ルドガーinD×D　（改）

　お互いに弾き返し後ろに飛び下がる二人。
　ユリウスは弟達を庇うように前に立ち白いコートをはためかせる。
　そんな兄の後ろ姿にルドガーは声が出せない。

「兄…さんっ…！」
「しっかりしろ、ルドガー。……彼女を守りたいんだろ？」
「っ！ うん…！」

　振り向くこともなく語られた言葉にルドガーは心を奮い立たせ力強く地面を踏みしめる。
　そして、血だらけのまま倒れている黒歌を抱き上げる。
　大量に出血した為か虚ろな目のまま自分を見つめる彼女の様子に彼の顔には悲壮感が漂うがすぐに顔を引き締めて安全な場所にまで連れていこうとする。
　だが、そんな時間をビズリーが与えるはずもない。
　すぐに、追い討ちをかけるために突進をしながら拳を降り下ろしてくる。
　二人を庇うためにユリウスがそれを防ぐがビズリーの圧倒的な力の前に押し下げられる。

「ぐっ！ ルドガー、時計を！ 俺のっ！」
「分かった！」

　ユリウスの声にルドガーは迷わずに銀の時計を取り出してユリウスの方に投げる。
　再び動き出した銀の時計が持ち主の手の中に戻ってくる。
　ビズリーはその様子に嘲笑うように鼻を鳴らす。

「今さら時計一つのお前の骸殻で私に通用すると思っているのか？」
「確かに、俺は時計一つではフル骸殻にも至れなかった。だがな―――」

　時計を受け取ったユリウスはその姿を変えていく。
　顔以外を鎧で覆ったスリークウォータ骸殻。
　本来であればこれがユリウスの限界だった。しかし、変化は止まることはない。


「以前、分史世界の俺に言われたんだ。
　時計一つでも、家族の為なら―――幾らでも強くなれるってな！」


　さらに強い光がユリウスを包み込み骸殻が全身を、残された顔を覆っていく。
　骸殻は、人の欲望に、意志に反応する力だ。
　ならば、世界を越え、死を越えてもなお。
　ただ一人の弟を守り抜こうという強い意志を持つ兄が―――フル骸殻に至れぬ道理などない。

「お前もフル骸殻に至ったか！」
「弟に超えられるのは嬉しいが、俺にも兄貴としての意地があるんでね！」

　ついに目標だったフル骸殻に至ったユリウスはビズリーを押し返す。
　かつては最強になるためにこの姿を求めた。だが、今は違う。
　ただ一人、弟を守るために骸殻能力の極致に至った。
　ユリウスは気合いの雄叫びを上げながらビズリーに斬りかかる。
　ルドガーはその間に黒歌をイッセー達の元に連れていく。
　そこでは『慈悲深き聖母マリアの加護(トワイライト・ブレシング・マリア)』の自己治癒能力により何とか回復を果たしたアーシアが残った力を振り絞って全員を最低限ではあるが回復させていた。

「アーシア、黒歌を頼む」
「……はい！」

　額から汗を滴らせながらも力強く頷くアーシアに全幅の信頼を置き、ルドガーは争い合う兄と父の方に目を向ける。
　フル骸殻に至ったユリウスはビズリー相手に善戦しているが圧倒的な力を持つビズリー相手ではいささか分が悪い。
　このままでは負けてしまうだろう。ルドガーはそこまで考えて自身の真鍮の懐中時計を手に取る。

「ルドガー……」
「黒歌……行ってきます」
「行ってらっしゃい……」

　ルドガーは膝をつき、まだ血糊が残る黒歌の手に軽く口づけをする。
　そして、時計を構えてその姿をフル骸殻へと変えて加勢するためにユリウスの元に駆けよっていく。
　その後ろから掠れた声で誰かが『まだ……終われない』と呟いていたがそれを気にする余裕はルドガーにはなかった。
　駆け寄ると同時にユリウスに迫っていたビズリーの剛拳を槍で弾き返して驚くユリウスをよそにその隣に立つ。

「ルドガー！　もう、骸殻は使うな！」
「嫌だ！　もう、俺は守られる側から守る側になったんだ。自分の守るべきものは自分の力で守る！」
「だが、お前は既に時歪の因子化(タイムファクターか)が始まっている。これ以上骸殻を使えば、お前は―――」

　そこでユリウスが言葉を切る。
　お互いに顔は見えないが弟が真剣な目で自分を見ていることが分かったからである。

「兄さん、分かっているんだろ？　どちらか片方だけの力じゃビズリーには勝てない。でも、力を合わせれば勝てるかもしれない」
「かもしれないじゃあ、信用は出来ないな」
「じゃあ、勝つ」
「はぁ…お前は昔からそうと決めたら引かないよな。まったく……誰に似たのか」
「自慢できる兄貴に似たのさ」

　その言葉に二人は軽く笑い合って横一列に並び立つ。
　ユリウスはいつも弟の前を歩いてきた。常に弟を守る為に自らが盾になるように前に立ち続けた。
　ルドガーはいつも兄の後ろを歩いてきた。常に兄に守られるように後ろを歩いてきた。
　だが、今この瞬間、二人は肩を並べて立っている。
　どちらかが片方を守るでもなく、どちらかが片方に守られるでもなく。
　対等な存在として肩を並べているのである。

「―――ついてこれるか？」

「誰に言ってるんだ。俺は兄さんの弟だぞ」
「ふっ……そうか。なら―――飛ばしていくぞ！」
「ああ！」

　兄弟は何年も合わせてきたかのように全く同じタイミングで踏み込んで敵に向かって行く。
　その様子にビズリーは嬉しいような悲しいような複雑な心境になるが体は心とはかけ離れて冷徹に動き始める。
　容赦なく息子達の首をへし折るために強烈な手刀を繰り出して来る。
　兄弟はその手を片方が防ぎ、もう一方が攻撃を加えていく。
　まるでカウンターを食らわせられているかのような完璧なコンビネーションに思わず舌打ちがこぼれるのは仕方がないだろう。

「父と息子達が最後の最後に争うとはな……やはり運命という物は気にくわんな」

　どこかもの悲しさを漂わせる台詞に思わず兄弟も顔をしかめさせてしまうが二人共父親の血を引いている影響か、はたまたその強い覚悟の為か動きを緩めることは一切ない。
　空を飛ぶ蝶のように縦横無尽に舞い踊る槍。
　その者の生き様を表すように歪んでいながらも真っ直ぐにぶれの無い双剣。
　二つを迎え撃つ、貫けぬ物など何もないと言わんばかりの鋭い拳の嵐。
　クルスニク一族二千年の歴史の中で生まれ落ちた親子の戦いは、かつて繰り返された骨肉の争いとは次元の違う物だった。

　かつて骸殻の境地に至った人間が何人いただろうか？
　かつてここまでの想いで弟を守ろうとした兄が何人いただろうか？
　かつてここまで純粋な願いの為に争い合った親子がどれだけいただろうか？

　不謹慎ではあるが最後の戦いを飾るのに彼等以上の役者は居ないだろうと感じさせるほどの凄まじい攻防。
　その果てにある物は、はたして何なのだろうか。

「流石だな、ビズリー。その馬鹿げた腕力と防御力は正直に言って滅入る」
「何を言う、お前達の攻撃とて受けるのは楽ではない。それに先程の赤龍帝の小僧の攻撃で私とて力は落ちているのだ」

　ユリウスの言葉にビズリーが隠すまでもなく答える。
　実は平然を装っていたもののビズリーの力はイッセーのゼロ距離からの攻撃である程度落とされていたのだ。
　そのために本来なら防御に回しているはずの力を攻撃に回して攻撃力の低下を防いでいるのである。
　むしろ、先程よりも攻撃力は上がっている。
　その反面、始めほどの防御力はない。だが、その防御力は非常に強力なのには変わらない。
　それでも攻撃が通じるのは二人がフル骸殻であるからに他ならないだろう。

「父親なら息子達に未来を譲れよっと！」
「府抜けた根性でつかめる程未来は甘くはない。出直して来い」
「お断りだ！」

　責めるならここしかないと感じ取ったルドガーが槍を振るうがビズリーの拳で槍の切っ先の向きを全て逸らす。
　その間にユリウスがすかさず斬りこんでくるが油断なくもう片方の手で防御する。
　だが、それを予測できないほどユリウスは未熟ではない。
　ガードを無理やり下から蹴り上げることでこじ開けて一太刀お見舞いする。
　さらにルドガーが一瞬のけ反ったビズリーの隙を逃さずにその喉元に槍を突き入れる。
　流石に喉元への攻撃は耐えられなかったのか痛みでくぐもった声を出す。
　しかし、その程度で勝利をくれてやるほどビズリーは甘くない。

「格の違いを思い知らせてやろう！」

　姿勢を低くしてあの構えを見せるビズリー。
　彼の体から凄まじいエネルギーが放たれ、炎と化し、さらには拳からは黒い雷が噴き出て来て禍々しさを増していく。
　間違いなく先程自分達を瀕死に追いやった『剛絶拳』だと確信したルドガーは恐怖から急いでその場から引こうとする。
　だが、ユリウスはその場に立ち止まり無骨な鎧姿の背中をルドガーに見せていた。
　何事かと思うルドガーに対し、ユリウスは顔だけ骸殻を解除し振り向きざまに告げる。


「ルドガー―――ついてこい！」


「っ！　ああっ！」

　その言葉にルドガーの中の恐怖はあっという間に打ち消されてしまう。
　この人と一緒にいれば絶対に負けない。
　憧れの人とようやく肩を並べることが出来たのにこんなところで引くなんてもったいない。
　そんな余裕すら生まれて来た心でルドガーはここで決めることを誓う。

「行くぞ、ルドガー！」

「行くよ、兄さん！」

　二人は同時に踏み出していく。ビズリーの秘奥義は強力過ぎる程に強力だ。
　だが、どんな技にも欠点という物が存在する。強大な力を振るう前には必ずタメを作らなければならない。
　その間は自然と無防備になるのだ。それが唯一の弱点にして兄弟にとっての突破口だった。
　ルドガーは武器を槍から巨大な双剣に持ち替える。ユリウスに合わせるためだ。
　実は二人は技を一度たりとも合わせたことは無い。
　勿論ユリウスがまだ、ルドガーが未熟だった時に剣技を教えるために合わしたことはあるがお互いが全力で合わせたことはなかった。
　だが、二人のイメージに失敗は無い。必ず成功すると確信していた。
　理由は簡単。二人は―――兄弟だから。


「祓―――」

「砕―――」

『斬―――！』


　二人はお互いに閃光のような速さでXを描く様にクロスしながらビズリーを切り裂く。
　それを、歯を食いしばって耐えるビズリーだがそこに刃を返すように再び兄弟の刃が襲い掛かって来る。
　初めてビズリーの鎧が欠けるがビズリーとしては自身の秘奥義を完成させさえすれば勝てるために動くことなくエネルギーを溜め続ける。
　だが、兄弟とてその事は分かっている。
　確実に父親の息の根を止めるために滑るように近づき同じように剣を振り始める。
　一切の無駄なく抵抗を極限まで減らしたうえで縦に横に、斜めに容赦なく相手を縦横無尽に斬りさかんとする技。
　兄が編み出し、弟が受け継いだ奥義。
　それを全力で父親にぶつけていく。しかし、無と無限を宿す彼を倒すには力が足りない。

「どうやら、運がなかったようだな」
『くっ！』

　まるでニヤリと笑っているかのような声に二人は同時に悔しそうな声を漏らす。
　それでも腕は、体は動き続ける。こんな所では終われないとばかりに。
　そんな二人の元に“赫い”弾丸が飛んでくる。ユリウスは一瞬避けそうになるがそれが何なのかを理解したルドガーが動かなかったので自身も黙って弾丸を受ける。
　すると―――二人の力が“何倍”にも膨れ上がった。

「なぜ、ルドガーとユリウスの力が急に！　まさかっ！？」
「俺は……あれで終わったなんて一言も言ってないぜ」

「助かった。ありがとう―――イッセー」

　礼を言うルドガーに声も出さずに笑いかけてイッセーはその場にどさりと崩れ落ちる。
　イッセーは致命傷クラスから最低限の復活を果たすとすぐにグレートレッドから無理やり更なる力を借り受けたのだ。
　体はとうに限界を超えていたがそれでも勝利を掴み取るために己の肉体を犠牲にしてまでも二人に倍加の力を譲渡したのだ。
　『まだ……終われない』その言葉の通りに実践してみせた。

「ルドガー、気張れよ！」
「兄さん…こそっ！」

　黒い骸殻の上に赫い光が宿った兄弟の剣舞はさらに勢いを増していく。
　時を刻む針は二本無ければ意味がない。
　一本だけが時を刻んでいても正しい力は発揮しない。
　故に乱れ舞う二本の針が揃った今こそ―――その真価を発揮するのだ。

　二人がビズリーを挟み込みXを作るように双剣をクロスさせる。
　それはもう二度と交わるはずのなかった兄弟の道が再び交わったことを示すかのように。
　二人の覚悟と意志を示すように―――


『祓砕斬ッ！　双針乱舞ッッ！！』


　二つの揺るぎなき信念が重なり合い、無と無限という、越えられぬはずの壁を越える。

　抗う事も出来ずに切り裂かれたビズリーの体からは無限の象徴であった黒いドラゴンの翼が消えていく。
　それに伴うように力が抜けていきビズリーはガックリと膝をつく。
　そして、持ち主と同じように地に落ちた時計を今度こそもう一度が無い様にルドガーが槍で粉々に砕く。
　だが、ビズリーという男の執念はその程度は収まらない。
　なおも戦う姿勢を見せて未だに残る無の力でクルスニクの槍を創り出してルドガーを貫こうとする。

「させるかっ！」

　しかし、その槍はユリウスによって弾き飛ばされてしまう。
　ユリウスは弾いた槍を手に持ち逆にビズリーに突き付ける。
　だが、それでもなおビズリーは気を抜けばすぐにでも崩れそうになる体を何とか奮い立たせ拳を構える。
　必ず願いを叶えるために負けられないと言わんばかりに。
　そんな痛々しげな姿にユリウスは顔を歪ませて苦しそうに呟く。

「もう、やめてくれ……。俺の憧れた父さん(・・・)はそんなことはしない」
「ふっ……ふふふ。父さんか……久しく聞いていなかったな」

　ビズリーはユリウスの言葉に観念したように笑い、決して人前ではみせる事のなかった柔らかな表情を見せる。
　ルドガーは余りにも想像できない表情に驚愕するが、これがビズリーが今まで決して見せる事のなかった父親としての顔だと分かり複雑な想いになる。

「まさか……いや、お前達に越えられるのも、また……運命か」

　全ての力を失ったのかビズリーの体が溶ける様に消えてなくなっていく。
　それでもなお、ビズリーの顔には死に対する恐怖や虚しさという物は見受けられない。
　まるで憑き物が落ちたかのように。

「だが……不思議と悪い気はせんな」

　ユリウスはそんなビズリーにせめて安心して逝けるように声を掛ける。

「これ以上、母さんやクラウディアを待たせてやるな」
「そうだな。もう……長らく会っていない」
「後の事は、全部―――俺に(・・)任せてくれ」
「人に任せると思い通りにならずに後悔するものだが……最後には悪くない」

　深く、深く、眠るように目を閉じて消えていくビズリーをルドガーは何とも言えない表情で見つめるが最後の最後ぐらい呼んでやろうと思い、ある言葉を呟く。


「父…さん」


　その言葉に閉じていた目を見開くビズリー。
　そんな視線にルドガーは恥ずかしそうに頬を掻く。
　ビズリーは初めてルドガーとユリウスに向けて嘘偽りの無い微笑みを向けて最後の言葉を紡ぐ。



「お前達の父となれて……私は―――誇りに思う」



　その言葉を最後にビズリーの体は消え去って行った。
　残ったのはユリウスが手に持つクルスニクの槍だけである。
　ユリウスはビズリーが消え去った場所をジッと見つめていたがやがてルドガーにも聞こえない程小さな声でポツリと呟く。


「俺も……あんたの息子になれて誇りに思うよ」


　静かに故人を想いながらユリウスはビズリーが死んだことで結界が壊れ非常にゆっくりではあるが晴れていく空を見つめる。
　術者と術がとてつもなく強力だった影響から少なくとも後三十分は残り続けるだろう。
　それでもユリウスは穏やかな気分に浸っていられた。
　だが、そんな気分を壊すようにユリウスにとっては何よりも恐ろしい声が―――ルドガーの悲鳴が聞こえてくる。

「ああぁぁぁああああッッ！？」

「ルドガーッ！？」

　慌てて振り返ってみるとルドガーが顔を押えて時歪の因子化(タイムファクターか)の痛みに地面をのたうち回っていた。
　ユリウスはすぐに弟の体を優しく、強く、抱きしめて苦痛から守ろうとする。
　だが、ルドガーはそんなことなど関係ないとばかりに苦しげに口から血を吐き出してユリウスの白いコートを真っ赤に染め上げる。

「大丈夫だ…ルドガー…っ。兄ちゃんが絶対にお前を守ってやるからな…っ！」
「兄……さん」

　ユリウスはまるで幼いルドガーに語り掛ける様に優しい声で囁きかける。
　するとその声に安心したのかルドガーは子どものように身を預けて目を瞑ろうとするが―――



「姉様！　死なないで下さい！」



　すぐに小猫の叫びにより思考を叩き起こされる。
　死ぬ？　誰が？　黒歌が？
　そこまで思って痛む体を無理やりに起こしたルドガーはユリウスを押しのけて這う這うの体で黒歌の元に歩いていく。
　そこでは、必死の形相で黒歌の治療を続けるアーシアを中心にイッセーを助け起こしたリアス達が円の様な物を形成していた。
　ルドガーは黒歌の元に辿り着くとアーシアに茫然とした顔で問いかける。

「どういう……ことなんだ？」
「傷は塞いでいますし、治療もしています。でも……失った血が多すぎるんです」
「何とかならないのか！？　血なら俺の血を全部やったって構わない！」
「ダメよ、ルドガー。今の状態のあなたも、そして私達も血を分けたらそれこそ共倒れしかねない程衰弱しているの」

　ルドガーの絶叫にリアスが悲痛な面持ちで答える。
　リアスの言う通りにビズリーの攻撃を受けた彼等は最低限の体力しか保証されていない。
　この状態で輸血などという行為に及べばお互いに死にかねない。
　そもそも、輸血するための施設も道具もないのではどうしようもない。

「じゃあ、すぐに病院に運ぼう！　アーサー！　空間を切り裂いて運んでくれっ！！」
「……すでに試しましたがこの結界が完全に解けるまではコールブランドといえど出ることは出来ません。今の状態だと解けるまで待って直ぐに行っても……すみません」
「オーフィス！　お前なら何とか出来るんじゃないか！？」
「力、戻って来た。でも、我の力じゃ治せない」

　絶望がルドガーを襲う。婚約指輪のはめられた左手を握りしめ、眠るように目を閉じる黒歌の顔を見る。
　この瞳が二度と開かれないなど彼には耐えられない。
　消えてしまうなど、信じたくない。何代えても守ると誓ったはずなのに手の平から零れ落ちていくのなんて―――



「嫌だ！　いやだ！　イヤダッ！　嫌だッッ！！」



　あらん限りに絶叫する男の声が荒野に響き渡る。
　決して壊れる事のなかった彼の心が今まさに壊れようとしている。
　そんな余りにも痛々しい光景に誰しもが言葉を発せずにいた時だった。


「ルドガー……彼女のことがそこまで大切なのか？」


　ユリウス・ウィル・クルスニクがその沈黙を破り語り掛けた。
　ルドガーはユリウスの言葉に泣きわめく様に返す。

「当たり前だろ！？　黒歌は俺の―――婚約者なんだぞッ！！」
「っ！　そうか……つまり、俺の妹になる娘(こ)なんだな」

　ユリウスはルドガーの言葉に一瞬驚いたような顔を見せるがすぐに納得がいったとばかりに頷く。
　そして、何故かクルスニクの槍を持ったままルドガーのすぐ傍に近寄る。
　ルドガーもその様子に思わず黒歌から目を離してユリウスを見つめてしまう。



「妹なら―――兄貴が守ってやらないとな」



　そう言ってルドガーに微笑みかけて安心させるユリウス。
　ルドガーははたしてその目論見通りに兄の笑顔に安心感を覚えて表情を緩める。
　ユリウスは最後にそんな弟の髪をクシャクシャと撫でまわした後、槍を握りしめ表情を真剣なものに変えて弟に問いかける。



「ルドガー……お前は、俺を―――信じられるか？」


 

来週の投稿でラストになるかなと思います。頑張ります！