古城の狼

第五章

　結局僕はこの城に暫く留まることにした。奥方は僕がそう言うとにこりと微笑んだ。その時歯が見えた。白い象牙の様な歯だったが犬歯が妙に鋭いと思った。
　その日僕は昼前に森に向かった。そしてその中に入り森林浴を楽しみ散策した。
「森林浴なんてずっとしていなかったな」
　僕はふと思い出した。昨日は森の中を見て回ることだけしか考えていなかったのだ。
「こうして久し振りに味わってみるとやっぱりいいな。心が落ち着く」
　昨日の不気味な気配も忘れて僕は切り株の上に座り森林浴を楽しんだ。
　一時間程楽しむと再び散策を始めた。足下にすみれの花を見つけた。
「お、すみれか」
　僕はすみれが好きだ。その色も大きさも気に入っている。
「ここでも見られるなんてな。ドイツのすみれも中々いい」
　機嫌をよくした僕は森の奥へ進んだ。すると野ばらを見た。
「野ばらか」
　不意に僕はシューベルトの歌を思い出した。そして笑った。
「面白いな。ドイツで野ばらか」
　そしてその野ばらに顔を寄せてよく見てみた。見れば美しい赤色である。
「薔薇の色とは少し違うな。これはこれで独特の色だな」
　僕はそう思いながらその野ばらを見た。
　花びらに触ってみる。水気がある。
　その時指に何か着いた。水の様だ。
「？露か？」
　違った。それは露ではなかった。それに露はもう消えている時間だ。
　見てみた。それは赤い色をしていた。
「蜜・・・・・・なんかじゃないな」
　そう、それは血であった。
「どういうことだ」
　不意に恐ろしさが全身を襲った。得体の知れぬ何かを感じた。
　何故この野ばらに血が着いているのか。僕は不意にそう考えた。
「先にここに来た人が棘で指を傷付けたのか・・・・・・？」
　違った。棘はどれも綺麗なままであった。それに若いのだろう。棘はどれもまだ柔らかい。
「だとすれば・・・・・・」
　辺りを見回した。しかし何処にも傷を付けたと思われるものはない。
　その時だった。何かが僕の左頬に落ちて来た。
「雨・・・・・・！？」
　頬に落ちたそれを左の指で拭った。それは雨ではなかった。
　それも血であった。紅い血であった。
「どういうことだ・・・・・・！？」
　思わず上を見上げた。そこには大きな木の枝がある筈だ。
　木の枝はあった。緑の葉も生い茂っている。
　だがそこにあるのは緑の葉だけではなかった。別のものもあった。
「な・・・・・・」
　僕はそれを見て絶句した。そこには人がいたのだ。美しい若い女の人だ。
　その女の人は生きてはいなかった。生気の無い眼で僕を見ていた。その喉から血を流しながら。
「そうですか、貴方が見た時には既に木の上に」
　携帯で呼んだ警官の一人が僕に事情を聞いてきた。死体は今目の前で運ばれて行っている。
「はい、喉から血を流しながら」
　僕は答えた。ありのままを言った。
「喉ですか。それで一つ妙なことがあるんですがね」
　警官は考える顔をして言った。
「貴方は動物の事にお詳しいですか？」
　彼は僕に尋ねる目で聞いてきた。
「？はい。大学は生物学を専攻しておりますので」
「それでは。実は私は獣医学を専攻していたのですが」
　そう言うと担架で運ばれようとする死体の前に来た。
「これを見て下さい」
　そう言って担架に架けられている毛布を取った。
「あ・・・・・・」
　その死体を見て僕は絶句した。あまりにも無残な死体であったからだ。
　所々食われ右手と左足は無かった。食い千切られているようだ。
　喉から血を流していると思ったが違っていた。その喉は喰われ千切れかかっている。そして片目も無い。
「・・・・・・これを見てどう思われますか」
　彼は僕に尋ねてきた。
「・・・・・・そうですね」
　僕はその無残な死体を見ながら言った。
「この歯形は狼か何かしらの大型のイヌ科の動物のものと思われますが」
「ですね。私もそう思います」
　彼は表情を曇らせたまま答えた。
「狼ではないでしょうか。これ程の大きさの歯から察しますと」
「やはりそう思われますか」
「はい。この辺りは狼も多かったと聞きますし」
　僕はそう言いながらも違う、と思った。
　何故なら狼は人は殆ど襲わない。まして食べ物など村に行けば多量にあるというのに。村はすぐそこだ。
　そして何よりもわざわざ木の上に登って食べるなどとは。虎や豹ならいざ知らず狼は木には登らない。
「ただ一つ気になることがあります」
　彼は死体の千切れかかった首を指差して言った。
「狼は確かに相手の喉笛を狙います。しかしそれはあくまで相手の息の根を止める為なのです」
「そういえば犬もそうですね」
　僕は軍用犬等を思い出しながら答えた。
「はい。狼はその後は食事にかかります」
「というと首は切らないんですね」
「そうです。それは狼の習性の一つです」
「ということは・・・・・・」
　僕はその警官の顔を見ながら尋ねた。
「はい。これは狼の仕業ではないと思います」
　彼は暗い顔で答えた。