポップするんダ。悲しむのはあとじゃないかナ？」

ポリゴン片が1ピースも無くなったというのに動かない俺をみて、アルゴが声をかけてくる。
既にヤヨイもアルゴも最後のリトルぺネントを打ちとったようで、辺りには静寂が溢れていた。

「いきたいなら行けよ」

ああ、何で俺、こんな返事しかできないんだろう。気付いた時には言葉が漏れていて、もう止められない。
言葉が堰を切った様に溢れでてくる。

「俺のせいで、今、人が死んだんだぞ。俺があとほんの一瞬速ければ、レイズさんはーー死なずに済んだんだ。それなのに、それ……なのに……」

途中から嗚咽で声が回らなくなってくる。

「茅場ぁぁぁぁぁ。これがオマエの望んだ世界かよぉ。ホントに望んだ世界かよぉ」
愉しんでんのかぁ、笑ってんのかぁ。

もう何も分からず、持っている短剣を闇雲に振り回す。出てくるのは＜IMMORTAL　OBJECT＞という虚しい表示だけ。
くそ、くそ、クソ、クソ。

こんなの来たかった世界じゃない。
俺の望んだSAOはもっと……もっと……

ーードサァァ

不意に後ろで重いものが倒れる様な音がした。ユックリと振り返ると、ヤヨイが少し後方でうつ伏せに倒れている。
「……ヤヨイ？」

思わず、短剣を手放して駆け寄った。
このままでは彼女までポリゴン片に変わってしまう。そんな恐怖が体の中から這い上がってくる。
「ヤヨイ！！」

……息は、ある。
ユックリと抱きかかえるが、体が崩れていくことはなく、彼女のままで持ち上げることが出来た。
左端のHPゲージを見れば、ほんの数ビットだがしっかりとゲージが残っている。
よかった、生きてるんだ。

口がもぞもぞと動き、何かを口にした。
―め――さい

「ェ？」
「クロちゃん、落ち着いたカ？」
「－－ああ、アルゴ。とにかく近くの街まで運ぼう。手伝ってくれ」

言い終わると同時に、ヤヨイの体を持ち上げようとするが、ここで筋力パラメーターが足りていないことに気付く。
アルゴの方も、確かAGI極振りだったはずで、いくら弥生さんが痩せ型とはいえ、運ぶのは厳しいだろう。

「……これはサービスでおしえてあげるヨ。こんな裏技があるんだナ」

そう言ってアルゴがオブジェクト化したのは、一般的な寝袋。ああ、そういやβテスト時代にもあったね。そんな裏技が……

「それじゃ、運ぶとするか、とその前に」
落とした愛刀を頼りに、先ほどの位置まで戻る。そのまま、膝をつき、あるはずのない魂のために俺は眼を瞑った。

ーーレイズさん、すみません。弥生さんだけは、必ず俺が守ります。

本当に短い時間、祈りを捧げたあとで俺は眼を開けた。
リポップまでの時間もそうない。今すぐこの場を離れなくては。

最後の一本になった短剣を拾い上げたところで、その横に見慣れな形のアイテムが落ちているのを見つけた。
形状は投擲用のナイフに近いが、先端は尖っておらず、寧ろ小さな斧のようになっている。

最後のリトルぺネントのドロップか？いや、それなら俺のストレージにそのまま入るはず。

なら、レイズさんが最後の力でストレージから捨てた遺品ということになる。
なぜーー

「ーークロちゃん、時間がないゾ」

今はそのとおりだ。
深く検討することもなく、俺はそれを自分のストレージにしまいこんだ。
固有名：メリッサ

そんなアイテム名が視えたが気にしている暇はない。
俺たちは始まりの街よりも近いホルンカの街を目指して歩き出した。










ホルンカの街には始まりの街からすれば北西に位置する小さな村だ。
特産といえるような武器も防具もないこの村を多くのプレイヤーたちが訪れるのにはそれ相応のわけがある。
第一層で最強の剣＜アニールブレード＞を手に入るクエストの開始地点だからだ。
「森の秘薬」と呼ばれるそれは一般的なお使いクエストと大差なく、要はリトルぺネントのレア種からとれる胚珠を持ってくれば、それが剣に交換できるというもの。

三層ではすぐに新しい武器に取り替えるのがベータ時代の共通認識とはいえ、逆を言えば一層・二層ではこれ以上ないほどの戦力となる。
武器の良し悪しが生死を左右する現状ではスタンダードな片手剣士達にとってはここは聖地といっても良いだろう。

デス・ゲーム開始から一ヶ月経った今も、リトルぺネントを討ち取る為、多くのパーティがこの村に滞在していた。

「……しかし、納得出来ない」

この現状はそれを鑑みても余りある暴挙だ。と、さすがに俺は思うのだがどうだろうか？
俺もアルゴも限界だったこともあり、アルゴの隠蔽スキルと索敵スキルをフル活用してモンスターと遭遇することなくやって来ることができた。
その分、直線よりも時間を食ってしまい、夜更けギリギリに到着した俺たち二人と一袋で宿屋を探しにかかった。

アルゴの情報を持ってすれば当然見つかるはずと思っていた宿はなぜか一部屋しか残っておらず、さりとて今から始まりの街に戻るのはあまりにもキケンが大きすぎる。

しょうが無いので、ヤヨイとアルゴを相部屋にして俺は野宿しようとしたが（幸い寝袋はあるし）、アルゴに

「PKの危険があるのに、外で寝るとかクロちゃんは死にたいのカ？」

と一蹴されてしまい、そのまま端っこの方で大人しくしているわけです。

ただ、この状況、－－間違えば命はない。

ヤヨイさんの方は未だにこんこんと眠り続けているがチャンスとばかりに何かしようものなら跳ね起きて首ごとは寝られそうな気がする。ましてや警官だから、あっちに戻っても捕まえられそうだ。

今は仕事で外出したアルゴの方とてこのアインクラッド唯一にして絶対的な情報屋だぞ。瞬く間にアインクラッド全土に俺の痴態が広まって、俺は確実に消される。社会的にもデータ的にも。

ハラスメント防止コードなど一切関係なく、俺は眠ることも出来ず、震えるしか無いのかもしれない。


「…………クロウくん、？」
不意に、ベッドの方から声が聞こえた。ヤヨイがやや体を起こし、コチラの方を向いている。

「ヤヨイさん！！大丈夫？」

駆け寄って見るが、弥生さんの方はまだどうなっているのかがわからないらしい？
「ここはホルンカ。深森から少し行ったところにある村だから安全だよ」
「そうか……私は助かったのか？」
「ああ」
「レイズさんは……？」

その言葉にグッと息をつまらせた。ポリゴン片が頬を掠めていく感触を思い出す。あの穏やかな表情も。

「……そうか、それではやっぱり現実だったのか」
夢だったらよかったのに。彼女はそう言って言葉を切った。
つぅぅ、と彼女の瞳から雫が滴り落ちていく。

「夢であればよかったんだ。彼が死ぬことも。私が一人で森に飛び込んだのも。この世界に私が飛んできたのも。私が…………私が生きているのも」

「……やめろ……」

「止めないよ。こんな幻想じみた世界で、私のせいで人が死んだんだ。キミはあの時自分が守れなかったといったがそうじゃない。あれは私が招いた死だ。私が…私さえ、いなければ」

「………やめろって……」

「本当は思っているんだろう。何も知らない馬鹿女のせいでって。責めてくれ。詰ってくれ。私のせいなんだ。私が悪いんだから……」

「止めろよ！！！」

思いっきり壁を叩く。＜IMMOTAL　OBJECT＞の文字がウィンドウで出てくるが、正直気にならない。なんで、なんで。

「……さっきはごめん。俺、目の前で人が死んで、とにかく悔しくて。とにかく自分のせいにして怒りのやり場をどうにかしようとしてた」
「ああ。悪いのは私なんだ。君のせいではない」
「いや、違うよ」

驚きに、すっと眼が細くなる。綺麗な眼だ。素直にそう思った。

「俺でもヤヨイさんでも、ましてやアルゴやレイズさん自信でもないレイズさんを殺したのは－－この世界だ」

ナーヴギアに宿りし、仮初の鋼の城。その雄大な全貌を思い出しながら、俺は言い切った。

逃げかも知れない。やっぱり、俺やヤヨイさんにも責任はあるのかもしれない。
だけど、俺達は弱いから。。。自分で自分を恨んだら、さっきみたいにパンクする。
そこで狂ったら、俺はやっぱり世界に殺されたことになる。この虚構の世界に持ち込めた唯一の真実ーー心を殺されたことになる。

それだけは、嫌だ。

「俺は、この世界に勝ちたいーー俺が俺のままでクリアして、皆が皆のままで元の世界に帰りたい。だから、ヤヨイさんも戦おう」

「ーー君は強いなぁ・・・」

ポロポロと涙が溢れる。
俺が笑いかけると、ヤヨイさんもふっと微笑んだ。初めて見た笑った顔は恐ろしく可愛くて、ああこの人もこんなふうに笑える人なんだっていまさら気付いた。

「そうだな。本当にその通りだ」

そういった瞳はすっかり力強い輝きを取り戻していた。

「明日から、よろしく頼む」
「コチラこそ、よろしくお願いします」



こうして、僕のアインクラッド攻略一日目は幕を閉じた。 

と、いうことでアインクラッド一日目が終了。いかがだったでしょうか？

個人的には部屋の中、体育座りで縮こまっているクロウも想像したのですが、大学生だしアメリカでのフランクなコミュニケーションスキルに期待し、普通に隅にいただけです。

次回は、とりあえずこれからの方向決め的なお話にする予定。
また、戦闘はお預けなり。。。