至誠一貫

　翌日の早朝。
「歳三殿、失礼します！」
「疾風（徐晃）か、入れ」
「はっ！」
　愛紗は無論、寝起きのだらしない姿を晒すような真似はせず、身支度を調えに部屋を出ていた。
　私も寝間着姿のままだが、最低限の身だしなみは整えている。
「火急の用だな？」
「はい。長沙郡で、大規模な反乱が起きた模様です」
　長沙郡……荊州か。
　紫苑の前任地だった筈だが。
「だが、荊州ならば劉表が守っている。いずれ蹴散らされよう」
「いえ、それが殊の外大規模な反乱のようなのです。既に長沙郡太守の韓玄殿が討ち取られたとか」
「ふむ。では、此方にまで影響が出る可能性があるな」
「仰せの通りです。それに、劉表殿の手に余るとなれば、討伐の命が周囲の州牧に対して下りましょう」
「……わかった。疾風、皆を集めてくれ」
「畏まりました」
　疾風と入れ替わりに、愛紗が戻ってきた。
「戦ですか、ご主人様」
「うむ」
「是非、私もお連れ下さい。休んで皆に迷惑をかけた分、取り戻したいのです」
「ふっ、止めても無駄なのであろう？」
「当然です」
　これから皆と話してからの事だが、恐らくは然したる戦にはならぬ筈だ。
　愛紗の復帰戦としては格好やも知れぬな。

　揚州に向かっている朱里と、交趾郡にいる山吹（糜竺）を除く全員が顔を揃えた。
　そして、睡蓮（孫堅）と飛燕（太史慈）、それに明命も加わっている。
　このまま劉表の手に負えぬとならば、地理的には私か睡蓮に討伐の指示が出よう。
　ならば、直接顔を合わせての話し合いに何の不都合もあるまい。
「では疾風、まずは報告を」
「はっ。反乱の首謀者ですが、区星(おうせい)と言う者との事です」
「ふむ、聞かぬ名だが……紫苑、知っておるか？」
「いいえ、星ちゃん。少なくとも、荊州でそのような将がいるとは聞いた事がないわ」
「紫苑が知らないとなれば、賊の類であろう。大規模と言ったが、数はどのぐらいなのだ？」
「今のところ、数万という事しかわかっていない」
　彩（張コウ）の問いに、厳しい表情で答える疾風。
「でも、劉表もだらしがないのだ。鈴々達を攻めてくるような狡い奴なのに、反乱が抑えられないのか？」
「いえ、劉表殿はそもそもが朝廷の一族であるというに過ぎません。つい先日まで州牧どころか、州刺史ですらなかったのですから」
　稟の申す通り、劉表が荊州を掌握してから意外に日は浅い。
　前の刺史は王叡と言う者だったらしいが、黄巾党に連動した賊に討たれて命を落としたとの事だ。
　それに、劉表は荊州の豪族から支持を受けているとは申せ、軍としての統制は取れていないようだ。
　……最大の戦力であった筈の紫苑が抜けた事が、事態を悪化させているとも言えよう。
「ところで孫堅さん。一つ、伺っても宜しいですかー？」
「ああ、何だ？」
「孫堅さんの軍勢が、会稽郡に集結しているようですねー。此所からなら、会稽は近いですよね？」
　風の言葉に、睡蓮は不敵な笑みを浮かべた。
「へえ、流石は歳三が誇る謀将だな。勘づかれたか」
「風は何事にも一流なだけですからー」
　そう言って、飴を舐め始める風。
「反乱の兆候を、察しておられたのですか？」
「いや、こりゃ俺の勘って奴さ。郭嘉」
「勘ですか……」
　稟は首を傾げる。
「睡蓮様の勘働きは、人智を越えていますからね。理解出来なくても仕方ありません」
「はうあっ！　ひ、飛燕さま！」
「おいおい、ひでぇ言い方すんな。飛燕は」
　明命は慌てているが……あの様子では睡蓮の奴、言われ慣れているな。
「か、勘だけで軍を動かされたのですか？」
「おうさ、徐庶。それが俺のやり方だし、それで間違い起こした事はねえからな」
　実際、その通りにはなっているのだ、これでは誰も文句は言えまいな。
　……ただ、軍師泣かせでもあろうが。
　まだ面識はないが、この調子では周公瑾もさぞ、苦労している事であろう。
「では睡蓮、長沙への援軍はすぐに出せるという認識で良いのだな？」
「当たり前だ。兵を集めるだけなんて馬鹿な真似しやがる奴は、うちの軍にはいねえよ」
「わかった。彩、愛紗、鈴々、星、紫苑は直ちに出撃準備にかかれ」
「御意！」
「愛里と桜花（士燮）は糧秣の準備を。稟と風は、言わずとも良いな？」
「勿論ですよ、歳三様」
「ぐー」
「お、おい、風！　軍議中に寝る奴があるか！」
「ああ、それ寝たフリですから大丈夫ですよ。桜花さん」
　ともあれ、いろいろと動き始めたようだな。


　数日後。
　次々に入ってくる報告は、全て凶報ばかりであった。
　反乱は長沙郡に留まらず、桂陽郡や零陵郡、武陵郡にまで広がっているとの事。
　無論、劉表とてただ手を拱いていた訳ではなく、重用する蔡一族や、本来北方の守備に当たっている文聘らを向かわせたようだ。
「紫苑。実力の程はどうなのだ？」
「はい。……文聘は、守備には定評がありますが、攻撃は未知数ですわね。蔡瑁らは水戦はそれなりに戦いますが、陸戦となると不得手としか言えませんわ」
「ふむ。兵の質は？」
　重ねて問うと、紫苑は微笑んだ。
「ふふ、もし歳三様が手勢一万を率いて戦えば、間違いなく壊滅するでしょうね」
「ほう。それ程か？」
「ええ。勿論、水戦ならば話は変わってきますが」
「なるほど、いずれにせよ質はあまり多くを望めぬ程度という事か。それでは、賊相手でも苦戦を強いられるな」
「そう思いますわ。……そして、また罪もない庶人が苦しむ事になります」
　長沙郡でも、多くの人命が失われたと聞く。
　紫苑にとっても、他人事ではない。
　何とかしてやりたいところだが、今の私には何の権限もない。
　もし賊が交州に侵入でもしてくれば別だが、今のところその気配はない。
「歳三殿。新たな報告が」
　そこに、疾風と明命が飛び込んできた。
　今は少しでも情報が欲しい。
　睡蓮もその認識でいる以上、この二人が協力するのが最善であろう。
　そして、それは見込み通り多大な成果を上げている。
「桂陽郡が、賊の手に落ちた模様です」
「では、趙範様は？」
「まだ、そこまでは」
　頭を振る二人。
　趙範……確か、桂陽郡太守であったと記憶している。
　ただ、時系列的にもっと後の筈だが。
　この世界では、それを問うのも詮無き事のようだ。
「歳三様、私に行かせて下さい」
「紫苑。落ち着け」
「いいえ。劉表様は仕えるに値しない、と見限りはしましたが……。このまま、荊州の庶人が蹂躙されるのを看過は出来ません」
「気持ちはわかりますが、それでは歳三殿が罰せられてしまいます」
「疾風ちゃん、でも……」
「黄忠。俺も徐晃に賛成だ、早まっても無駄だぜ？」
　睡蓮が、大声で言いながら入ってきた。
　飛燕も、頭を下げつつ従っている。
「明命が戻ったって聞いたんでな。いきなり入って悪かったが」
「いや、どのみちお前も呼ぶつもりであった。構わぬ」
「ああ、その方がこちらも助かるってもんだ。とりあえず、俺達は廬陵郡に向かうぜ」
「廬陵郡？　会稽郡ではないのか？」
「そんな無駄を俺がすると思うかい？　もう、祭に廬陵へ移動するように伝えてある」
「ほう。何時の間にか手を打っていたか」
「まあな。さて、俺も向かうとするか」
　風の申した睡蓮の、今一つの狙い。
　勘頼りではあるが、このような事態を見越していたからこそ、単身同然で現れたのであろう。
　急報を受けてから動いたのでは、準備に時間がかかり過ぎる。
　それに、睡蓮の性格上、自ら兵を率いてくるであろう事は容易に予想できる。
　だが、如何に股肱の臣とは申せ、指揮する者が違うと言う知らせを受ければ、敵にも何らかの変化が生じる筈だ。
　少なくとも、睡蓮に取っては悪いようにはなるまい。
　そして、敵の目前で旗を掲げれば、どうなるか。
　……何とも、恐ろしい奴だ。
「歳三」
「うむ」
「また、お前と一緒に戦える日が来て嬉しいぜ。じゃ、また後でな」
　近所にでも出かけるかの如く、何気なく睡蓮は去って行く。
「熟々、敵には回したくない御方ですね」
「全くね。ふふ、歳三様だけじゃなく、睡蓮様にまで諫められるとは。私もまだまだね」
　紫苑から、焦りの色が消えたようだ。
　だが、沈着冷静に見える奴も我を忘れる事がある、それは再度戒めとせねばなるまい。
「歳三殿。私も、任務に戻ります」
「頼むぞ。お前の情報如何で、我らの命運は決すると言っても過言ではないのだ」
「はい、肝に銘じております。では！」
　飛び出して行く疾風を見送ってから、紫苑も腰を上げた。
「紫苑。璃々はどうするつもりだ？」
「……可愛そうですけど、番禺(ばんゆ)に残すより他にありませんわ。戦場に連れて行く訳にはいきませんから」
「ふむ。だが、まだ親離れをさせるには酷な年頃だぞ？」
「ええ、わかってますわ。……ですが、私は母親である以前に、歳三様にお仕えする将です」
「それで、璃々は納得するのか？」
「させます。私の娘ですもの」
　本当に、それで良いのであろうか。
　早くに両親を亡くした私に、親子の情愛を語れる筈もないのだが……あの真っ直ぐな性根が、歪んでしまう事にならないか。
「歳三様、お気遣いは大変有り難いのですが。何故、そこまで璃々の事を気にかけて下さるのですか？」
「ふっ、似合わぬか？」
「いいえ。確かに、璃々は歳三様によく懐いているようですし」
「私は、未だ所帯を持った事はない。……が、娘が一人いる」
「董卓様の事ですね？」
「そうだ。請われて父娘の契りを結んだが、実の娘と思っている」
「…………」
「無論、璃々よりも年上で、歴とした官職にある身。だが、璃々を見ていると月の事を思い出すのだ」
「ふふ、そうでしたか。果報者ですわ、璃々は」
　紫苑は柔らかな笑みを浮かべる。
「歳三様のような、強くて凛々しい御方に、そこまで思って貰えるんですもの。少し、妬けてしまいますわ」
「ふっ、戯れを申すな」
「そのような事ありませんわ。……本当に、歳三様が璃々の父親であったなら」
　紫苑には似合わぬ、不明瞭な物言いだ。
「紫苑。今何と申した？」
「いいえ、何でもありませんわ。うふふ」
　気になるが、重ねて問い質しても恐らく答えぬな。
「……紫苑。璃々は、今がどのような世であるかは承知だな？」
「はい。それは、物心がついてから何度も教え諭したつもりです」
「うむ。ならば、やはり一緒に連れて行くが良い」
「ですが……」
「何も、共に戦場に立てとは申さぬ。紫苑、お前には輜重隊の護衛を任せる」
「輜重隊、ですか」
「そうだ。私が指揮を誤らぬ限り、行軍中は安全な場所と思うが？」
「……ただ、お側で戦えなくなってしまいますね」
「それは違うぞ、紫苑」
「わかっていますわ、これは私の我が儘。……歳三様のご配慮、有り難く頂戴致します」
　そう言って、紫苑は深々と一礼する。
「我ながらお節介とは思うが、許せ」
「いいえ。本当に果報者ですわ、璃々も……そして、私も」
　一つ、懸念事項が片付いたな。
　皆には多忙な思いをさせているのだ。
　内々の事ぐらい、自分でやらねばな。


　更に数日後。
　桂陽郡が、区星の手に落ちたと急報が入った。
「つまり、賊軍は南下を続けていると見ていいでしょう」
「このままでは、この交州に侵入して来るのも時間の問題でしょうねー」
　稟と風が、地図を囲みながら情報整理に当たっている。
「疾風。洛陽からの指示は出ておらぬのか？」
「はい。白兎（董旻）殿からの知らせによれば、反乱拡大を知らせる使者は何度も駆け込んできているようですが」
「何進殿はどうしておられる？」
「……それが」
　言葉を濁す疾風。
「どうしたのです。あなたが、はっきりと言わないなど珍しいではありませんか？」
「……ああ。どうやら、何進殿は心労がたたって臥せっておられるようなのだ」
「宦官さん達と、どろどろした争いを続けておられましたからね。無理もないかとー」
「だが、それでは大将軍の務めを果たせぬではないか」
「その通りです。ですが、十常侍らも相手が外戚では迂闊に免職する事も出来ぬようで」
　つまり、朝廷は完全に機能不全を起こしているという事か。
「では、このまま反乱を放置すると言う事ですか、疾風？」
「そう見て間違いあるまい。……それに、この事は陛下のお耳には届いていないようだ」
「でもでも、月ちゃんがいるではありませんかー。白兎ちゃんが、それに気付かない筈がないと思うのですよ」
「それも手を尽くしたようなのだが。陛下のお加減が優れぬと口実を設けて、近頃は月殿も陛下へのお目通りが叶わぬらしい」
「……それでは、朝廷からのご沙汰には期待できそうにありませんね」
「やれやれなのです。黄巾党の事で、宦官さん達は懲りてないのでしょうかねー」
「それで懲りるのであれば、このような事態には至るまい。稟、此方から手を打つより他にないと思うが？」
「ええ、仰せの通りです。劉表殿から救援要請でもあれば問題ないのですが、それも望み薄ですからね」
「……うむ。大義名分か、或いは切欠か」
　とにかく、如何に権威が衰えたとは申せ、現状では朝廷の沙汰が必要不可欠である。
　無論、それを待たずして動く事も出来るが、それでは後々に禍根を残す事にもなる。
「徐晃様」
　そこに、疾風の手の者が現れる。
「何事か」
「は」
　何事かを疾風に囁くと、一礼して姿を消した。
「桂陽郡太守の趙範殿が、この南海郡に逃げ込んできた模様です」
「して、所在は？」
「は。この番禺に、残兵と共に向かっているとの事です」
「反乱は、武陵郡と零陵郡にも広がっています。恐らく、荊州内部で逃げ道が見つからなかったのでしょう」
「どうしますかー、お兄さん？」
「保護するより他にあるまい。稟、すぐに動ける将は？」
「そうですね。星が宜しいかと」
「よし。では一隊を率いて、直ちに趙範殿と合流するように申せ」
「御意」
「疾風。逃げ込んでくるのは、恐らく趙範殿や兵だけではあるまい」
「民の保護ですね？」
「そうだ。それに、賊共の侵入もあり得る。警戒を強めよ」
「はっ！」
　思わぬ方向に、事態が動いたようだ。
　ともあれ、趙範を確保せねばなるまい。
「お兄さん、これは好機かも知れませんねー」
「求めていた切欠、それに大義名分か」
「はいー。劉表さんがいくら救援を拒んでも、趙範さんがお兄さんに依頼したとなれば何の問題もなくなります」
「……それは、趙範如何ではあるな」
「後は、庶人の皆さんを追ってきた賊さん達を追い払うという事であれば、軍を動かす名分としては十分かとー」
「うむ……。風、彩や愛紗らにも、この事を伝えよ」
「御意ですよー」
　趙範が、私の知るような人物であるかどうか。
　願わくば、違っていて欲しいものだが。

「いやいや、お助けいただきまして誠にありがとうございます」
　数刻後。
　星に連れられて来た趙範一行は、文字通り命からがら、と言った風情であった。
　風采の上がらぬ男ではあるが、それでも郡太守であった者。
　全くの無能ではあるまい。
「私が土方だ」
「ご高名は何度も耳にしておりますぞ。お目にかかれて光栄ですな」
　そう言って、趙範は星に眼を向け、
「それに、真っ先に駆けつけていただいたのが、かの趙雲将軍とは。私も、常山の出身でしてな」
「ほう。同郷でござったか」
「はい。ご存じないやも知れませんが、実は貴女とは遠縁に当たるのです」
　星は、首を傾げる。
「……申し訳ござらぬ。私には覚えがござらん」
「無理もないでしょうな。家系図でもあれば宜しいのですが、御覧の通りでしてな」
「趙範殿。そのような話は後にしていただきたい」
「おお、然様でしたな。土方様、賊の手から、我が桂陽を取り戻していただけませんか？」
　そう言って、趙範は頭を下げた。
「だが、それは荊州牧である劉表殿の職務ではないか？」
「仰せの通りです。ですが、劉表様は未だ、長沙郡すら奪還できていないようですな。これでは、いつ桂陽にまで来て頂けるか」
「それで我らが軍を動かせば、劉表殿の誹りを受ける事になる」
「お言葉ですが、土方様。州牧は確かに、我ら郡太守に対する監察役ではありますが、絶対的にその命に従うという決まりはありませんぞ」
「……うむ」
「そもそも、劉表様がしっかりと軍備を固めていれば、今回のような事は起こらなかったのです。現に、土方様の交州は平穏そのものではありませんか」
「我らとて、全てが順風満帆であった訳ではない。士一族の反乱があった事、承知であろう？」
　趙範は首肯する。
「ですが、それも見事に乗り越えられた。それがどうです、荊州の有様は」
「劉表殿は元々文官の出、得手不得手があるのは仕方ないと思うが」
「限度という物がありますぞ。……名分が必要とあらば、私がそれを朝廷に奏上致しましょうぞ」
　その言葉に、風が一瞬、ほくそ笑む。
　そして、素知らぬ顔で言い放つ。
「お兄さん。これは立派な義戦だと思うのですよ」
「義戦？」
「はいー。趙範さんは郡太守として、庶人の皆さんを救いたいとお考えなのですよね？」
　風の言葉に、したり顔で頷く趙範。
「当然ですな。桂陽郡に住まう者に対し、私はその責務があります」
「それならば、劉表さんにもお兄さんが出兵する事、お伝え願えますかー？」
「お安い御用です。お任せあれ」
「主。趙範殿がここまで仰せなのです、私も風に賛成です」
「おお、流石は趙雲将軍。やはり、縁者という者はありがたいですな」
　……微かに、星が眉を顰めたようだ。
　だが、趙範がそれを察した様子はない。
「おお、そうでした。土方様にお礼を差し上げねばなりますまい」
　そう言って、趙範は後ろに控えていた女を指し示した。
「この者は、私の妻でしてな」
「奥方か」
「はい」
　この男には似合わぬ、とまでは言わぬが、容姿端麗の美女と言って良いだろう。
「土方様、この者をお側に置いて下され」
「何？」
「聞くところによれば、土方様は女子(おなご)をお好みとか。私からのお礼でございます」
「……本気で申しておるのか？」
「このような事、冗談で申し上げるつもりはありませんぞ」
　恐らく、趙範なりの好意のつもりなのだろう。
　……だが、周囲に控える星や風らの表情が、みるみるうちに険しくなってきた事には気付いておらぬようだ。
「無論、本人も承知の上でございますぞ。名高き土方様のご寵愛をいただけるならと」
　思わず、私は腰を浮かせた。
　と、その時。
　趙範の身体が、宙に浮いた。
「う、うわっ！」
「……貴様。主に向かって何と無礼な！」
　星が、趙範を手加減無しで殴りつけていた。
「趙雲将軍！　な、何をなさる！」
「何を、だと？　ふざけるな、この下衆が！」
　怒りをたたえた眼で、趙範を睨み据えている。
「我が主を愚弄するとは。この場で成敗してくれる！」
「ぐ、愚弄ですと？　私は、せめてものお礼と好意で申して……ギャッ！」
　再び、星の拳が叩き込まれた。
「まだわからぬか！　貴様のような者が、私の縁者などと……恥さらしもいいところだ」
「な、な……。土方様！」
　理不尽と思ったか、趙範が私に向け、抗議の声を上げた。
「……本来であれば、その頸、この場で刎ねているところだが。貴様のような者を斬っても、我が剣の名折れ」
「ぶ、無礼ですぞ！」
「兵は出す。だが、それは貴様のような屑の為ではない。虐げられている庶人の為だ」
　そして、私は兵に合図し、趙範らを連れ出させた。
「主、申し訳ありませぬ。忍耐の限度を超えてしまい、あのような真似を」
「良い。お前が殴らねば、私が手を出していたであろう」
「……主」
　私は、黙って頷いた。


　翌日。
　後事を桜花と山吹、愛里らに託し、私は番禺を出立した。
　趙範は夜半のうちに、何処かへ出奔したようだ。
「主。追っ手を出さずに良かったのですか？」
「あのような者、放っておけ。それに、逃れるにもこの交州か揚州、無事では済むまい」
「……ですな。この星、主の前に立ち塞がる者など、全て討ち破って見せますぞ」
　いつになく、星は気合十分のようだ。
「では、全軍進発！　区星を討ち、罪なき民を救うのだ！」
「応っ！」
　大義名分など、義の前では小事に過ぎぬ事。
　この旗印に誓って、義を貫いてみせようぞ。