ダンジョンに出会いを求めるのは間違っていた。

お久しぶりです。四週間前に買ったスマブラ3DSにドハマリしたせいで更新サボってました（殴

まあそれは更新がバカみたいに遅れた理由の半分です。残りは長くなるのであとがきにて。 

「……今日の特訓の時間も終わっちゃったね」

　わずかに汗ばみ額に張り付いた前髪を払ったアイズは、少し残念そうな声音で呟いた。愛剣の鞘を握るその手にろくな力が入らず、さっさと刀身を収めて腰に佩く。
　
「そう、だね……ハァ、私としては、助かる、けど、ハァ」

　対するレイナは疲労困憊の様子で汗と埃まみれになった姿を気にも留めず、そのまま床に腰を下ろした。疲れていても右手に持つ銀槍は丁寧に地に置き、今日の働きを労わる。

　アイズがレイナに戦闘訓練を依頼してから期日を迎えた。が、結局アイズは一度もレイナから勝利をもぎ取ることはできなかった。訓練する時間が深夜ということもあり一日に一時間ほどしか──これでも十分長時間だが──手合わせ出来なかったことが大きかったかもしれないが、それでも最終的にはLv.3ほどの出力で戦い続けていたしアイズも持ちえる技術を余さず発揮していた。それでも一度すらレイナの間合いを破ることが叶わなかったのは、レイナの実力が超絶的だったという証拠だった。

　まあ、アイズのあずかり知らぬことだがレイナはクレア・パールスの宿し身だ。己の生涯すべてを冒険に、そして己の主神に捧げてきた者だ。並々ならぬ覚悟で一生涯研ぎ澄ましてきた技術と知恵に対して、いくら天才少女であるアイズでも四日だけで覆せる道理はなかった。

　しかし、アイズは許された時間の中でレイナを越えられるとは思っていなかった。厳密に言えば訓練を始めて二日目で悟った。

　──何か、今の私じゃ到底届かない場所にいる気がする──

　いまだ18歳という若さでLv.6に導いた彼女の鋭すぎる才覚は漠然とではあるが、確かにレイナの秘めたる事情を嗅ぎ取っていた。本人に自覚は無いが、どちらにせよ、当初の目的であった『レイナの腕を知る』から『レイナの技術を盗む』へ変更したのだ。
　もちろん毎度の手合わせには力の制限が掛かっていたものの勝つ気で臨んだ。しかしあくまで自分に足りないものをレイナから学び習得することを前提に臨んでいたのだ。

　それによりアイズの身に明確な変化が訪れていた。なんとLv.5に入って以来ずっと伸び悩んでいたステイタスが目に見えて伸びたのである。高レベルなので1か2くらいしか変動しないものが平均3ほど伸びたのだ。
　これには主神ロキも驚きを隠せず「なんやアイズたん、また黙って深層へ潜ったりしとんの？」と疑ったほどだ。今まで最前線に身を置いていてようやく得ていた経験値(エクセリア)なのに、たった数日で見違えるほど伸び始めたのだ。そういう疑いを掛けるのも無理のない話だ。
　その報を受けたアイズは秘密の特訓が原因だとすぐに気づき、このときばかりは人形と呼ばれてきた鉄化面に感謝しつつしらばくれた。神の前では人のつく嘘程度簡単に見通せるが今回ばかりは本当に深層に潜っていないため、ロキはそれ以上疑うことなく「まあ絶好調ならそれでええ。ただ後に控えとる遠征でボロ出んようしっかり休みとりぃな」と成長を喜んだ。

　それだけではない。ステイタスという文面上だけでなく、しっかりと実技にも影響が現れていた。
　結局レイナの槍が生み出す絶対領域を踏破することは出来なかったが、片手で数えられる程度だが、一瞬だけ突破できそうな場面があったのだ。それは一重にまぐれと処せるものではなく、確かにアイズの技術が熟練した証拠だった。

　早朝の自主練習のときに焼き付けたその場面を頭の中で再生し、どういう判断でその行動に踏み出したのか、どういう体運びだったか、その時レイナはどう反応していたかを分析して剣を振った。

　今までは誰かに言われた通りの戦闘しかしてこなかった。エアリアルという強力な魔法が使えるようになってからは多少の自己流のアレンジを加えてはいたが、やはり師であるフィンたちから教わった戦闘理論に縛られていた。
　それを自覚しつつあったからこそ深層の迷宮の弧王(モンスターレックス)にソロで挑むという型破りな行動に出たのだ。そうしなければこのまま何かが錆びれてしまいそうだったから。縛られたままになってしまいそうだったから。

　だから、今回のエイナとの練習は新鮮かつ大変有意義なものだったとアイズは感じていた。

　自分がいつからか女性最強の冒険者と呼ばれるようになって久しい。そしてその名に恥じぬ実力を持っており、他者の追随を許さなかったのも事実だ。
　しかし、それが逆にアイズの成長を妨げてしまっていたのだ。すでに自分の周りには自分より上の存在がいなくなってしまった。見上げるべき存在が身近にいなくなってしまった。己の指標とすべき人がいなくなってしまった。

　そこに遥か格上のレイナが現れたのだ。飛びつかないはずがなかった。わずか数日という常人からしてみれば短すぎる時間だったが、恵まれた才能を持つアイズは最大効率でレイナから盗めるものを盗み続けた。この時点で数日前のアイズとは比べ物にならないほど腕が磨きあがっているのを自覚しても、まだまだ盗み足りないと貪欲な思考がちらつく。

　本当は遠征に行きたくない。そんなことをするよりもレイナと練習していた方がよほど身のためになると思っている。だがファミリアの立場上そんなわがままは許されない。というか、この密会自体処罰に値する重罪である。
　これ以上隠し続けるのは難しいことだ。

「今日までありがとう。レイナに声を掛けてよかったと思ってる」
「私も、ありがとう。久しい感覚を、思い出せた、よ……」

　まだ肩で荒い息をするレイナは意味深な言葉を返す。そのたびにアイズは妙な違和感を覚えるが、天才とは一方には秀ているが一方には劣っている、アイズの場合は対人コミュニケーションがそれで特に気にすることじゃないとあっさり追及を放棄する。

　一般人と同等というのは嘘だがLv.1の身体能力の上がり幅では到底追いつけない戦闘を一時間近く強いられるのは、とんでもない負荷が体に掛かる。だからいつもならこのままアイズに背負ってもらって宿舎の近くの裏道まで送ってもらうのだが、今日だけは違った。

　レイナは疲労の色がにじみ出ている顔に真剣な表情を浮かべた。

「ねぇアイズ。そういえば君に聞きそびれてたことがあったんだよ」
「……？」
「君は、どうしてそこまでして強くなりたいの？」

　至極あっさりとした問いかけ。だがアイズにとっては不意打ちの大打撃だった。大きな目が更に見開かれ金の瞳はわずかに揺れる。

　どうして強くなりたいか。その問いかけはアイズにとって、自分を形成する全てにおいて根幹を成す点だった。

「……倒すため」
「何を？」
「モンスターを、倒すため」

　武装で身を包んだ父が、そして母が自分に背を向けて遠くへ去っていってしまったいつかの日。風化してしまった幼き記憶の中で唯一はっきり覚えているシーンだ。それ以来両親は帰ってくることはなく、また両親がどうなったかすら知らないままだ。
　ただ断言できることは父が冒険者であったこと、その父が剣を手にして強張った表情を浮かべていたことから、身に余る強大な敵(モンスター)に挑んだということだ。

　とはいえ両親の仇を討つため、という理由で剣を執ったわけではない。いまだに両親の詳細を知らないアイズにとって、両親を奪ったモンスターは憎むべき存在だ。確かに冒険者になりたてだったころはそういった黒い感情があったのは否定しない。
　だけど今は違う。今の自分には家族が出来た。大切な仲間が出来た。彼らを守るため、そして父と母と同じような結末で仲間を悲しませたくないため、アイズには力が必要なのだ。誰も寄せ付けないくらい強い力が。

　アイズの返答を聞きレイナは深呼吸をしながら目を深く瞑った。真夜中の冷えた空気が火照った体を包んでいく中、レイナはぽつりと零した。

「モンスターって、何だろうね」
「……え？」

　あまりにあまりな言葉に思考に空白が生じる。何か言おうとする唇は空気を小さく食むだけで、はたから見れば硬直させているに等しいくらいだ。
　生きる石造と化したアイズに構わず、息が整い始めたレイナは続けた。

「人に害悪を加える醜悪な化け物。それは解ってる。でも、人(・)に(・)友(・)好(・)的(・)な(・)化(・)け(・)物(・)は(・)？」

　いったい何を言っている？　そう聞きたくとも衝撃のあまり未だに喉は動かない。

「いや、違うかな。人(・)と(・)モ(・)ン(・)ス(・)タ(・)ー(・)の(・)境(・)界(・)線(・)っ(・)て(・)何(・)だ(・)ろ(・)う(・)ね(・)」
「……な、に、を……」
「冒険者は神の恩恵(ファルナ)で体を強化されてるよね。使えるはずのない魔法を使えたり、すごい怪力を手に入れたり。……でもさ、それってモンスターにも同じことが言えないかな。深く潜るほどありえないことを仕掛けてきたり、力が強くなったりさ」

　この少女は突然何を語りだしているのか。話の内容は理解できる。けれど、今ここでレイナが、それも一般人の十三歳の少女が語れるようなものなのか。アイズは理解したからこそその顔を驚愕の色に染めた。

「冒険者もモンスターも似たもの同士だよね」

　それを聞き、アイズの脳裏に過ぎったのはダンジョンの食料庫(パントリー)で遭遇した赤髪の女レヴィスと、死から蘇ったオリヴァス。

　冒険者は神の恩恵(ファルナ)を受けて強化される。モンスターは魔石を食らうことで己を強化する。
　冒険者は武器を手にする。モンスターは天然武器(ネイチャーウェポン)を手にする。
　冒険者は魔の法を操る。モンスターは未知の力で未曾有の現象を引き起こす。
　冒険者はモンスターを殺す。モンスターは冒険者を殺す。
　冒険者は仲間を作る。モンスターは群れを作る。
　
　線引きは、言葉を話し高度な思考を持つか。むしろ、同族を疑い、嫌い、時には殺し略奪する冒険者の方が……。

「そんなわけ、ない」

　震える声で何とかその言葉だけ絞りだせた。そこから先が続かないのは驚きから抜け出せていないだけでなく、純粋な第三者の視線に立って厳密に比較してみるとレイナの言葉がまさにその通りだからだ。
　ただ、あの醜悪なモンスターと同じないしそれより下であるはずがない、そうでないでほしい。その思いがアイズの喉を動かした。

　レイナはアイズの拒否にただ一つ小さな笑みを浮かべた。

「うん。それも解ってる。つまり私が言いたいのは、敵味方の判別を間違ってほしくないってことだよ。君はこれからずっと強くなると思う。けど、大きな力を持つ人はそれが周りにどんな影響を与えるか自覚しないといけない。きっとそれが君の判断を狂わせるから」
「……どうしてそんなことを言うの？」

　目の前の少女は、本当に少女なのか。自分よりずっと年下の少女は、その腕もその思考も自分より遥かに優れている──いや、熟(・)成(・)し(・)て(・)い(・)る(・)ように思える。その幼い容姿とは裏腹に、長年生きてきた経験者の魂が宿っているかのよう。
　それほど歪なバランスが目の前にあるのに、それが今の今までまるで違和感が無かった。それがアイズの背筋を汗とは別のものが冷やした。

　レイナに対する印象がモザイク画のように不明瞭なものに変わりつつある中、その本人はアイズの目を見つめながら言った。

「私の知り合いに今のアイズに似てる人がいたんだ。その人はそのせいでたくさん後悔してきたって、犯してはならない過ちを犯したって言ってた。だから君にはそうなってほしくないと思って言ったんだ」

　そう言うとレイナは石突を杖代わりに未だ疲れが溜まってる体を支えて立った。

「今日で密会は終わりだね。これからしばらく遠征で帰ってこれないんでしょ？」
「え、うん……」
「未(・)開(・)拓(・)地(・)の六十階層に行くんだっけ。私のもう一人の知り合いも遠征に付いていくようだから、よろしくね」

　今日は一人で帰れそうだから、とアイズが伸ばしかけた手を言葉で制し、おやすみと挨拶し魔灯石の明りが溶け込む暗闇に消えていった。
　行く当てを失った手がふと下ろされ、何気なく天を突くバベルを見上げる。

　神はダンジョンはダンジョンだと言った。神はモンスターはモンスターだと言った。レヴィスの一件で露骨になった通り、ダンジョンには何か秘められており、モンスターは人間と混じることが可能だった。
　全知全能の神がそのことを知らないはずがない。それら含めてダンジョンだと言い、モンスターだと言ったのか。それとも、神たちすら予期せぬ何かが足元に広がる巨大な魔窟で始まろうとしているのか。

「……」

　レイナという不思議な少女との邂逅。それも何かの契機なのだろうか。
　今まで当たり前だと思っていた前提を崩された気分で、まともな思考が出来ていないような気がする。でも、今自分が進むべき道に陰りが差していると漠然ながらも感じた。

　少女の小さな背中を飲み込んだ暗闇を一瞥した後、言い表せぬ不安を胸に抱きながら本拠地(ホーム)へ小走りで帰った。
 

エタらないと約束してるのでエタりません。というか、今回異常に遅くなったのは原作の最新巻に合わせたからです。
穢れた精霊の一件である程度展開を予想していたとはいえ、さすがに闇雲に深層について語っていくのはまずいかと思った結果でした。
まあ、モンスター側に変化があるという展開は読めていたものの、まさかああいう設定で持ってくるとは思わなかったゼ……。
そんなわけで最新巻の内容を踏まえつつ再度こちらの展開を積み直しましたので、また一定の期間で更新していこうと思います。

そして相変わらず文字数がゴミ少ない。次の話に移る節目だったとはいえ少し薄すぎたような……。久々の更新にもかかわらず申し訳ない。