至誠一貫

　予章郡を出て、更に我が軍は南下を続けた。
　不穏な動きは各地で見られたが、我らの接近と共に悉く、逃げ去ったとの事。
　本来なら有象無象の類も全て討伐しておくべきなのであろうが、此所は私の管轄する州に非ず。
　それに、糧秣の問題も根本的に解決した訳ではなく、我が軍には相変わらず然したる余裕はない。
　紫苑の援助が得られたのは大きいが、それとて交趾まで無補給で辿り着くのは無理であろう。
「朱里。そろそろか？」
「はい。州境は超えたと思います」
　目印がある訳ではなく、手製の地図で推測するより他にない。
　風景がも急激に変化する訳でもなく、荒野が続くばかりで邑も見当たらぬからな。
「歳三殿。前方の偵察に向かいます」
「うむ、頼む」
　疾風（徐晃）と、星が手勢を率いて飛び出して行く。
　軍としての規模が大きくなってきた為、疾風の担う役割も必然的に増えていた。
　斥候役として実績のある星が、こうして動く事も多くなってきている。
「歳三様。このまま交趾まで向かわれるおつもりですか？」
「いや。州都は番禺(ばんゆ)であったな？」
「ええ。……では、番禺に？」
「そうだ。交趾が事実上の中心である事は存じているが、そこまで軍を動かす余裕はない」
「なるほど。確かに、それがいいでしょうね」
　紫苑は、頻りに頷く。
「愛紗、鈴々、彩（張コウ）。よもやとは思うが、周囲の警戒は怠るな」
「御意！」
「任せろなのだ！」
「ご案じめさるな。殿には指一本触れさせはしませんぞ！」
　兵の士気も、まだ高いままのようだ。
　……紫苑の補給が効いたのは事実であろう。
　飢えに苦しむのは、何よりの大敵だからな。
「主！　前方八里に砂塵を確認しましたぞ！」
「そうか。稟、合流地点はその辺りであったな？」
「はい。恐らくは南海郡太守、士武殿の手勢かと」
「よし。星、旗を確かめて参れ。これを使え」
　双眼鏡を手渡すと、星はすぐさま馬を返した。

　その日の夕刻。
　我が軍は、士武の軍と合流を果たした。
　……いや、正確には異なるが。
「土方様ですね。交趾郡の太守、士燮です」
「初めまして。南海郡太守、士武です」
「同じく合浦郡太守、士壱です」
　よもや、士燮一族揃って出迎えるとはな。
「土方だ。此度、交州牧を拝命した。よしなに頼む」
「私達の方こそ、ご指導ご鞭撻のほどお願いいたします」
　予想は出来た事ではあるが、士一族皆、女子(おなご)であった。
　やはりこの時代、優れた者は女子に多い、という事か。
「それでは、番禺までご案内致します」
「うむ」
　見たところ、手勢は五千程か。
　無論、これが全軍ではあるまい。
　番禺より程近い場所という事もあるが、何より全軍を引き連れてくる意味は何処にもない。
　糧秣の無駄であり、異民族などへの備えが手薄になるだけだ。
　兵も装備が特に目を引く事はないが、訓練は行き届いているようだな。
「しかし、噂に聞く土方様をこの目で見られるとは。感に堪えませんわ」
「ほう。噂とな？」
「そうです。黄巾党を各地で撃破し、荒廃した魏郡を見事に立て直した手腕。この地でも、聞き及んでいますよ」
「なかなかに詳しいではないか」
「はは、この地は交易商人が多数出入りする地です。そんな風聞の類ならいくらでも入ってきますよ」
「……私はただの武人。功績は皆、私と共に在る仲間の力に拠るものだ」
「確かに、ひとかどの御仁が多そうですね」
　と、士燮は皆を見渡した。
「ですが、皆さんの意思でこうして土方様について来ているのでしょう？　そうでなければ、このような辺境まで一緒に来る事はないと思いますが」
「士燮殿。辺境と仰せですが、それはただ単に洛陽から離れているだけの事。この地に住む人々からすれば、辺境などと卑屈になる必要もなく、またそんな事も思っていないと思いますが」
　稟の言葉に、士燮はゆっくりと頷いた。
「そうでしたね。ですが、誤解しないで下さい。私はこの交州が好きですし、この地にいる事を卑下するつもりはありません」
「なら、それでいいじゃありませんか。歳三さんも、そんな考えは持たない御方ですから」
「そうだよね、愛里（徐庶）ちゃん。士燮さん、仰る通り、私達は確かに、自分の意思でこうしてご主人様についてきています。でも、その赴任先が仮に五胡や鮮卑だったとしても、それは変わりません」
「お兄さんがどういう人物なのか、それはおいおいわかる事ですからねー」
「……なるほど。本当に慕われているのですね、土方様は」
　士燮は微笑みを浮かべた。
「為人(ひととなり)は、これより見させていただきますが」
　士姉妹は揃って跪いて、
「ようこそ、新たな州牧様。我ら一同、交州の民に成り代わり、歓迎致します」
「……うむ。私の方こそ、頼りにさせて貰いたい」
　何と言っても、この者らは土着の豪族。
　土地の事情に通じているのみならず、この地を支配してきたという実績は認めざるを得ない。
　良き関係を築けると良いのだが、な。


　数日後。
「あれが、番禺城です」
「前の刺史は、確か張津という人物と聞いているが」
「はい。……故人を悪く言うのは憚りがありますが、お世辞にも良き刺史様とは言えませんでしたね」
　士燮がそう言うと、二人の妹も同感とばかりに頷いている。
「ほう。理由を聞かせて貰えぬか？」
「は。張津様は、荊州刺史、いえ今は州牧の劉表様と仲違いを起こしていました」
「ふむ」
「ただ、疎遠と言うだけならばまだ問題はなかったのですが、張津様は度々、荊州侵攻の為の兵を起こされました」
「……州の刺史には、軍事権はなかった筈だが？」
「はい。土方様が仰せの通りなのですが、この交州は事情が違いまして。『南越国』の事はご存じでしょうか？」
「些かは」
　稟や朱里らに訊ねれば良いだけかも知れぬが、士燮の話の腰を折る事もあるまい。
「遠い昔、秦の末期にこの辺りを支配していた国です。漢の世になり、征伐されて滅亡しましたが」
「そして、この地は交州となったという訳か」
「そうです。ただ、その後も一度、徴姉妹による支配が三年ほどあり、その時も朝廷から将が派遣され、再び征伐される事となりました」
　辺境の地故、遠い洛陽の命に従わぬ雰囲気があるのやも知れぬな。
「そのような事情もあり、またこの交州は異民族と接する地でもあります。ですから交州刺史には、特に軍事権が与えられていました」
「なるほどな。だが、張津はその権利を本来の目的ではなく、私怨を晴らす為に使っていたというのだな？」
「その通りです。我々にも、幾度となく兵を供出するよう命令がありました。お陰で、犠牲となった兵は決して少なくはありませんでしたが」
　無念そうに、唇を噛み締める士燮姉妹。
「だが、張津は私が交州牧に任ぜられる前に、他界したのであろう？　戦死したという事か？」
「……いえ」
　顔を上げた士燮の眼は、どこか冷めていた。
「そのような御方でしたから、部下からの信望もなかったようで。些事が切欠で、反乱が起きて呆気なく討ち取られました」
「部下の反乱？」
「ええ」
　……あまり、語りたくないようだな。
　事の真相は、後で風に調べさせるとするか。
「さて、どうぞお入り下さい。ただ……」
　と、士燮は後に従う軍勢に眼を向けた。
「わかっている。愛紗、彩」
「御意！」
「直ちに！」
　以心伝心、多くを伝えるまでもない。
「やはり、兵らの顔つきが、心なしか穏やかに感じます」
「ふふ、疾風さんもそう思いましたか。長い道のりでしたが、漸く辿り着きましたからね……」
　しみじみと言う愛里。
　確かに、遠い道のりであったな。

　番禺城。
　そして、番禺の街。
　それらを目の当たりにして、私は己の迂闊さを呪うより他になかった。
　……先入観は常々危険と己に言い聞かせてきたつもりであったが、どうやら私もまだまだのようだ。
「士燮。この城壁は？」
「はい。先ほどお話しした、南越国の時代に築かれたものと言われています」
「……壮大だな」
「全長は約十二里あり、街は完全に城壁に囲まれています」
　十二里という事は……私の感覚で行けば一里半。
　それでも、長大な事には変わりはないな。
「南は珠江に面しています。ご覧になりますか？」
「うむ」
　頷いた士燮は、城門を通り抜けていく。
　襄陽や陳留、ギョウに比べれば絶対的な人口は少ないものの、街の活気はかなりのものだ。
　店頭や露天に並ぶ商品は種類も豊富の上、見慣れぬ物も多い。
　人々の顔立ちや肌の色も様々で、同じ漢の国内とは思えぬ程、異国情緒が漂っている。
「はわわ、凄いね愛里ちゃん」
「そ、そうだね……。街全体が活気に溢れている感じがする」
「にゃー。あれ、美味そうなのだ」
「あ、鈴々！　歳三殿のお許しなく勝手に行動するでない！」
　……物珍しいのは、どうやら私だけではないようだな。
「どのみち、城に参れば良い話だ。皆、好きに見て回るが良い」
「やったー！　よーし、食べまくるのだ！」
　真っ先に飛び出して行く鈴々。
　この場に愛紗がいたら、真っ赤になって追いかけ回していそうだな。
「土方様。それで宜しいのですか？」
「構わぬ。気遣いは無用だ、皆思い思いに行動せよ」
「……大胆な御仁ですね、ふふっ」
　士燮は可笑しそうに言った。

　結局、稟に風、星が私について来た。
　疾風と山吹（糜竺）、それに紫苑は何やら調べたい様子であったし、朱里と愛里は知的好奇心を満たしに向かったようだ。
　そして、士壱と士武は、先に城内へと戻っていった。
「これが珠江か」
「そうです。川幅は四里程あります」
　城壁のすぐそばまで、川が迫っている。
　地形を巧みに利用した天然の要害、そう呼ぶに相応しい構えだな。
「相当な繁栄を誇っていたのでしょうね、南越国は」
「ですねー。版図も南まで広がっていたとか」
「私もそこまで行った事はないが。士燮殿は、他国に出た事はおありか？」
「いいえ、趙雲様。これでも歴とした漢の官吏、外交官でもないのに勝手に国外には出られませんよ」
　手を振る士燮。
「だが、異国の者が皆、穏やかとは限るまい？　時に争いになるのではないか？」
「仰る通りです。特にこの番禺は海にも面していますから、海賊が襲ってくる事もあります」
「それはあるでしょうね。ですが、陸の賊はどうなのですか？」
「賊と言いますか、異民族が侵入してくる事はままあります。南からもそうですし、西から山越も」
「やはりですか。それでも、それらにこの地を蹂躙させていないのは、このような城壁だけではありませんよね？」
　ふむ、流石は稟だな。
　私がいずれ訊ねようと思った事だが、それを読んだか。
「はい。……無論、軍としての備えを怠らないのが第一です」
　そう言いながら、士燮は星を見る。
「む？　何か？」
「いえ。我が軍には、趙雲様のような優れた将はいません。ですから、兵の練度を高めると同時に、異民族に通じた軍にする必要があります」
「なるほどー。異民族さんからも、兵士さんを雇い入れたりしているとかですねー？」
「ふふ、お見通しのようですね。その通りです」
　ただ敵対するよりも、取り込んでしまった方が対応はしやすいという事か。
　内通する者を作る危険はあるが、そこは御する者の腕次第という事なのであろう。
「それだけではありませんけどね。見て下さい、この川の流れを」
　全員が、珠江に眼を向けた。
「緩やかに、蕩々と流れていますよね。これと同じ事です、異民族との付き合いも」
「常に自然体、という事でござるな？」
「ええ。異民族と言えども人間、言葉の壁があったとしても、此方が身構えれば相手も警戒します。ですが、逆の事を徐々に進めていけば……どうでしょうか？」
「それが、極意という事か？」
「ふふ、極意などと大それたものじゃありません。私達にとっては、それが当たり前なだけですよ」
　その当たり前の事を、出来ぬ輩が多い故に、異民族との諍いが絶えぬのだが。
　まだまだ、秘事があるのやも知れぬな。
「そう言えば、土方様も異国の方と伺いましたが」
「耳が早いな。その通りだ」
「随分、あっさりとお認めになるのですね」
　意外そうに、眼を丸くする士燮。
「既に陛下もご承知の事。今更隠すつもりもない」
「しかし、異国の方となれば、何かと差別されたり、好奇の目で見られるのでは？」
「やむを得まい。だが、その事で何か不便を感じた事もない」
「…………」
「それに、妬みや恨みは避け得ぬ生き方をしてきた。今もこうして、それを受け入れているつもりだ」
「お三方は、土方様が異国の方であっても、思う事はないのですか？」
「いえ。歳三様は優れた御方。異国の出であろうとなかろうと、私には関係ありませんね」
　稟が口火を切ると、風と星も続いた。
「風にとっては、お兄さんはお兄さんでしかありませんから。大陸中を回って、お仕えし甲斐があると見定めた御方ですしー」
「拙者も同様。この槍を託す御方は、他にはござらぬ。この国の者で、主以上の人物はおらぬ、そう信じておりますからな」
「……そうですか。慕われているのですね、土方様は」
　士燮は一人頷くと、
「さ、では城へご案内します。ささやかではありますが、歓迎の酒宴にお招きしますわ」
　そう言って、微笑んで見せた。


　その夜。
　……ふと、妙な気配を感じて目覚めた。
　敵意という物ではないが、誰かに見られている気がする。
　何処かの間諜か？
　隣で寝息を立てている愛紗は、気付いておらぬようだが。
　だが、間諜ならば疾風か、その手の物が黙ってはいまい。
　と、天井から何かが舞い落ちてきた。
　紙片に、何かが書かれている。
　……そういう事か。
　愛紗を起こさぬよう、私はそっと臥所を抜け出した。

「夜分に申し訳ありません」
「いや、構わぬ。だが、疾風らの眼をかいくぐるとは大したものだな」
「いえ。まだまだ未熟者です」
　低く抑えた声で話すのは、明命。
「して、用向きは？」
「はっ。予章郡の一件、睡蓮様から改めてお詫びとお礼を、と」
「……その為に、わざわざお前を寄越したと申すか？」
「……それは口実です。失礼、お耳を拝借したいのですが」
　こうまで抑えた話し声、周囲に聞こえる筈などないのだが……余程、内密の事のようだ。
「わかった」
「失礼します。お答えは、首の動きだけでお願いします」
　そして、耳元で囁く。
「まだ、定かではありませんが。山越族の背後に、支援者がいるという情報を掴んだのです」
「…………」
「ただ、山越族に連なる土地は、ここ交州のみです。……私の言う意味がおわかりでしょうか？」
　私は、首を縦に動かした。
「まだ、士燮さま一族が絡んでいるという確証はありません。これから調査を行いますが、くれぐれも油断なさいませんよう」
　再び、首肯する。
「また参ります。では、これにて」
　そう言い残し、周泰は闇に消えた。
　……異民族との融和を掲げる士燮ならば、山越族と繋がっていても不思議ではない。
　だが、その結果として睡蓮が手を焼いているのであれば、看過出来ぬ事になる。
　これまでの印象では、そのような悪辣な企みを巡らすようには見えぬが。
　……いや、結論を急ぐべき事ではないな。
「歳三殿」
　この声は、疾風か。
　素早く、私の傍へとやって来た。
「気付いていたか」
「はい。残念ながら、気付いたのは私だけのようですが。手の者は皆、手玉に取られたようです」
「うむ。あれだけの優れた隠密、それもやむを得ぬ事だ」
「……は。ところで歳三殿、何を耳打ちされていたのでしょうか？」
　どのみち、話しておかねばならぬ事だ。
　私は明命より聞かされた話を、余さず語る事にした。