ダンジョンに出会いを求めるのは間違っていた。

　完璧な行方不明。確かにロキ様はそう言った。そして続けてやめておけと重ねて忠告してくださった。
　ロキ様がセレーネ様の話に触れた途端に感じた、あの寒気は何だったのだろう。いや解っている、ロキ様が私だけに向けて発した何かが私の心を脅かしたんだ。

　でも何でセレーネ様の行方をそんなに隠したがるんだろう？　この言い方はおかしいか。何で行方を捜さないんだろう？　他の神様、特に親しかった神友ヘファイストス様も同様に知らないらしいし、本当にどうなっているんだ……。
　そしてロキ様から教えてもらった内容から、セレーネ様は失踪には二通りの可能性が推測できる。

　ひとつは他の神による策略。もうひとつは自ら周りとの関係を絶ったか。

　しかしこのどちらも、正直あまり可能性は無いんじゃないかと思っている。前者の場合、セレーネ様をオラリオから追放する時期があまりにも遅すぎるからだ。
　もし追放しようとするならば、それは他の神様たちがセレーネ様の存在を疎く思っていたはずだ。しかしセレーネ様は顔は広いものの、特にちょっかいや探りを入れていたわけでもないから、他のファミリアに目の敵にされることは考えられない。もちろん自由奔放な神様たちが楽(・)し(・)そ(・)う(・)だ(・)か(・)ら(・)という理由だけで追放したという可能性は捨てきれない。どちらにせよ、そこまで大きく他のファミリアが関与したならば必ずどこかのファミリアがそれを知っているはずで、今やトップクラスのファミリアたる【ロキ・ファミリア】が知らないということは、そういった騒動は起こらなかったと考えて良さそうだ。
　そして後者は、クレア時代で最後に発現したスキル【転生】を目の当たりにしているから、余程の事情か私に会いたくないという理由で絶縁したと考えられるけど、あのセレーネ様が果たして自分の面影を完膚なきまでに処理してから去ろうと思うとは思えない。セレーネ様は料理は出来るけど掃除が出来ない神様だ、私と一緒にひーひー言いながら大掃除をしているのを覚えている。そんな神様が複雑に絡み合う情報郡の中でたった一つの情報を完全に抹消してのけるとは……ちょっと考えられない。

　結局、ロキ様の話だけではセレーネ様の行方を知ることは出来なかった。むしろ、謎は深まるばかりだ。ただ言い方が「解らないけど」ではなく「口を滑らせる」と表現したからには、何かしらの裏があるはず……。

　一体私はどうすればセレーネ様に会えるのだろうか。ただ漠然とダンジョンに潜り続けていなければならない、というのが私の予感だ。長年そういった経験をしているから、習慣みたいな感覚を勘違いしているだけかもしれないけど、確かにセレーネ様を探すのに神の恩恵、すなわちステイタスがあるには越したことは無い。

　はぁ……一週間に一度くらい、と思っていたんだけど、これは二日に一度くらいの頻度で更新しなくちゃいけないかもね……。未だに【愛情の証】を使うのに抵抗を覚えるんだよね……。

　少し、いや、かなり期待をしていた分、収穫を得られなかったのには結構堪える。この様子だとヘファイストス様もあまり事情を知らなそうだ。それかロキ様同様、部外者にはセレーネ様の情報を隠すのか。

　私が想像しているよりも結構ヤバそうな雰囲気が感じ取れ、沈痛な心持ちで【ロキ・ファミリア】の宴を過ごし、お勘定もロキ様持ちということで《豊饒の女主人》を後にした。帰る直前にアイズに声を掛けられた。

「レイナさん」
「はい？」
「迷惑掛けちゃって、ゴメン」

　ずっと落ち込んでる顔だったのを見られていたようで、それが迷惑だったのが原因だと思っていたようだ。私としてはむしろ無所属の人にあそこまでしてもらった方が迷惑掛けちゃったと思ってます。それにセレーネ様の情報を貰えただけで御の字。

「いえ、今日はありがとうございました」
「うん。……」

　……うん？　何か言おうとしてはやめて、やっぱり言おうとしてやめて……。もじもじしてる姿が可愛らしい。

「どうかしたんですか？」
「あ、うん、その、昨日ダンジョンで一緒にいた、白い髪の……」

　そういえばさっきすれ違ったよね。って、よく解らないけどベートに「トマト野郎」って言われてたし、あの少年が走り去っていくのを見送るようにアイズとロキ様がいたもんね。
　ふんふんと頷いて聞いて待ってると、アイズが勇気を振り絞るように小さな声で言った。

「あの男の子の名前、教えて欲しい……かも」

　かもって何ぞ？　照れ隠しなのかな？　釈然としないアイズだけど、どちらにせよ私は知らないから力になれない。

「ごめんなさい。私も知らないんです」
「あ、ううん、ありがと」
「よかったら会ったときに伝言しますけど、大丈夫ですか」

　すると金の瞳に意思を感じさせる光を宿して、首を横に振った。

「大丈夫、直接言わないと、いけないと思う……から」
「おいスライム野郎！」
「……ベートさんが来たので、早く帰ったほうがいいよ」
「はい、そうします」

　アイズの肩越しに飛んできた罵声を聞いて二人で頷きあって、私は夜のメインストリートを、アイズはベートを止めに踵を返した。
　待ちやがれスライム野郎……！　と遠くから残響してくるけど、私は決して後ろを振り向かないぞ……あの人と喋ってると凄い疲れるんだよね。

　さて、食費も浮いたことだし、宿代とダンジョンへ潜るための準備費だけで済んだから、残りは貯金しようか。それに次にダンジョン潜ったときに今日みたいに稼げば、一週間くらいでヘファイストス様のところの武具を揃えられそうだから、まずは特大サイズのバックパック買わなきゃか。
　どこに行けば売ってるんだろ、と思ったときだ。

（この視線……）

　ピンポイントで背中に突き刺さった視線。普通の人間ならこれほど解りやすい視線は出せない。当たり前だ、こんな物理的な何かを伴った視線が皆が皆出せたら気が気じゃないよ。
　
　リリじゃない。彼女はこれほど無機質な視線を向けてこなかった。アイズでもないな。そもそもアイズの姿が見えないところまで足を進めている。
　無機質で、見定めるようで、どこか敵対心すら見せるこの視線。概念的な存在である視線にここまでの情報を乗せられる神を、私は一人くらいしか知らない。

「フレイヤ様……」

　美に魅入られた神様。あの神様とは前世、それなりに関わったからなぁ……。何か底知れない何かがありそうで怖かったのを覚えている。
　感じる視線をなぞって振り返れば、白亜の塔の天辺あたりから降り注いでいるのが解る。まさかピンポイントで私を見抜いたとか……無いよね？

◆

「この色……」

　レイナが視線に気づいた同時刻、その視線を送りつけていた神も呟きを漏らした。
　
　フレイヤ。美という概念を宿す神。彼女の体、匂い、所作、視線、何をとっても魅(・)了(・)されずにはいられないプロポーションを持つ、美と愛を司る女神。

　そして、フレイヤの呟きに、入り口である扉の横に静かに佇む巨体の従者が僅かに耳を動かした。猪人(ボアズ)である彼の体からも逞しい限りの筋肉と威圧感が放たれている。
　フレイヤは己の従者が僅かに動いたのを知っていながらも無視し己の思考に没頭する。

　フレイヤには先天的能力がある。それは対象の魂の本質を見ることができるというものだ。相手の体を見て焦点を合わせるだけで、その者の魂の色を識別することができる。この場合の色というのは、その者が持つ素質や思考などを抽象的に再現したもので、およそフレイヤしか感じ取ることの出来ないものだ。

　そして、たった今フレイヤが読み取った魂、それがレイナ・シュワルツのものだ。

　本当に偶然白髪の少年という格好の玩具を見つけた直後だったフレイヤは、もしかすると自分が注意していなかっただけで、他にも自分の好みの玩具が隠れているかもしれないと思い、夜のオラリオをバベル頂上から見下ろしていたところ見つけたのだ。

　それは、ある意味フレイヤにとって好都合で、ある意味フレイヤにとって不都合なものだった。

　綺麗な白、力強い瞬き、朽ちることを知らない光。随(・)分(・)前(・)に(・)何(・)度(・)も(・)見(・)た(・)こ(・)と(・)の(・)あ(・)る(・)独(・)特(・)の(・)色(・)。
　忘れもしない。あれほど残念に思ったことは無かった。あの色があ(・)の(・)女(・)神(・)に穢されなければ、どれほど自分好みの色になっただろうと爪を噛んだくらいだ。
　果てしない努力の果てに失った変幻さと、誰か一人に仕える喜びを知り得た単調さ。見ていてすぐに飽きてしまうような、あまりに変化に乏しいあの色は。味気の無いワインを飲んでいるかのようなあの色は。

　クレア・パールス。あの伝説の冒険者以外、こんな色を持つことは出来ないはずだ。あの女ほど狂った人生を送らない限り、この色を宿すことなんて出来るはずが無い。
　なのに、今自分の目の前にいる少女が持つ魂は、その色と寸分違わず同じものだ。

　ありえない。フレイヤは己の考えを否定する。クレア・パールスは確かに死んだ。だからあの女神はあ(・)れ(・)ほ(・)ど(・)狂(・)っ(・)た(・)真(・)似(・)を仕出かしたのだ。死者の魂は一度天界に吸い上げられ、そこで魂の初期化を行い、再び新たに生まれる命に吹き込まれる。だから死んだクレア・パールスの魂も例外なく脱色されているはずだ。されなくてはならない。

　なのに、あの少女は、脱色されるべき憎き色を持っている。フレイヤの魔性の美に逆らえる唯(・)一(・)の(・)色(・)。
　あの少女が持つ魂がクレア・パールスと同一かどうかは正直どうでもいい。ただ、自分の絶対の美を理解できない者がこの世界に存在するという事実が、美の神には到底看過できるものではない。
　
　ビキリと、フレイヤが持つグラスに罅が走った。

「オッタル」
「はっ」

　短く己の従者を呼びつける。巨漢は厳めしい声で即座に答える。錆色の短髪から猪耳を生やす彼は、岩のような体を折り片膝を突いて己が主神の命を待つ。

「もし、もしの話。あ(・)な(・)た(・)が(・)憧(・)れ(・)た(・)者(・)が(・)す(・)ぐ(・)そ(・)こ(・)に(・)い(・)た(・)ら(・)、あなたはどうする？」
「自分の憧憬はフレイヤ様以外ありえませぬ。貴女の寵愛を頂けるだけで光栄の至り」

　慇懃な態度を崩さず答えたオッタルに、フレイヤは罅が入ったグラスを手置きに置いて補足した。

「そういう意味じゃないわ。貴方がその力を得る一番最初の切欠を与えた人物、クレア・パールスが貴方の前に現れたら、貴方はどうする？」

　愚考が至らず、と謝りを挟んでからオッタルは答えた。

「どうもいたせませぬ。自分が冒険者を臨んだ原因に過ぎない存在に、他意を挟む意味はありません」
「そうかしら？　例えば、手合わせをしたいとかは思わないのかしら」
「恐れながら申しあげます。クレア・パールスはすでに亡き存在。そのような存在にたらればを求めるのは───」
「だから言ったのよ。すぐそこにいたらって」

　オッタルの言葉から被せて放たれたその言葉の意味を、オッタルはすぐに理解することはできなかった。訝しむ顔を隠せない配下にフレイヤは妖艶な笑みを浮かべて言った。

「私も確信を持てずにいるのだけど、その亡き存在がすぐそこにいるかもしれないのよ」
「……と言いますと、クレア・パールスそのものがこのオラリオにいる、そういう意味でございましょうか」
「多分、ね。でも間違いないと思ってるわ。あんな虫唾が走るような色を放つ人間なんて、そうそういて堪るものじゃないわ」

　フレイヤが何を言わんとしているのかようやく解ってきたオッタルは、その意を汲んで言葉を返す。

「では、如何程にいたしましょう」
「察しが良いのは助かるわ。でもまだよ。あの女がどういった状況にいるのか確かめてからじゃないと、後々面倒だわ」
「出過ぎた真似を」
「いいえ、鬱憤を晴らすために使って悪かったわ」
「お望みとあらばいくらでも」

　頼りにしてるわ、と言い自分の意識から眼下の少女以外のものを全て排除する。
　オッタルにはまだと言ったが、それは本当にまだまだ先の話になりそうだとフレイヤは黙考する。確かにあの女は自分の目に障る存在だ、しかし、あの女から見て自分は邪魔な存在だと思われていないはず。ならば、いつかその力を利用させてもらう日が来るかもしれない。主に、自分に嫉妬してちょっかいを出してくる女神を始末する時か。
　　
　それにさっきも言ったように、あの少女がクレアと同一かどうか解らない。仮に同一だとするならば所属しているファミリアは【セレーネ・ファミリア】のはず。神の恩恵とはその者の魂に刻み込むサインのようなもの、ならば、その魂が一致していればその恩恵も消えない道理。

　自分の視線に気づいた少女が、自分に振り返る。向こうからはフレイヤの姿は見えないはずだが、その目は確かに確信を持っていた。

（セレーネ……）

　五十年ほど前にあの女神が引き起こした不(・)変(・)の(・)変(・)異(・)、クレア・パールスかそれに準ずる魂を持つ少女の出現。
　当時はまるで解らなかったことが本当に少しずつ、フレイヤの中で氷解していった。

◆

　さて、途中からフレイヤ様の視線が消えたことで、ようやく心置きなくすることが出来るよ。

「【愛情の証】」

　一番安い宿の一角、私はベッドに腰掛けて自分の胸に手を当てて呟いた。その途端、私の背に刻まれている神聖文字が熱を帯び、灯りが落とされて暗がりになっている部屋に仄かな光が照らされた。
　
　同時に、私の頭の中に次々と情報が流れ込んでくる。これが経験値なのか、セレーネ様から聞いていたものはもう少し漠然としたものだったんだけど、自分の経験値を自分で除いている分実感しやすいのかな？
　とにかく、体に堪っていた経験値を神聖文字に書き換えて体に刻み込んでく。感覚的には筆を走らせてる感じだけど、実際に背中には何の感覚はない。光が漏れてるのに感覚が無いと少し怖かったりする。

　そして今気づいたけど、私の背中に刻まれている神聖文字に『錠』が掛けられていなかった。神様たちの間では通称錠と呼ばれているものは、背中に刻まれている神聖文字を他人に見えないように施しをすることで、その鍵を開けられるのはその神聖文字を刻んだ神だけ。セレーネ様が言うには他人の眷属の錠を解錠できる神もいるらしいのだが、前世の私はステイタスを見られたところでどうしようもないものだったからあんまり深く考えなかった。あと錠を掛ければ黒い刻印は見えなくなって、本来の背と同じ見た目になるからビジュアル的に使ってたりする。

　今の私は見られたらとんでもなくヤバイので錠を二重に掛けてます。複数の神聖文字を順序通りに入力しないと解除できない、ダイアル式の鍵だと認識してくれれば間違いない。

　さて、初めてのステイタス更新はいかほどかな？

　クレア・パールス（レイナ・シュワルツ）
　Lv.1
　力：I1→I8　耐久：I1　器用：I1→16　敏捷：I1→10　魔力：I1
　《魔法》【アルテマ】【ファンファルレーゼ】【ヒリング・パルス】
　《スキル》【不朽の心】【愛情の証】

　まあ完全な初期値だからね。上がりやすいのも頷ける。これが800台あたりに乗るとかなり攻撃したなぁと思っても1ぐらいしか上がらないからね。あのジリジリ感は辛い。
　にしても器用と敏捷の上がり方が極端だね。器用は【水連】と【撥水】をしまくったせい、敏捷は言わずもがなLv.2の─後に調べた─ミノタウロスに追い掛け回されたからだね。レベルが違う相手と戦うと貰う経験値も違ってくる。格下と戦ってもあんまり貰えないし、格上の相手と戦えば沢山貰える。前世でLv.8あたりになってくると嫌がおうにも深くまで潜らないと上がらなかったからね……迷宮の弧王を探していた時期もあったなぁ。
　
　ひとまずフレイヤ様に見られないように早急に鍵を掛けなおしてステイタス更新を終えた。
　にしても、この作業って結構疲れるね……。私が全く慣れてないせいでたどたどしいだけなのかもしれないけどね。

　んで、今更思ったんだけど、私ってばもうレベル上がらないんじゃね？　
　理由として、もともとレベルが上がる条件って精神的限界を突き破ることなんだよね。だから前世で限界を突き破りまくってる私に、もはや突き破る余地があるのかどうか凄い怪しいところ。まあレベルが上がらなくても発展アビリティ・無窮で隠しパラメータが上がり続けるから止まることは無いだろうけど、レベルが上がったほうが絶対に効率が良い。
　ちなみに私がLv.10に到達する切欠になったのは、何階層か忘れたけど、とにかく一番深い階層の主をソロで倒したから……だと思う。あいつには何度も返り討ちに遭ってたからなぁ、倒したときは久々の強敵を乗り越えられて嬉しかったのを覚えてる。

　閑話休題として、もはや鉄壁の精神とまで言えるクレアの魂を持つ私にランクアップの余地は無いと考えたほうが良い。軽く済ませてるけど、これって結構な足がかりになりそうだなぁ……。

　まぁ、ランクが上がらないならば、基本アビリティを鍛えるしかないじゃん？　よっしゃ！　早速ダンジョンに行ってくるー！　っと思ったその前に、だ。

「お父さんとお母さんに手紙出さないと」

　オラリオに到着したら手紙を出した方が良いのに、すっかり忘れてた。まあお父さんには定期的にとだけ言われてるからいいんだけど、礼儀的にね？　それにお母さんも凄い心配そうな顔をしながらも、私の出発の妨げにならないようにずっと唇噛んでたから、頻繁に手紙を送った方が良いね。

　まずは探していた神物(じんぶつ)には会えなかったこと、これから探すために冒険者になったこと、ダンジョン一発目は問題なく─余計な心配させたくないからミノタウロスに追われたことは伏せておくことにした─終わったこと、家に帰るのはもう少し先になりそうだということ。

　これらを宿に備えてあった紙に書いて、購入しておいた手紙入れに入れて封をしたためる。
　
　よっし、【自然治癒】のランクを上げるためにもバンバン体を酷使していくぞ！　もちろんレイナちゃんが悲鳴を上げられないくらいまでは追い込まないけどね。【撥水】の練習もしたいし、Lv.1でも十二階層まで潜れることが解ったから、少しだけ十三階層の入り口付近でうろうろして通用するか試してみたいし、うおおおお！　やる気が沸いてきたぁ！　多分私は努力をするのが楽しいと感じる性分なんだろうね。
　
　未だ酒場の喧騒が収まらない夜のメインストリートを走った。

　ん？　怪物祭が近づいてる？　まあその間もどうせ私はダンジョンに潜ってるさ！