ストライク・ザ・ブラッド 〜神なる名を持つ吸血鬼〜

　

　激しい激突が大気を激しく波打ち振動する。振動は衝撃波となってあたりの建物を粉砕していく。

「ダメ、霧の補強が意味がないわ！」

　美鈴が切羽詰まった声を荒げる。不鮮明に彩られた世界の中にある建物はいとも簡単に崩れていく。霧化によって質量をなくしているはずのものが崩れるなどということは普通に考えればありえない。
　海原の眷獣のように広範囲攻撃によって霧そのものを消し飛ばさない限り、そんなことありえるわけがない。
　病院を必死に守護する黄金の翼を持つ梟。意志すら持たず、ただ本能のままに暴れまわっている白銀の小さな翼が四本の足に生えている翼同様の輝きを放つ角を持つ羊の眷獣だ。
　その眷獣を出現させている人物は柚木たちの目の前にいる。色素の薄い長髪。いつもは穏やかな表情であるが今は苦痛に顔を歪めている。神父が着るような服装をしており、首には無数の十字架がかけられている。

「目を覚ましてください、南さん！」

　柚木は叫ぶ。しかしその声は届くことはなく爆音によってかき消される。
　まるで意志を持たない人形のようにぐったりとしてその場から動こうとしない。しかしとめどなく魔力が大気へと放出されて近づくことすら困難になっている。

「柚木ちゃん、私が少しの間だけ彼と眷獣の気を逸らすからアテーネの翼で彼の目を覚ましてちょうだい！」

「わかりました！」

　暴走した眷獣であろうと魔力を無力化すれば形をこの世界に保つことができずに元の宿主へと戻っていく。眷獣を強制的に魔力へと戻せば、吸血鬼の体が魔力の消化不良のような状態になり、ダメージを受けることになる。
　そうすればこちらの最終兵器である眷獣を吸い取ってしまえば、彼の暴走は止めることができる。

「───来なさい、“純愛なる白兎(アフロディテ・ダット)”！」

　美鈴が叫ぶ。すると何も存在しなかった空間から無数の泡が出現する。それは徐々に純白で艶やかな毛並みの兎の姿を形作っていく。しかし、その姿は泡になって消滅し、また再生するを繰り返す。
　固定した形を持たず、触れれば消えてしまう。だが、それはそこに確実に存在する。
　これが実態すら掴むことができない“神意の暁(オリスブラッド)”の眷獣なのだ。
　“純愛なる白兎(アフロディテ・ダット)”の体は兎の原型を崩してただの泡の集合体へと変化する。元の兎の姿から何十倍にも膨れ上がり、そのまま増殖し続ける。
　羊はそれを鬱陶しがるように角と足をで泡を消していく。それが“純愛なる白兎(アフロディテ・ダット)”の幻覚の始まりになる。
　無限に広がる泡に触れることでそのものは永遠の夢幻へと誘われていく。

「今よ、柚木ちゃん！」

「はい！」

　柚木は夢幻に誘われた眷獣を睨みつけた。

「行って、“真実を語る梟(アテーネ・オウル)”！！」

　黄金の翼を大きく広げて飛翔した“真実を語る梟(アテーネ・オウル)”が暴走する羊めがけて突っ込む。

「……ゴメンね」

　小さく呟いた。黄金の翼が“純愛なる白兎(アフロディテ・ダット)”の体を真っ二つに引き裂いた。
　それとほぼ同時に“純愛なる白兎(アフロディテ・ダット)”は元の魔力の姿へと還っていく。

「美鈴さん！」

「はいはい、わかってるわよ」

　もう南を守護するものは、暴走によってとめどなく流れ出る魔力だけだ。しかしそれさえも眷獣の消滅によって歪みが生じる。
　その歪みめがけて美鈴は小さなメスのような刃物を投げる。それは美鈴が作り出した最終兵器、“無式吸型刃(アブソー・メサ)”だ。銀の軌跡を描きながら“無式吸型刃(アブソー・メサ)”は南の腕へと突き刺さる。

「ぐぁぁぁぁ！」

　苦痛に満ちた表情と叫び。すると彼の体は全ての力でも使い果たしたとでもいうように地面に倒れる。それと同時に大気にとめどなく流出していた魔力も消滅する。

「どうやら成功したみたいね」

　額に汗を滲ませながら美鈴が呟いた。
　これが“神意の暁(オリスブラッド)”を殺すことなく眷獣を奪い取ることができるということなのだ。
　話を聞いたときは半信半疑であったがまじかで見たら信じるしかない。
　美鈴が南の腕から“無式吸型刃(アブソー・メサ)”を引き抜いた。

「とりあえず急いで南さんを病院へ運んで、アレイストさんたちの援護に向かうよ、柚木ちゃん」

「そうですね、急ぎましょう」

　あの時、柚木が感じた嫌な感覚。“神意の暁(オリスブラッド)”が二人がかりでも倒せないと思ってしまった。なぜあんな想像をしてしまったのか自分でもわからない。
　それでも彼が危険だということは、明白なことだ。

「「───ッ！？」」

　二人は同時に振り返った。
　今いる病院から約一キロ先。肌を刺すような嫌な感覚。先ほどから魔力の気配は感じてはいた。しかしこれほどの異質な魔力は感じたことがない。
　それが二つ。激しくぶつかり合っているのか大気の震えがこちらにまで伝わってくる。
　間違いない。あそこに金髪の少年がいる。そして誰かと戦っている。

「なんで……」

「柚木ちゃん？」

　そんなわけがない。
　そんなことがあるわけがない。
　でも、この感じ……。
　───どうしてなの？
　なんであんたがここで戦ってるの？

　柚木はいつの間にか走り出していた。
　異質な魔力同士がぶつかり合う先へと。

「柚木ちゃん！ どうしたの！？」

　美鈴の声はもう届いていなかった。
　柚木の頭の中はもうグチャグチャだった。
　自分が吸血鬼だとわかっても普通に接してくれた。どれだけ危険だとわかっていても助けに来てくれる。ヒーローの真似事をしてるボロボロになった少年。

「……彩斗」

　柚木は小さく呟いて彼がいるはずの場所へと向かっていく。




　轟音が大気を劈いた。それから一瞬遅れて衝撃波が辺りへと襲いかかる。吹き飛ばされないようにと友妃は必死で隆起した地面にしがみつく。
　そんな自分がピンチだということすら忘れさせるほどに友妃は驚愕していた。
　先ほど現れた金髪の吸血鬼が出現させた漆黒の体毛に真紅の瞳を持つ狼の眷獣。そいつは一度、手を振るうだけで街をなぎ倒し、咆哮するたびに地面にクレーターを作り出す凶悪な眷獣だ。あれも“神意の暁(オリスブラッド)”が従える一体なのだろう。
　しかし、それ以上に驚きなのは、先ほどの少年が眷獣と互角にやりあっているということだ。操れないはずの“夢幻龍”の攻撃と防御を駆使しながら戦っている。
　なぜ彼が“夢幻龍”を使えるのか考えられる可能性は二つだ。友妃が獅子王機関から自分しか操れないと嘘を教えられていた。もう一つが、彼は友妃同様に“夢幻龍”に選ばれた人間の一人である。前者を信じるのが楽な解釈かもしれないが、獅子王機関が嘘をつくわけがない。つまりは消去法で後者となる。
　別にありえない話ではない。しかし、友妃が知らない術式を知っているというのには引っかかる。そもそも“夢幻龍”にはいくつの術式が組み込まれているのだ。一つの武器から複数の術式を発動させる兵器は少なからずある。しかし、“夢幻龍”の術式はその全てが桁外れの魔力を誇っている。
　まるで吸血鬼が操る眷獣を武器という小さな形に無理矢理抑え込んだようにだ。

「いいねェ……最高じゃねェかよォ！」

　友妃の耳は金髪の吸血鬼の狂気に満ちた歓喜の声に我に帰る。
　そうだ。今はこんなことを考えている時ではない。どうにかしてこの戦いを止めなければいけない。
　金髪の吸血鬼は、遊んでいるかのように街を破壊していく。それをなんとか彼が防ぎながら攻撃のチャンスを狙っているという感じだ。しかし、どこか動きが先ほどに比べるとぎこちない気がする。

「どうしたよォ？ さっきに比べると動きが鈍ってんじゃねェか？」

「……黙れ」

　少年が銀色の刀を強く握りしめると神々しい光を放ち出す。その光に引き寄せられるように大気中に存在している水の粒子が集結し、無数の矢へと姿を変え、一斉に金髪の吸血鬼めがけて発射される。
　祝詞破棄だ。“夢幻龍”の祝詞によって呪力を高めることなくその力を引き出すことも可能ではある。それでは威力は高が知れているほどしかない。だが、彼は祝詞をしたかのような威力を作り出している。
　しかし金髪の吸血鬼の前に立ちはだかった漆黒の獣の咆哮がただの水へと返す。

「ンなもんかよ、それでよく十一番目を倒せたもんだなァ」

　苦痛に顔を歪める少年に対して吸血鬼は余裕な表情だ。あれが“神意の暁(オリスブラッド)”の眷獣だというならあれを倒してしまえば、この場は凌げる。
　そう思った瞬間だった。少年が金髪の吸血鬼めがけて駆ける。その表情からは一か八かの賭けに出たように見えた。

「急にどうしたよォ？」

　金髪の吸血鬼が指の骨を鳴らした。それとともに漆黒の獣が少年めがけて疾駆する。
　速い！
　今まで手を抜いていたとでもいうように凄まじい速さで少年へと襲いかかる。すると少年の左の方に銀色の軌跡が出現する。

「あれって……」

　彼の左手が握っていたのは“六式降魔剣・試(ローゼンカヴァリエ・プロト)”だ。右手には“無式断裂降魔剣(ディ・イルズィオーン)”を握っている。
　二刀流だ。獅子王機関の兵器で二刀流をするなど聞いたこともない。それに鉄で出来た刀を二本を同時に振ることなんてどう考えても不可能だ。しかし重さなどまるで無いとでもいうように彼は軽やかな動きだ。

「獅子の御門たる高神の剣帝が崇め奉る──」

　彼の口から紡がれているのは祝詞だ。すると左右の銀の刃が同時に輝きを増し出す。

「虚栄の魔刀、夢幻の真龍、神域の翼膜をもちて闇夜を穿つ力となり……」

　それは友妃が知っている祝詞だ。しかしそれは終わることなくさらに紡がれていく。

「荒れ狂う生命の源より、悪しき者を浄化せよ──！」

　少年の祝詞に呼応するように二本の刀からそれぞれ神々しい光を放つ翼が片翼づつ出現する。
　そして疾駆してくる漆黒の獣の前に無数の水で出来た剣が出現する。先ほどの祝詞を破棄して出現したものとは明らかに魔力の純度が違っている。
　少年が走りながら二本の刀を重ね合わせたと同時に無数の水の剣は漆黒の獣へと襲いかかっていく。
　再び、咆哮し水の剣を無へと還していく。しかし、祝詞が込められた剣を全て消滅させることなどできない。十数本の剣が漆黒の獣へと突き刺さり、悲鳴に似た咆哮を上げた。
　その瞬間だった。少年は一気に地面を蹴り上げて眷獣との距離を縮める。
　左手の“六式降魔剣・試(ローゼンカヴァリエ・プロト)”が左斜め下から一気に振り上げられる。続けて一切の間を空けずに右の“無式断裂降魔剣(ディ・イルズィオーン)”を腰の回転を利用して一気に振り下ろした。
　とてつもない獣の絶叫とともの漆黒の獣派元の魔力へと還されていった。
　友妃は目の前で起きた出来事に目を疑うしかなかった。真祖に並び立ち吸血鬼の眷獣相手に二度も互角に戦って勝利し、友妃すら知らない術式を操るこの少年は何者なのだろう。
　だが、自らの眷獣を失ってもなお、金髪の吸血鬼は余裕の笑みを浮かべ口を開いた。

「おいおい、まじかよ。こいつは傑作だ」

　狂気に満ちた笑みと瞳でこちらを睨みつける。

「まさかただの人間ごときに俺の眷獣が負けるとはなァ」

　すると金髪の吸血鬼が口元から鋭く伸びた牙を剥き出しにして指の骨を鳴らした。
　それと同時だった。とてつもない悪寒が全身へと走る。
　先ほどまで何もいなかった金髪の背後から徐々に姿を現すそれは形容し難いものだった。眷獣にしては少しばかり小さく。人というには大きすぎる。女性のような姿をしているがその長い髪はよく見ると全てに紅い二つの宝石が埋め込まれている。いや、あれは宝石ではない。眼だ。あの髪の一本一本が蛇になっているのだ。
　言葉にできない。しかしあえて言葉にするのならこれしかない。
　───絶望。
　今までに感じたことがない感覚。これまででいろんな眷獣と見えてきた。そのどれもが圧倒的な力で友妃がどんなことをしても倒せないとわかっている。しかし抵抗はできるとは思った。逃げることならできると思った。
　だが、こいつは違う。抵抗することも、逃げることもあの眷獣の前では無意味なことだとわかってしまう。

「……逃げろ」

　動けずにいる友妃の前に少年が立つ。
　どこに逃げろっていうの？
　逃げ場なんてない。それを彼もわかっているはずだ。
　なのに……どうして……
　少年の体も小刻みに震えている。それを誤魔化すかのように軽くジャンプをしてみせる。

「君も……逃げよう、よ」

　必死でつなげた言葉はそれだけだった。
　しかし少年はこちらに笑みを浮かべて、

「俺は大丈夫だからさ」

　それが作り笑いなのも一瞬でわかった。そんな不器用な笑みを浮かべてるんだからさ。
　少年は再び、金髪の少年を睨みつける。

「その威勢だけは認めてやるよ。けどこいつらと同じようになるだけだけどなァ」

　金髪の少年が絶望が出現した足元へと視線を向ける。

「「───ッ！？」」

　三人の男女が地面に横たわっている。大柄の男性、白衣を着た女性、ツンツン頭の青年。
　すぐに理解できた。この人たちが“神意の暁(オリスブラッド)”の眷獣を持つものたちなのだと。

「まだ息はあるとは思うが時期に毒が回って死ぬだろうなァ」

「テメェ……」

　少年が殺意に満ちた目で睨みつける。
　すると突如として金髪の吸血鬼が後方へと勢いよく飛び退く。水によって形成された巨大な槍はわずかに吸血鬼をかすめていった。

「チッ……まだ、それだけの力が残ってやがったか」

「諦めの悪さだけは、一丁前なんでな」

　先ほどまで倒れていたツンツン頭の青年が苦痛に顔を歪めながら立ち上がっていた。しかしその足はフラフラでいつ倒れてもおかしくない。

「……なら、死ね」

　冷たい声とともに指の骨が鳴る乾いた音が響いた。それを合図に今まで沈黙していた絶望が動き出した。
　悲鳴にも似た叫び声が大気を震わす。すると眷獣の周りの空間が無数に波打つ。そこから現れたのは、蛇だ。十、二十など下らない。百や千、あるいはそれ以上の多さだ。

「現れよ、“狩人の二牙(アルテミス・ストレ)”！」

　低い男の声とともに大蛇の母体めがけて猪の形をした凝縮された魔力の塊が激突する。凄まじい勢いで大蛇の母体は後方へと吹き飛ばされていく。

「チッ……やはりお前は先に始末しておくべきだったか、八番目ェ！」

　憎々しげに金髪の吸血鬼は大柄の男を睨みつける。

「タダで死ぬ気などないよ。せめてわたしにできることは全てやるさ」

　そう言って大柄の男は倒れていた女性を抱える。彼女を連れて逃げる気なのだろうか。

「え……？」

　友妃からそんな声が漏れた。
　そんなことがあり得るのだろうか。大柄の男の体毛が伸び、筋肉はさらに膨張し、一回りほど大きくなる。顔はまるで狼のように変化していく。
　獣人化だ。しかし彼は吸血鬼なはず。先ほど大蛇の母体を吹き飛ばしたのは確実に眷獣だった。獣人であっても無限の命を持つ吸血鬼でなければ眷獣は操れない。仮に操れても寿命を喰らってこの世界へ現れる眷獣によって死が近くなるだけだ。
　いや、そうではない。彼の瞳は緋色に染まっている。つまり彼は獣人族でありながら吸血鬼の力を手に入れたということになる。そんな二つの種族を掛け持つことなど可能なのだろうか。

「おっと、行かせると思ってんのかァ？」

　その声を待っていたと言わんばかりに無から現れたの蛇の群れは、獣人へと向けて襲いかかる。

「させへんでぇ！！」

　ツンツン頭の青年が叫ぶ。すると彼の右腕が鮮血が溢れ出し、膨大な量の魔力が溢れ出てくる。
　黄金の一角。美しい毛並みの一角獣(ユニコーン)が姿を現した。
　それは昨日、友妃が相手にした眷獣に間違いない。全くというほど歯が立たなかった化け物の一体だ。
　咆哮する。それとともに地面から大量の水が噴き出し、無数の剣の形を形成する。そして襲い来る蛇へ向けて一斉に放たれる。
　二つの異物はぶつかり合うと蛇は魔力に、剣は水へと帰っていく。
　獣人は最短距離を選んでこちらへと向かってくる。きっと青年が全てを止めてくれる。そう信じているから迷うことなく動けるのだ。
　全ての蛇を撃ち落としたとほぼ同時に獣人は友妃たちの前へと現れた。

「彼女のことを頼みます、彩斗」

「え？ でも……」

　少年が獣人の真っ直ぐな目を見て言おうとしていた言葉を飲み込む。

「……結局、俺は無力ってことなんだな」

　少年は自嘲気味の笑みを浮かべる。
　すると獣人の男は、首を横に振った。

「違う。ここで君を失えば、我々の勝ち目はなくなることになる。だから、彩斗には完全になってもらわなければならない」

　そう言って抱えていた白衣の女性を彩斗と呼ばれた少年の前に降ろすと再び、金髪の吸血鬼へと向き直った。

「完全？ なんだよそれ？」

「その話は、ここから生きのびてからです！」

　何かを言いかけた彩斗に有無を言わさず獣人は叫んだ。
　悔しさを抑え込むように唇を噛みしめている。口から血が流れる。それを舌で舐めた彼は覚悟は決めたというような表情を浮かべる。

「柚木と母さんを連れて必ず戻ってきますから、それまで待っててください」

　彩斗は白衣の女性を抱きかかえて金髪の吸血鬼に背を向ける。

「行くぞ、ここから逃げる」

　彩斗は動けずにいる友妃の手を強引に握り、そのまま走り出す。

「あァ？ 逃すとでも思ったのかよォ！」

　後方から恐怖としか言い表せない声が鼓膜を震わせる。足が止まりそうになる。彼が強引に引っ張ってくれているおかげで止まらずに辛うじて動くことができる。
　振り向きたい。しかし振り向けば、再び足は止まってしまうだろう。
　怖い。怖くてしょうがない。
　恐怖が徐々にこみ上げる。見えないということはこれほど怖いことだっただろうか。
　何かが迫ってくるのを感じる。間違いなくあの蛇だ。逃げなくては。もっと早く逃げなくては。
　恐怖が侵食していく。弱さが蝕む。全てが喪失されていく。
　そんな感覚が友妃を包み込んだその時だった。轟音が友妃のすぐ後ろで鳴り響いた。それとともにとてつもない熱気が襲ってくる。
　思わず振り返ろうとする友妃に彩斗が、

「振り向くな。アレイストさんたちを信じろ」

　彩斗は一切振り向かずに金髪の吸血鬼の手が届かない場所に逃げようとしている。わずかに見えた横顔は自分の弱さを憎むように、それを必死で圧し殺すようなに見えた。
　彼に何か声をかけたい。しかしその言葉が見つからない。
　ただ、二人は足を動かし続けることしかできなかった。 

とりあえずわかりにくかったと思うので時系列の説明を。
海原が彩斗と別れてすぐにアレイストたちと合流
その時彩斗は、十一番目と交戦中
柚木たちも病院付近で交戦中といった感じです。

そろそろ物語も佳境に迫ってきました。
圧倒的な力の差を見せつけられた彩斗は立上を倒して柚木を守ることができるのか？
そしてアレイストがいった言葉の真意とは？

例のごとく誤字脱字、気になること、質問などがありましたら気軽に感想してください。
また読んでいただければ幸いです。