流星のロックマン　STARDUST BEGINS

今回は久々のアクション回...なんですが、少し控えめです。
そしていつもより短めです。
ご容赦下さい。 

「…どうやら私は熱斗をとんでもない事件に関わらせてしまったらしい」
『僕も今までこんな事件、見たこと無いよ…W.W.W（ワールドスリー）、ゴスペル、ネビュラ…今までのサイバーテロの比じゃない』

自宅へ戻った祐一朗は妻のはるかに熱斗は出かけた先で電車が運転を見合わせて帰れなくなったと嘘をつくと、部屋にこもってロックマンと熱斗が手に入れた映像データを見ていた。
映像は先程の学校での防犯カメラ映像、灰色の武装を施した何者かが銃火器を携帯した群れを相手に戦う姿だった。
数では圧倒されながらも、僅か数秒で襲ってきた者たちを倒してしまうその圧倒的な戦力は祐一朗が再生した瞬間に思いついた仮説を裏付ける。

「これは…スターダスト」
『スターダスト？』
「……」
『パパ、スターダストって？』
「……」
『パパ？』

祐一朗はMac Proに接続されたThunderbolt Displayを通してこちらを見るロックマンの呼びかけ
にも応じず、黙りこんでしまった。
祐一朗は自身の予想が当たっていたのは間違いないとしても、状況が全く飲み込めなかった。
スターダストは本来、現れるはずないものだからだ。
祐一朗はこのスターダストの開発に主にソフトウェアの面で一部関わっていた。
だからこそ知っていた、スターダストに順応できる人間は普通の人間ではないということを。

「……」

相当な危険が伴うのだ。
もちろんある一定の資質さえあれば、電波変換することも使うことも可能だった。
しかしシステムが装着者を自身を扱うのに適した状態に無理やり作り変えようとする。
それが肉体に相当な負荷を掛けてしまい、資質が低ければ使用者の命を危険にさらしてしまうのだ。
それを知った当時の祐一朗はこのシステムはもっと成熟するまで、世に出てはならないものだと悟った。
使用者の命を掛けるシステムなど馬鹿げている、本当の意味で『人の物』とは呼べない。
祐一朗はデータベースを使って現段階での適合者を検索した。
もし適合者がいれば、その人間がモルモットになってしまうと恐れたからだ。

「…まさか、バレたのか？」
『バレた？』
「いやっ…なんでもない」

結果、数百人単位で資質が一定値を越えた人間がヒットした。
しかし、どれもギリギリで『電波変換が可能な程度』の者が大半で、皆0歳から10歳程度の子供たちばかりだった。
祐一朗はそれに危機を覚えた。
当然、スターダストが完成すれば、制作チームは適合者を使って実戦試験を行うはずだ。
だがそうなれば、この子供たちの誰かの人生、そして命を危険にさらしてしまう。

「……」

そして何より自分の息子が危険にさらされるのを恐れた。
熱斗もこの検索結果にヒットした1人だったのだ。
それも皮肉なことに適合率はヒットした子供たちの平均値よりも高く、あらゆる要素を考慮すれば、資質としては高い部類に入っていた。
その時、祐一朗の背筋に悪寒が走り、気づけば検索結果を改竄していたのだ。

「…何故今になって」

それによって、誰が検索してもスターダストに適合する人間はいないと認識され、結果としてプロジェクトは祐一朗の目論見通りにプロジェクトは凍結された。

「……」

しかしそれが今になって再び動き出した。
それもシステムに苦しめられているとは到底思えない動きを披露している。
これは事件の前からシステムを使い続けて、システムからの肉体改造に耐え抜いたか、適合率が高く最初からシステムが求める要件に近い肉体を持っていたか、もしくは痛みを感じていないかのどれかだ。
どれをとっても、普通の人間の所業ではないとしか言えない。
それに肉体への負荷の問題だけではない。
スターダストのシステムが装着者の資質や能力を増幅するという都合上、電波変換ができる者なら誰であっても一定の力を引き出すことは可能だが、それ以上の性能を引き出すのは容易なことではない。
既に祐一朗の理解を越えた者が現れ、スターダストの力が渡ったのだ。

「…私の踏み入れられる領域ではなくなっている…」
『パパ…』

理解を越えた不明瞭なものに突き当たった時、祐一朗は一度立ち止まるようにしていた。
どう足掻いても分からないものは、考えても仕方がない。
それは何か手がかりか鍵になるものが見つかるまで、手をつけるなという合図だと捉えていてきたのだ。

「今の私にできるのは、熱斗を救うための努力をすることだけだ。ロックマン、詳しいことは私自身、考えがまとまっていないからあえて話さない。だが熱斗を…お前の弟を救うために全力は尽くす」
『うん、パパ。今は熱斗くんが最優先だ。でもどうしたら？』
「あの隊員の言う通り、WAXAと対等に交渉できる相手とコンタクトを取る必要がある『彼』に頼んでみよう」
『え、まさか…』

祐一朗はiPhoneを取り出し、腕時計で時間を確認する。
CITIZEN・アテッサ エコドライブ ダブルダイレクトフライト、定期的な電池交換の必要無いエコドライブ機構、そしてダイレクトフライト機能により世界26のタイムゾーンの時間に切り替えられる他、もう1つのタイムゾーンを表示できる高性能ムーブメントが軽量なチタンケースに収められた時計だ。
祐一朗のような仕事をしていると海外に電話を掛けることも多い。
その際に時差の影響で深夜や早朝に電話を鳴らしてしまうというのは、かなり失礼な行為だ。
しかし祐一朗はこの時計のおかげで今まで一度もその手のミスをやらかしたことは無かった。

「アメロッパは昼か…問題無いな」

時間の問題が無いことを確認すると、iPhoneの電話帳から番号を選択して発信する。
インターネットが使えない環境でも、VoLTEやIP電話が使えなくなるが、国際電話に関しては世界中に張り巡らされた海底ケーブルを介して使うことができる世の中に進化していた。
もちろんIP電話がかなり普及し、一般的な通話もVoLTEが一般的になっているニホンの現状からかなりのダメージではあるが、少し時代を対抗させれば対応できることもあるのだ。
祐一朗は耳に受話口を当てる。

「…出てくれ」

回線が切り替わる音がした後、再び呼び出し音が耳を突く。
もし連絡が取れなければ、熱斗を救う手段が途絶えてしまう。
落ち着かずに親指の爪を噛む。

『…ハイ』

ほんの僅かな時間だったが、人生で一番長い10秒間だった。
若々しくはっきりとした声が響いた。

「私だ、光祐一朗だ。突然で済まないがニホンに来てくれ。実は熱斗が…」

祐一朗は少し早口で、現状と自分の知っていることを話した。
現在のニホンの状況、テロ事件の概要、電話の相手はある程度の情報を既に持っており、会話はサクサクと進んでいく。
この相手こそ、祐一朗にとっての現状、最初で最後の希望だった。






















ゆっくりと足を進めると、そこには絶景が広がっていた。
大都会を象徴するビルの群れと、眠ることのない電気街が交じり合い、まるで地表に夜空が描かれているようだ。
先程までの雨は止み、雨雲の切れ目から覗く三日月と北極星がその美しさが更に高めている。

「……」

少し風は強く、冷たい。
10月だというのに日中は真夏と勘違いする程の気温だったが、着実に秋、そして冬に近づいている事を肌で感じた。

「さぁ…始めよう」

デンサンタワーの展望台の上でスターダストは始まりの言葉を告げた。
特に集中しているというわけでもなく、エンドルフィンやドーパミンといった脳内麻薬が出ているわけでもないが、スターダストを使った際の負荷を感じない。
これは既に自身の肉体がスターダストシステムに順応したことを証明している。
今ならば、今までの戦闘の中で最も強力な力を引き出すことができる自信があった。

「……」

標高約400メートル、ここならばデンサンシティの全てを見通せる。
もし落ちれば、常人なら間違いなく命はない。
だが数キロ先の相手を撃ち抜けるだけの武器と能力があれば、この場所ほど奇襲に適した場所は無いのだ。
スターダストはガレージから持ってきたものを取り出す。
小型の2つのパーツをそれぞれ左の太ももとベルトから取り出してドッキングさせた。
左足の太もものパーツと片方のパーツの形状が非常に似ていたため、それを取り外して携帯するための改造を無理やりスーツに施したのだ。
ドッキングさせたパーツの塊は一瞬で元のパーツの大きさを忘れるくらいに巨大な形へと変形した。
色はグレーでスナイパーライフルとブラスターの特徴を合わせたような形状でスコープとエネルギーのインジケーターがアクアグリーンに輝いている。
これはスター・イリュージョンに搭載されているEMPキャノンよりは威力は落ちるものの、射程がかなり広く、より遠くの相手を狙い撃つことができる銃で彩斗の持つトール・ショットの高性能版とも言える。
EMPで電子機器や記録媒体を一瞬で破壊するだけでなく、同時にEMPを生成する際に使用した余剰エネルギーによる電撃の光弾を放ち、その場にいる者にもダメージを与える。
一撃で電波変換することもできるValkyrieの売人と、それを買おうとするならず者を同時に倒さねばならないのだ。
精密さより、広範囲で攻撃できることが重視される。
そして仮に電波変換で逃げられてもEMPならば強力な電磁パルスである以上、大ダメージを与えることができる。

「…視界は良好」

本来、精密さに欠けるという理由で売れなかったというのに、それがこの場では最も条件にあっている。
それを屋根の上に置くと、今度は50センチくらいと少し大きめのパラボラアンテナのようなものをその隣に置き、スイッチを入れた。

「…さぁ、何処にいる？」

次の瞬間、スターダストの耳に大量の音が飛び込んできた。

ねぇ、明日も学校休校だし、サイコーだな！
残業辛いわぁ…
よっし今日は朝まで飲むぞ！
始発まであと1時間もあんのかよ…
こちらがご希望のダークチップ4ダース、13万ゼニー分になります
カラオケとスポッティーどっち行く？
あのオジサン、マジキモかったぁ～変なプレイばっかっでさぁ
もうちょっとさ、割のいいバイトじゃないと今月きついな…

「…1人、2人、8人…15人」

そのアンテナ上のアイテムは高性能の集音機だ。
戦場において相手方の情報を得るために使われることが期待されたが、使用する電力が膨大なために試作段階で打ち切りになったといこれまた問題ありの品だが、この場ではタワーに使われる電力をバイパスすることで解決した。
そして集めた音の中から重要な情報を抽出する機器の開発するはずだった企業が倒産したという問題点もあった。
しかし彩斗の持ち前のシンクロ、そしてスターダストシステム自体の演算能力を使えば、その声の一字一句を分析して、街中の大量の人々の声の中からValkyrieの人間を見つけ出し、声の発信元を割り出すことが可能だった。

「合計42人、まずは1人目、距離2000」

スターダストはスコープで声の発信元をロックオンする。
幸い近くに民間人はおらず、巻き込む可能性はない。
それを確認すると、一度深呼吸してから人差し指に力を入れた。

「クッ！！」

電気がバチバチと弾ける感じ軽い音と強烈な反動が返ってきて、思わず身を引いた。
スコープの先では淡々とブツと金を交換してはずの売人と客は仲良く強烈な電磁バルスと電撃を食らい、吹っ飛ばされている。
試し撃ちすらしていないので流石にこの反動は驚いたが、最初の一発でスターダスト＝彩斗の中のタガが外れた。
感じとコツが掴めたというのもあるだろうが、引き金を引く時のあの緊張感が無くなったのだ。

「…ふぅ…！！」

次の声の発信源に狙いを定め、再び引き金を引く。
また強烈な反動が返ってくるが、もはや気にならなくなっていた。
次々と狙いを定めては引き金を引いて、街の悪を蹴散らしていく。
僅か30秒の間に既に19人を潰した。
1人、また1人と売人と買い手を倒していく度に、反動とビリビリという電気エネルギーの弾ける音が耳を突く。

「っ！？病院…」

狙いを狙いを定めきれない場所を使っている売人たちも数人いる。
そして病院の側などEMPで生命維持装置を含めた機器を停止させてしまう可能性がある場所の近くという場所を選んだ者もいるのだ。
そこは大人しく諦めて次の敵に狙いを定めていく。

「ラスト・ワン…武器売るのがそんなに楽しいか…？フン、そうだ、笑ってろ」

スターダストはスコープの先で笑顔で武器やダークチップ、ユナイトカードを売っている売人を捉えた瞬間、少し狂気に満ちた笑みを浮かべた。

「3秒でその間抜け面ごと吹っ飛ばしてやる…！！」

狙いを特に顔面に絞り、最後のターゲットに向けて引き金を引いた。
スコープ越しのスターダストの目には商品と買いに来た不良グループもろとも歩道橋の上で吹き飛ばされ、道路に落ちる光景が映った。
撃たれた、というよりは手榴弾を撃ち込まれたという方が表現としては近いかもしれない。
EMPと電撃が炸裂し、近くの歩道を歩いていた人々の慌てふためく顔や、急に道路に落ちてきたために急ブレーキを踏むドライバーたちが見える。
もはや撃たれた彼らも近くから見ていた人々も何があったかは全く想像できない出来事だった。
スターダストはトール・スナイパーを屋根の上に置くと、ゆっくりと立ち上がった。

「…あと4ヶ所、まずは中央街銀橋」

スターダストはそう呟くと、ウェーブロードに飛び乗った。
市民を狂わせる武器を売るValkyrieもそれを買う市民も許すことができなかった。
スターダストも含め、Valkyrieもこの街の人々も一線など既に超えている。
もう引き返すことはできなかった。




















午前3時4分、中央街の裏路地で彼らは商談に臨んでいた。
黒のスーツに紫のネクタイの商人と金髪にピアスの年齢としては10代半ばといった不良少年が金とブツを交換しているという光景を薄暗い街灯が照らし出す。
一昔前ならば白い粉の入った袋と金の交換がメジャーだったが、時代とともにこの年代の子供が欲するものは変わってきているのだ。

「これでオレも…超人に…」
「えぇ、何でも思うがままです。お買い上げありがとうございました」

商人の方は封筒に入った札数を確認すると、背を向けて去っていく。
本当は提示額よりも少なかったが原価を考えれば、十分な利益になる。
その上、現状の目的は売って利益を出すこと以上に広めることにある。

「次は…秋原町3丁目か…」

Lumiaのスケジュールを確認する。
しかし次の瞬間、画面にノイズが入ったかと思うと電源がダウンした。
商人の端末だけではなく、不良の端末にも同じ症状が発生している。

「ハッ！？故障！？」

更には、2人を照らしていた街灯すらも消えた。
これだけの偶然が連発するのは、原因が何かは分からないが、意気がることしか脳みそが無い不良ですらもただごとではないと感じる程の怪奇現象だ。
それに対して、商人は原因に心当たりがあった。
しかしそれに気づいた頃には遅かった。

「まさか…電磁パ..！？うわぁぁぁ！！！」

真っ暗になり周囲が見えないという何が襲ってくるか分からない状況下で恐怖とともに何かが降ってきたのだ。
それは頭に直撃し、一瞬で意識を奪う。

「！？何だよ…」

それは強烈な踵落としだった。
隣の廃ビルの屋上からの重力に任せた自由落下だ。
暗闇を纏い、僅かな灰色を覗かせてスターダストは次のターゲットに狙いを定めた。

「おい…来るなよ」
「……」

恐怖を放ちながら、ゆっくりと迫り、胸ぐらを掴んで壁に叩きつけ、地面に放り投げた。

「グッ！？」
「……！！」
「あっ！！カードが！！」

胸ポケットから買ったばかりのユナイトカードが落ち、勢い良く地面を滑る。
不良は慌てて真っ暗な地面を手探りで探し始めた。
カードさえあれば、この悪魔と対等に戦うことができるかもしれない。
あわよくば倒せるかもしれない、この恐怖を打ち払えるかもしれない。
そんな叶うはずもない希望に取り憑かれて地面を這いつくばる様は自分の行ってきた所業に対する当然の罰を受けた哀れな者の末路を忠実に表していた。

「あっ、あった！！あったぁぁ！！」

滑ったカードは転がっていた石にぶつかり、ちょうど電柱の手前で止まっていた。
不良は藁にもすがる思いで手を伸ばす。
しかしそれは遅すぎた。

「……！？」

暗闇に慣れ始めていた目は何があったのかを正確に捉えていた。
重厚感のある灰色のブーツが自分に取っての最後の希望をいとも簡単に踏み砕くその瞬間を。

「あっ…あぁ…」

ゆっくりと顔を上げていく。
死後を思わせる灰色の戦士が見下ろしていた。
一瞬の出来事だというのに、その冷たい青いバイザーを通して覗く鋭い眼光は背筋を凍らせ、一生忘れることのできない恐怖を植え付けるには十分なものだった。

「！？ぐぁ…」

だが次の瞬間には恐怖の声を上げる暇も与えずに、カードを踏み潰したのと反対の足で顔面を蹴り潰した。
僅か20秒程度のことだった。
タワーの上からの移動時間も含めても約3分、スターダストはタワーの上から撃ちそびれた取引現場を1つ潰した。
ビルとビルの間から覗くウェーブロードを見上げて呟く。

「…次は電気街4丁目UXプラザ」






 

久々に祐一朗が登場しましたが、実質やったことは電話を掛けただけでした（笑）
でも今回の電話が今後のストーリーに影響を与えます。
誰に掛けた電話なのかは...エグゼを代表する「あの人」です。

新兵器も登場しました〜
電撃ライフルと高性能集音機...
ライフルはともかく集音機は少し地味でしょうか？（笑）
バトルカードも使えるのに、今までを見返しても、実は使ったのはたった4、5枚だけです。
敵が使ったのを含めてもそこまで使っていません。
しかも標準装備がブラスター、バズーカ、マシンガン、クナイ、ブレードとバトルカード同等のものを一通り揃えてしまっているので、ワイドソードやガトリングといったカードはほぼ使わず、クサムラステージやバリアといった補助的なものの出番の方が多かったりしてます（笑）

ゲーム上の戦闘とは違い、殴りあったり、蹴り合ったり、今回のように敵であれば丸腰でも潰しにかかったりと何でもありなので、少し違和感はあると思いますが、ここまで読んでいただいている方ならもう慣れていただいている？ことと思います。


次回は後編です。
良ければ少し遅くなるかもしれませんが、次回も読んでいただけると幸いです。



中央街は原作にも出てくる地名ですが、東京都の中央区をイメージしてます。
銀橋というのも、銀座と京橋を組み合わせたものです。