孤立無援

第九章

　マニエルは後ろを振り向いた。そして言うことは。
「来てるんだろうな」
「追っ手か」
「それか」
「ああ、来てるよな」
　このことをだ。不安になりながら言ったのである。
「やっぱりな」
「絶対に来てるだろうな」
「俺達が奥に逃げたとわかったらな」
「当然追ってきてるだろうな」
「だろうな」
　仲間達の言葉にだ。マニエルも暗い顔で頷いた。
　そしてそれからだ。こう言ったのである。
「じゃあ。止まる訳にはいかないな」
「止まったらよくて捕虜、悪くて蜂の巣だぜ」
「そうなるぜ」
　すぐにだ。ジョーンズとバルボンがマニエルに答える。
「だから先に進もうぜ」
「幸か不幸か一本道だしな」
「このまま進むか。それにしてもな」
　マニエルは二人の話を聞きながらだ。今度はこう言ったのだった。
「この洞穴何処まで続くんだろうな」
「ああ、それな」
「思った以上に長いよな」
「っていうか何処まであるんだ？」
　四人の誰もがこの洞穴の終わりはすぐだと思っていた。しかしだ。
　もう十二時間以上休まず歩いている。だがそれでもだ。
　終わりは見えない。何処までも続く感じだ。足元に虫や小動物がいるのがちらちら見える。天井には蝙蝠だ。そうした如何にもといった感じの洞穴を進みながらだ。
　かれこれ十二時間以上だ。ここでだった。
　マニエルは妙に思ってた。仲間達に言ったのである。
「何十キロもある。どうなってるんだろうな」
「ちょっと。訳がわからないな」
「こんな洞穴あるのか？」
「本当にここは何処に続いてるんだろうな」
　三人共首を傾げさせざるを得なかった。だが、だ。
　立ち止まればベトコンに追いつかれる、その恐怖心があり立ち止まることができなかった。それでだ。
　さらに進む。しかしなのだ。
　進んでも進んでも先が見えずだ。遂にだった。
「もうすぐ丸一日になるぜ」
　バルボンが己の腕時計を見ながら仲間達に述べた。
「なあ、俺の時計がおかしいとかじゃないよな」
「ああ、違うぜ」
「俺の時計もそう俺に教えてるぜ」
「俺のもだぜ」
　他の三人もだ。バルボンにこう返してきた。
「丸一日。ここを歩いてるんだよ」
「で、まだ辿り着けないんだよ」
「何処にもな」
「おかしな洞穴だよな」
　バルボンも他の面々もだ。遂にだ。こう言った。
　そしてだ。一旦思えばだった。
　四人共奇妙な感覚がさらに増していった。そしてだ。
　バルボンはまた、だ。仲間達に話したのだった。
「なあ。行き着く先があるとするぜ」
「ああ、その場合は」
「ゴールがあればか」
「何処なんだ、そこは」
　バルボンはいよいよだ。首を捻って言った。
「俺達のゴールはな」
「アメリカ軍の陣地だといいんだけれどな」
　ジョーンズは彼等にとって最高のゴールを話に出した。
「本当にな。けれどな」
「いや、ホーおじさんの部屋の扉かも知れないぜ」
　バーグマンは彼等にとって最悪のゴールを話に出した。
「それで俺達はその場で護衛の兵士達に蜂の巣だよ」
「それはある意味嬉しい結末だな」
　マニエルはバーグマンの言ったバッドエンドに突っ込みを入れた。
「ホーチミンにあと一歩まで迫った悲劇のヒーローだな」
「そうなるよな」
「ヒーローになって死ぬ、か」
「悪い結末じゃないかもな」
「生きたいけれどな」
　生きることは絶対だった。今の彼等にとっては。
　一度は諦めかけてもそれでもだ。生きられるならだ。
　彼等も必死だった。だから歩き続けていた。そしてだ。
　遂に丸一日歩いたところで先に光が見えてきた。豆粒程の光だが。